Segundo a história, há muito tempo atrás, na Baviera, a cerveja passou por uma transformação. A cerveja escura se transformou em uma bebida mais pálida e dourada, e a bebida se tornou muito mais comum na época em que um decreto ducal restringiu a fabricação de cerveja aos meses de inverno. A lager, como foi chamada a nova cerveja, havia começado sua jornada para dominar o mundo.
Séculos depois, os geneticistas descobriram que a levedura responsável pela fermentação das lagers é um híbrido da tradicional levedura cervejeira com outra resistente ao frio, a Saccharomyces eubayanus. A levedura lager parece ser o resultado de um cruzamento casual em uma cervejaria fria, onde as baixas temperaturas permitiram que o híbrido prosperasse.
Mas, embora a levedura de cerveja seja bastante comum, é mais difícil rastrear como o outro progenitor da levedura lager acabou na Baviera. Foi visto pela primeira vez na natureza em 2011, quando os biólogos descobriram a levedura amante do frio, S. eubayanus, vivendo feliz nas florestas da Patagônia Na América do Sul. Depois, houve alguns vestígios tentadores encontrados nos Alpes italianos, no Tibete, no oeste da China e na Carolina do Norte.
Até agora, os avistamentos na Europa foram quase inexistentes. Mas em um artigo publicado quarta-feira na revista FEMS Yeast, biólogos relataram ter encontrado S. eubayanus vivo e bem, vivendo na terra do campus da University College Dublin, na Irlanda. A descoberta pode fornecer uma pista importante sobre as viagens do micróbio: se outras amostras forem encontradas em toda a Europa, podemos ter uma imagem melhor do que levou a esse fortuito encontro em um porão frio da Baviera.
As amostras de solo irlandês foram coletadas por Stephen Allen, um estudante de graduação que estava fazendo um curso de laboratório na University College Dublin dirigido por Geraldine Butler, professora de genética, e seus colegas. Quando a equipe teve uma prévia do que estava vivendo na terra, o Dr. Butler teve um forte palpite de que uma das leveduras era a tão procurada S. eubayanus.. Uma identificação firme teve que esperar até que todo o genoma do micróbio fosse sequenciado, um processo que levou várias semanas.
“Eu estava sentado diante do sequenciador, esperando que os dados saíssem”, disse o Dr. Butler.
De fato, as amostras de Allen produziram um par de cepas de S. eubayanus, e elas pareciam ser do mesmo ramo da família das versões encontradas no Tibete e na Carolina do Norte.
A descoberta coincide com a modelagem climática sugerindo que a Irlanda seria um ambiente hospitaleiro para a levedura, disse Chris Hittinger, professor de genética da Universidade de Wisconsin-Madison, que fez parte da equipe que encontrou a levedura na Patagônia e não está envolvido no atual estudar. O que é menos claro é por que a levedura é tão difícil de encontrar na natureza além da América do Sul, onde cresce abundantemente em associação com faias e é considerada uma espécie nativa.
S. eubayanus parece ser menos abundante em outros lugares, disse o Dr. Hittinger, de modo que os pesquisadores precisam cultivar leveduras cuidadosamente no laboratório para sequenciar seus genomas.
“Acho que a descoberta na Europa agora sugere que valerá a pena investir nesse esforço”, disse ele.
Desenterrando S. eubayanus em mais lugares pode ajudar os pesquisadores a começar a ver como sua diversidade genética varia em todo o planeta, o que pode esclarecer como uma levedura da América do Sul percorreu o mundo para ajudar a impulsionar a fabricação de cerveja na Baviera.
“Há uma questão de rota”, disse Butler. “A tibetana é um parente um pouco mais próximo da levedura lager do que as irlandesas”, sugerindo que talvez a levedura tenha chegado à Alemanha por meio da Ásia – embora seja impossível dizer sem mais amostras.
A levedura pode ter viajado por terra muito antes de os humanos entrarem em cena, talvez pegando carona em pássaros e insetos, disse Hittinger.
Por seu lado, o grupo do Dr. Butler continuará a procurar S. eubayanus no campus da universidade. Os membros também estão curiosos sobre algumas características mais práticas do organismo.
“Estamos interessados em ver que tipo de cerveja ela produzirá”, disse ela.
