ST. PETERSBURG, Flórida – Para um torcedor do Pittsburgh Pirates nascido na década de 1990, a infância foi uma sequência interminável de temporadas perdidas. David Bednar, um garoto de Pittsburgh que cresceu para ser o mais próximo do time, nunca torceu por um vencedor até seu primeiro ano no Lafayette College, em 2013. Foi quando Andrew McCutchen reverteu décadas de desespero.
“É uma grande cidade esportiva, e o que ele fez pelo beisebol e pela cidade de Pittsburgh, ele realmente trouxe isso à tona”, disse Bednar aqui, em seu armário antes de um jogo contra o Tampa Bay Rays. “Agora ele está de volta – e é tão legal.”
McCutchen, 36, ganhou o Prêmio de Jogador Mais Valioso da Liga Nacional naquela charmosa temporada de 2013, que culminou com uma vitória sobre Cincinnati no jogo wild card. O estádio brilhava perto do rio Allegheny. Os torcedores usavam preto, assim como os jogadores. As arquibancadas pulsaram tão descontroladamente que um arremessador do Reds deixou cair a bola, bem ali no monte, muito agitado para fazer um arremesso.
McCutchen esperava que durasse para sempre. Ele assinou um contrato de longo prazo e comprou uma casa nos subúrbios. Ele levaria o Pirates a mais dois jogos de wild card e ganharia o prêmio de serviço comunitário do beisebol, batizado em homenagem a Roberto Clemente, o consagrado outfielder do Pirates. McCutchen era um herdeiro digno, dentro e fora do campo – e então ele se foi.
Antes da temporada de 2018, o frugal Pirates negociou McCutchen, seu jogador mais bem pago, para San Francisco, enviando-o em uma jornada sem fim como tantos outros no meio da carreira: Giants, Yankees, Philadelphia Phillies, Milwaukee Brewers.
McCutchen nunca quis esse futuro para si mesmo. Ele tentou não olhar para trás, para a equipe que já liderou.
“Eu realmente não conseguia segui-los, apenas por causa de onde eu estava mentalmente na época, quase, de certa forma, sendo forçado a ir a algum lugar que você não pediu”, disse McCutchen, que manteve a casa e criou sua família lá. “Eu não pedi para ser negociado; nunca houve um momento em que eu disse que queria ser. Então, para que isso acontecesse da maneira que aconteceu, foi muito difícil, honestamente, prestar atenção ao que quer que os piratas estivessem fazendo.”
Principalmente eles estavam perdendo, caindo de volta para onde McCutchen os encontrou como um novato em 2009: irrelevância. Nos cinco anos em que McCutchen se foi, o Pirates perdeu 121 jogos a mais do que ganhou, sempre terminando em último ou penúltimo no NL Central.
Na última temporada, o Pirates foi 62-100. Mas eles assinaram com seu terceiro base, Ke’Bryan Hayes, uma extensão de contrato de US $ 70 milhões por oito anos. Eles viram a promessa de outros jogadores jovens – os arremessadores Roansy Contreras e Mitch Keller, o shortstop Oneil Cruz, o outfielder Jack Suwinski. Eles sabiam que tinham uma superestrela em Bryan Reynolds, um outfielder que conseguiram em troca de McCutchen.
“Havia muita crença nesta equipe”, disse Steve Sanders, gerente geral assistente da equipe, “muita crença de que éramos melhores do que nosso histórico mostrava”.
Para sinalizar uma mudança organizacional da construção para a vitória, o Pirates buscou estabilizadores: Ji-Man Choi, Austin Hedges e Carlos Santana para a escalação, Rich Hill, Vince Velasquez e Jarlín García para a equipe de arremessadores. Havia pouco risco nessas contratações (cerca de US$ 27 milhões combinados, todos em contratos de um ano), mas o capitulador foi McCutchen, que mandou uma mensagem de texto para o proprietário, Bob Nutting, sobre seu interesse em retornar. Eles fecharam um contrato de US$ 5 milhões por um ano.
“Neste livro que venho escrevendo na minha cabeça, sempre quis voltar para Pittsburgh”, disse McCutchen, que teve seis home runs e uma porcentagem de 0,804 na base mais rebatidas nos jogos de sábado. “Mesmo nas vezes em que estive fora, esperava ter a oportunidade de chegar lá – e não apenas voltar, mas florescer e fazer o time se sair bem. Ser capaz de dar a volta por cima mais uma vez significou muito para mim.”
A nostalgia foi forte na estreia em casa em Pittsburgh: a mãe de McCutchen, Petrina, cantou o hino nacional, e AJ Burnett lançou um primeiro arremesso cerimonial para Russell Martin, repetindo uma bateria do time do playoff de 2013. McCutchen rebateu em terceiro e acertou 5 de 9 com um home run na primeira série caseira.
“Desde o início, pensamos que esta não é uma turnê de despedida”, disse o gerente do quarto ano, Derek Shelton, que assinou uma extensão de contrato em abril. “Esse é um cara que ainda é um jogador muito bom e ainda se move muito bem. Quero dizer, você o vê comandar as bases. Ele jogou mais DH recentemente, porque Choi se machucou, mas quando ele jogou no campo externo no início do ano, ele estava jogando muito bem.
Shelton continuou: “O mais importante, especialmente com ele e Santana, foi a qualidade da rebatida. Precisávamos de rebatedores profissionais para alongar nossa escalação. Portanto, agora temos caras que atingem o meio do nosso pedido e não estamos atingindo as crianças lá.
O Pirates teve uma porcentagem de on-base de 0,291 na última temporada, ficando em 28º lugar nas ligas principais. Este ano, até sábado, seu OBP de 0,329 foi o décimo. Eles também lideraram os campeonatos em bases roubadas com 45, mais da metade do total de 2022. A média de corridas ganhas da equipe, 3,71, foi o décimo nos campeonatos; na última temporada ficou em 26º lugar, com 4,66.
Foi o melhor começo do Pirates em uma geração: o time venceu 20 de seus primeiros 30 jogos pela primeira vez desde 1992, quando Barry Bonds era a atração principal. Agora é Reynolds, que assinou o primeiro contrato de nove dígitos na história do clube com uma extensão de US$ 106,75 milhões por oito anos em abril.
“Acredito em meus companheiros de equipe e na equipe e no que estamos construindo aqui”, disse Reynolds. “Temos muitos jogadores bons, jovens e dinâmicos e a equipe realmente se importa. Gosto dos jogadores, gosto da cidade.”
Até sábado, Reynolds teve um OPS de 0,923 com cinco home runs e ficou em quarto lugar na NL em bases totais. Mesmo com um série de derrotaso Pirates manteve o primeiro lugar no NL Central em 20-14.
“Todo mundo estaria mentindo se dissesse que viu isso, especificamente, acontecendo – mas todos aqui sabiam que éramos bons”, disse Reynolds. “É verdade que ainda falta muito tempo para a temporada, mas não é necessariamente uma grande surpresa para nós – uma surpresa bem-vinda, se preferir.”
Antes do jogo de quarta-feira – o segundo de três aqui – McCutchen disse que a série Rays seria uma espécie de teste para o Pirates (“Nós realmente veremos onde estamos como equipe”, disse ele). Com apenas quatro corridas na série, os resultados foram decepcionantes.
Mas algumas das características distintivas do Pirates – rebatidas sólidas, corrida de base agressiva – devem ser relativamente à prova de queda, e McCutchen disse que a melhor qualidade do time é entender e se orgulhar de seus pontos fortes.
“Nós não jogamos o velho jogo”, disse ele. “Nós tocamos de forma nova, divertida e rápida. E acho que isso tem sido muito benéfico para nós.”
Novo, divertido e rápido. Esse é um slogan adequado para um jogador que conhece o Pirates, do passado e do presente, como ninguém mais conhece.
