Aliyah Boston disse que geralmente mantém a calma quando enfrenta os astros do basquete que cresceu assistindo na televisão. Mas sua cara de pôquer caiu no mês passado.
Boston, uma atacante novata e central do Indiana Fever, estava em uma disputa acirrada contra o Las Vegas Aces e ela estava lado a lado com seu ídolo de infância, Candace Parker.
“Foi irreal”, disse Boston. “Estamos parados na linha de lance livre, contando piadas. E eu fico tipo: ‘Aliyah, não ria. Isso é um negócio sério.’”
Quinze anos atrás, quando Boston tinha apenas 6 anos, Parker ganhou o prêmio de Novato do Ano da WNBA. Agora Boston está a caminho de fazer o mesmo.
Ela foi a primeira estreante a ser nomeada titular do WNBA All-Star Game em nove anos e apenas a oitava estreante de todos os tempos. A conquista somou-se a uma temporada impressionante para o Boston, que está comparações de desenho para grandes nomes como Brittney Griner, A’ja Wilson e Elena Delle Donne apenas algumas semanas em sua carreira profissional.
“Ela vai ser ótima”, disse a treinadora do Aces, Becky Hammon, que também treinou o Boston no All-Star Game em Las Vegas no sábado. “Indiana tem uma peça central, literalmente uma peça central para construir.”
Boston tem uma média de 15,4 pontos por jogo, a maior de qualquer jogador do primeiro ano, e ela está liderando a liga com 61 por cento de arremesso de campo. Escolha nº 1 no draft deste ano, Boston conquistou o prêmio de estreante do mês até agora nesta temporada.
“Nunca pensei que seria um All-Star na minha temporada de estreia”, disse Boston no sábado. “É uma bênção estar nesta posição agora.”
Boston exala confiança. Quando as escalações do All-Star foram anunciadas, ela dançou no palco para o deleite de seus companheiros veteranos. E ela está pronta na quadra. Com seu Indiana Fever perdendo por 3 para o Liberty na semana passada, Boston derrubou uma cesta de 3 pontos na campainha para enviar o jogo para a prorrogação. O Fever acabou vencendo por 95-87.
“Ela está passando por um território desconhecido”, disse Breanna Stewart, atacante do Liberty, “mas ainda se certificando de que ela é capaz de causar impacto na quadra e jogar seu jogo”.
Boston é conhecida por ter um impacto. Enquanto jogava pelo técnico Dawn Staley na Carolina do Sul, Boston foi quatro vezes All-American e estabeleceu vários recordes de equipe, incluindo rebotes, duplos-duplos e triplos-duplos. Em 2021, ela levou os Gamecocks ao segundo título da Divisão I da NCAA na história do programa. Agora ela está tentando deixar sua marca em um time do Fever que tem lutado por anos. As vitórias ainda são difíceis de obter, mas Boston já provou seu valor.
“É uma transição suave para ela”, disse Staley. “Ela faz parecer fácil. E eu sei que não é.”
Essa transição da faculdade para a WNBA inclui uma miríade de desafios, desde o ritmo de jogo até as viagens constantes e o aumento da fisicalidade, disse a armadora do Liberty Sabrina Ionescu, a escolha número 1 do draft em 2020.
“É difícil e tiro o chapéu para ela e toda a organização de Indiana por ajudá-la a fazer o que ela faz”, disse Ionescu. “É por isso que eles a selecionaram em 1, porque eles sabem do que ela é capaz de fazer.”
Boston disse que seu QI no basquete é a principal habilidade que se traduziu da faculdade para os profissionais. Staley concordou.
“Ela toma as decisões certas no basquete”, disse Staley. “E quando você joga assim a vida inteira, nada muda. São apenas as pessoas que mudam.”
Uma das novas pessoas que Boston enfrentou é Delle Donne, que foi nomeado o novato do ano em 2013. Delle Donne disse que um dos aspectos mais complicados de ingressar na liga é a rapidez com que os jogadores precisam se acostumar com um novo programa, novo treinador e novos companheiros de equipe, mas disse que nada disso parece ter desacelerado Boston. No mês passado, contra o Washington Mystics de Delle Donne, o Boston marcou 23 pontos e pegou 14 rebotes na vitória do Fever por 87-66.
“Ela é tão dominante”, disse Delle Donne. “Quero dizer, ela nos esmagou no outro jogo. Ela é uma novata que requer esquemas defensivos veteranos.”
Delle Donne acrescentou que pode ser difícil administrar a pressão de chegar como a primeira escolha geral. Na última temporada, o Fever terminou na última posição da liga de 12 times com um recorde de 5-31.
“Conhecer a expectativa de que você deve vir e mudar completamente um time é difícil, mas você pode fazer isso”, disse Delle Donne. “Ao entrar na liga, sempre há muita empolgação com um novo jogador que vai continuar a melhorar nosso jogo e torná-lo ainda melhor. Então, noite após noite, as pessoas estão observando o que você está fazendo.”
Por enquanto, Boston parece imperturbável com a atenção.
“Algo que sempre levo comigo é nunca ficar muito alto com os altos e muito baixo com os baixos”, disse Boston. “Mantenha-se equilibrado.”
