Americano mantido como refém na África é libertado

WASHINGTON – Um trabalhador humanitário norte-americano sequestrado por militantes há mais de seis anos na África Ocidental foi libertado, disseram sua esposa e autoridades norte-americanas nesta segunda-feira, mas as circunstâncias de sua libertação não foram imediatamente esclarecidas.

O trabalhador humanitário, Jeffery Woodke, foi sequestrado no Níger em outubro de 2016 e acredita-se que tenha sido levado para o vizinho Mali.

A esposa dele, Os Woodkes, de McKinleyville, Califórnia, disse que o governo dos EUA a notificou de que seu marido havia sido libertado. Ela disse que foi informada de que ele estava em Niamey, capital do Níger.

“Ele está seguro”, disse ela em entrevista por telefone. “Ainda não sei se ele está saudável.”

Uma autoridade dos EUA disse que Woodke, 62 anos, estava em Niamey e que estava sendo avaliado clinicamente. Outro alto funcionário do governo, informando repórteres, confirmou a libertação de Woodke e disse que os Estados Unidos não pagaram resgate ou fizeram outras concessões. O funcionário falou sob condição de anonimato como parte das regras padrão para briefings de segurança.

Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional do presidente, agradeceu ao Níger em uma mensagem no Twitter “pela ajuda em trazê-lo para casa.”

Um oficial de segurança francês confirmou que outro refém também foi libertado: Olivier Duboisum jornalista francês que desapareceu no Mali em abril de 2021 e mais tarde foi visto em um vídeo de refém divulgado por um afiliado da Al Qaeda lá.

A libertação de Woodke encerra uma árdua provação na qual as autoridades americanas às vezes acreditavam que uma perigosa operação militar teria sido necessária para libertá-lo. Não há indicação de que os Estados Unidos tenham montado tal resgate ou estejam envolvidos na libertação dos dois homens.

Mas o sequestro de Woodke desempenhou um papel em uma emboscada fatal contra as tropas americanas na África Ocidental.

Em outubro de 2017, soldados americanos correram para um local no cerrado do Níger depois que oficiais de inteligência interceptaram um sinal do celular de um terrorista conhecido como Doundoun Cheffou, um tenente sênior de um ex-afiliado da Al Qaeda que havia jurado lealdade ao Estado Islâmico. .

O Sr. Cheffou estava sendo rastreado pelas agências de inteligência americanas por causa de sua antiguidade no grupo terrorista e porque era suspeito de ter participado do sequestro do Sr. Woodke.

O ataque noturno não conseguiu encontrar o Sr. Cheffou, mas horas depois quatro dos americanos foram mortos em um emboscada perto da aldeia de Tongo Tongo.

O alto funcionário do governo que informou os repórteres disse que, embora Woodke tenha sido capturado no Níger, ele parecia ter sido levado além de suas fronteiras. O funcionário disse que Woodke foi libertado fora do Níger, em uma área a oeste que inclui Mali e Burkina Faso.

O funcionário não especificou qual organização havia levado Woodke, chamando-a de “rede” de tomada de reféns.

O responsável acrescentou que outro detido capturado no Níger, cujo nome não revelou, foi libertado pela mesma rede há cerca de seis meses.

Esforços para libertar Woodke estão em andamento há muito tempo, disse o funcionário, e o secretário de Estado Antony J. Blinken, que parou no Níger durante uma visita à África na semana passada, “confirmou” a libertação enquanto estava lá.

O funcionário disse que a França – que é o ex-governante colonial do Níger e mantém laços com seu governo – também desempenhou um papel importante em garantir a libertação de Woodke.

O Sr. Dubois disse aos repórteres no Níger que “é muito bom para mim estar aqui, ser livre”, e agradeceu aos governos da França e do Níger.

O Sr. Dubois, 48, foi o único cidadão francês conhecido a ser feito refém na África. Ele foi sequestrado em 8 de abril de 2021, na cidade de Gao, quase 600 milhas a nordeste da capital do Mali, Bamako, onde estava baseado, pois deveria entrevistar um líder jihadista. Semanas depois, ele confirmou seu sequestro em um clipe de 21 segundos que circulou nas redes sociais.

Por quase dois anos, a família de Dubois, jornalistas franceses e defensores dos direitos humanos fizeram campanha por sua libertação e transmitiram regularmente mensagens na Radio France International, uma estação estatal com um número significativo de seguidores nos países africanos de língua francesa. O Sr. Dubois disse que foi capaz de ouvir as mensagens mesmo depois que a junta militar do Mali suspendeu a estação de rádio em meio a uma desavença com o governo francês.

Rukmini Callimachus e Michael Crowley relatórios contribuídos.