Restam apenas cinco candidatos sérios ao Super Bowl nesta temporada – seis se você contar o Minnesota Vikings, embora realmente não devesse.
O Buffalo Bills (9-3), Cincinnati Bengals (8-4), Dallas Cowboys (9-3), Philadelphia Eagles (11-1) e Kansas City (9-3) são os melhores times da NFL em qualquer medida significativa. Todos os cinco são sólidos a espetaculares tanto no ataque quanto na defesa e, crucialmente, todos são saudáveis o suficiente para jogar bem na reta final.
Além do Fab Five, no entanto, o campo do playoff está superlotado com candidatos maltratados ou subqualificados. E os vikings.
O San Francisco 49ers (8-4) estaria entre os sérios candidatos se não fosse por Jimmy Garoppolo ter quebrado o pé na semana passada, uma lesão que encerrou sua temporada regular. Com uma defesa que permite um mínimo de 283,9 jardas por jogo e um ataque construído em torno de corridas e micro passes, o 49ers opera no piloto automático do quarterback. Infelizmente, a menos que Garoppolo possa retornar nos playoffs, o novato reserva Brock Purdy – o terceiro titular do time nesta temporada – terá a tarefa de desembarcar o time durante uma tempestade.
Purdy apertou botões suficientes para o 49ers derrotar o Dolphins (8-4) na semana passada, revelando o ataque de Miami como um carro esporte ajustado com precisão capaz de exceder 200 milhas por hora e explodir em chamas se uma partícula de poeira entrar sob o capô .
O Baltimore Ravens (8-4) também estava na lista de finalistas do Super Bowl antes da lesão no joelho de Lamar Jackson na semana 13. Espera-se que Jackson perca apenas algumas semanas, mas os Ravens também são artistas desastrosos que desafiam as probabilidades, que perderam três jogos nesta temporada, nos quais entraram no quarto período à frente por dois pontos. Se os Ravens precisarem converter um passe de quarto e polegadas para evitar o rali de um oponente no final do jogo nos playoffs, seu huddle provavelmente será atingido por um raio.
O Seattle Seahawks (7-5) foi uma surpresa agradável, mas não tem o talento necessário para sobreviver ao playoff. Os Seahawks serão forçados a se contentar com o troféu “We Won the Russell Wilson Trade”, que vem junto com uma escolha de primeira rodada de 2023: não é um prêmio de consolação ruim.
A AFC South é como uma daquelas conferências de basquete universitário cheias de pequenas escolas de divindade, e os Tennessee Titans (7-5) são seus campeões perenes que ganham uma oferta automática de torneio apenas para serem derrotados por Duke. Os Eagles venceram os Titans por 35 a 10 na semana passada, ressaltando a diferença entre os verdadeiros contendores e os times construídos para derrotar o Houston Texans.
A NFC South está cheia de times mal administrados e financeiramente prejudicados, permitindo que o Tampa Bay Buccaneers (6-6) permaneça no topo da classificação com defesa apertada e lampejos residuais da feitiçaria de Tom Brady. Os Buccaneers conquistarão a divisão, a menos que o Atlanta Falcons (5-8) aproveite um aumento. Em outras palavras, os Buccaneers conquistaram a divisão.
O New England Patriots (6-6) permanece na imagem do playoff por um senso de tradição, apesar de uma ofensa copiada da edição de 1968 de “Junior Varsity Strategies for Sluggish Lads”. Muitos adversários ainda se rendem aos Patriots devido a 20 anos de condicionamento pavloviano, que é tudo o que precisa ser dito sobre os Jets (7-5).
O Los Angeles Chargers (6-6), saindo de uma derrota para o Las Vegas Raiders, é melhor em produzir destaques de vídeos virais de Justin Herbert do que vitórias.
A perseguição aos playoffs tornou-se tão monótona que, quando o Giants (7-4-1) e Washington Commanders (7-5-1) se enfrentaram no que equivalia a um duelo de vencedor leva tudo por uma vaga de curinga, nenhum dos times venceu. Nada sinaliza indignidade mútua como um empate de 20 a 20.
Finalmente, há os desconcertantes Vikings (10-2), que podem conquistar a NFC North com uma vitória sobre o Detroit Lions no domingo. O ataque dos Vikings ocupa o 19º lugar na NFL em jardas por jogo (335,8), e a defesa desiste do segundo maior número de jardas por jogo da liga (398,7) – não exatamente o perfil estatístico de um favorito do Super Bowl. Os Vikings são os anti-Ravens, muitas vezes vencendo em fumbles no último segundo, várias posições na linha do gol, revisões fortuitas de replay ou chuvas de meteoros.
Os Cowboys e os Eagles venceram os Vikings por uma pontuação combinada de 64 a 10 em seus confrontos, ilustrando o quão longe a boa sorte dos Vikings deve levar o time na pós-temporada.
Com cinco potências legítimas disputando 14 vagas nos playoffs, a NFL terá dificuldade em produzir drama durante o restante da programação da temporada regular. Fora de um punhado de confrontos marcantes, confrontos convincentes são escassos, enquanto prováveis explosões e concursos quase sem sentido serão abundantes.
Um adeus na primeira rodada da NFC pode estar em jogo quando os Eagles visitarem os Cowboys na véspera de Natal. O Bengals recebe o Bills e o Ravens nas semanas 17 e 18, confrontos que finalizarão a classificação da AFC.
Caso contrário, o caldo do final da temporada é bastante ralo:
Os Chargers recebem os Dolphins na noite de domingo em um jogo com maior probabilidade de gerar discussões cansativas sobre Justin Herbert x Tua Tagovailoa do que clareza nos playoffs.
Os Giants e os Commanders se enfrentam novamente na semana 15. Embora a maioria dos jogos com implicações nos playoffs sejam “flexionados” para as janelas do horário nobre da TV, as redes podem flexibilizar esta revanche para quarta-feira às 4h, antecipando o relatório da soja.
Os Seahawks recebem o 49ers na noite de quinta-feira na Semana 15: como todos os especialistas previram na pré-temporada, o NFC West se reduzirá a um duelo entre Brock Purdy e Geno Smith.
Também há muitos jogos envolvendo times que ainda estão vivos, pelo menos matematicamente, incluindo Lions, Green Bay Packers, Las Vegas Raiders e Pittsburgh Steelers. O Indianapolis Colts (4-8-1) demitiu seu treinador há um mês e perdeu por 54-19 para o Cowboys na noite de domingo, ainda o Playoff Predictor do Times dá ao time uma chance de 1 a 2 por cento de chegar à pós-temporada. O encontro da semana 15 com os Vikings, torto e monótono como parece no papel, pode muito bem ter “implicações nos playoffs” para ambas as equipes.
o NFL expandiu os playoffs para 14 times em 2020 precisamente para que os torcedores de times com quatro vitórias pudessem sonhar com vagas de wild card em meados de dezembro e que os laços Giants-Commanders fossem importantes. Os cinco principais candidatos são tão mais fortes (e mais saudáveis) do que o campo este ano que faz com que as últimas cinco semanas da temporada pareçam superficiais.
Podemos, por favor, pular para os jogos do campeonato da conferência Eagles-Cowboys e Bengals-ou-Bills-ou-Kansas City?
Não, isso não seria justo para os ainda determinados 49ers, Ravens Snakebit, Seahawks surpreendentes, Dolphins divertidos, Buccaneers liderados por Brady, Jets e Giants famintos por afirmação ou qualquer outro candidato aos playoffs.
Quanto aos vikings, eles devem aproveitar cada momento desta charmosa temporada regular enquanto ela durar.
