HOUSTON – Yordan Alvarez, rebatedor designado do Houston Astros, e Jose Altuve, sua segunda base, foram dois dos melhores rebatedores da Major League Baseball nesta temporada. Alvarez ficou em segundo lugar e Altuve em quarto na porcentagem de base mais slugging. Alvarez acertou 37 home runs enquanto Altuve fez 28.
No entanto, os dois All-Stars não produziram quase nada no campo contra os Yankees nos dois primeiros jogos da American League Championship Series à melhor de sete. Independentemente disso, os Astros estão a duas vitórias de uma viagem de volta à World Series depois de derrotar os Yankees por 3 a 2 no jogo 2 na quinta-feira no Minute Maid Park. O próximo jogo está marcado para sábado no Bronx.
Os Astros, que estão 5-0 nesta pós-temporada, até agora provaram ser uma equipe mais completa do que os Yankees. No jogo 1 na quarta-feira, os Astros montaram o arremesso de seu craque, Justin Verlander, mas o ataque veio principalmente da parte inferior da ordem: o receptor Martín Maldonado, o campista central Chas McCormick e o primeira base Yuli Gurriel.
No jogo 2, o destaque da terceira base Alex Bregman deu o golpe decisivo – um home run de três corridas na terceira entrada – enquanto o arremessador inicial canhoto Framber Valdez superou seus próprios erros defensivos para lançar sete entradas fortes.
Alvarez e Altuve, por sua vez, somaram 1 por 13 com três caminhadas nos dois jogos. E após a única rebatida – uma única de Alvarez na oitava entrada – ele foi pego na primeira base pelo apaziguador canhoto dos Yankees, Wandy Peralta.
Para seu crédito, Alvarez carregou os Astros na rodada anterior contra o Seattle Mariners, quebrando home runs que deram o aval em dois jogos da varredura de três jogos de sua equipe. Mas Altuve fez 0 de 16 com seis strikeouts e um walk. Que os Astros, que estão fazendo sua sexta aparição consecutiva na ALCS, possam continuar vencendo sem estar no seu melhor é uma prova de sua profundidade.
Ao longo dos anos, os Astros viram estrelas como o shortstop Carlos Correa, o outfielder George Springer e os arremessadores titulares Gerrit Cole e Dallas Keuchel partirem via agência livre. No entanto, os Astros continuam sendo um candidato perene por causa da força de seus jogadores restantes e dos jovens recém-chegados, como o campista direito Kyle Tucker, o calouro calouro Jeremy Peña e Valdez.
Na quinta-feira, a extensão da pontuação dos Astros veio na terceira entrada. Luis Severino, que começou no Yankees, arremessou bem menos a oferta para Bregman. Ele acertou Maldonado com um arremesso para sair do quadro. Dois rebatedores depois, Peña marcou.
Apareceu Alvarez e a multidão no Minute Maid Park ficou de pé esperando ver o rebatedor produzir algo majestoso. Ele, no entanto, acertou uma bola para o primeiro-base dos Yankees, Anthony Rizzo. Apesar de seu tamanho (6 pés-5, 225 libras), Alvarez não é lento e superou o potencial jogo duplo. Isso provou ser fundamental porque Bregman capitalizou Severino.
Quando Severino jogou uma bola rápida em direção às mãos de Bregman, Bregman fez falta. Quando Severino foi para lá novamente com o quarto arremesso da rebatida, Bregman girou as mãos a tempo e acertou a bola nos assentos do campo esquerdo para uma explosão de três corridas.
Foi o quarto home run dos Astros em dois jogos. Todas, exceto uma de suas sete corridas nesta série, vieram através do home run.
Para melhorar a defesa da equipe e estimular o ataque, o técnico do Yankees, Aaron Boone, alterou a escalação nesta pós-temporada. Depois de deixar o shortstop Isiah Kiner-Falefa no banco no final da rodada anterior contra o Cleveland Guardians e usar o novato Oswaldo Cabrera, Boone voltou-se para Kiner-Falefa novamente no jogo 1 da ALCS. voltou de tendinite de Aquiles em agosto, no campo esquerdo e Matt Carpenter, que voltou de uma fratura no pé para os playoffs, como rebatedor designado.
Mas contra Valdez, um arremessador de bola rasteira, Boone queria rebatedores que pudessem acertar a bola no ar. Então ele colocou Cabrera de volta no campo esquerdo, começou outro rookie, Oswald Peraza, no shortstop e pediu a Stanton para DH novamente, sentando o canhoto Carpenter contra Valdez. A formação ajustada não produziu ofensa suficiente contra uma equipe de arremessadores do Astros que teve o segundo melhor ERA na MLB nesta temporada, mal atrás do Los Angeles Dodgers. E Valdez acabou eliminando nove Yankees.
Os Yankees voltaram ao jogo na quarta entrada por causa dos lapsos defensivos de Valdez. Aaron Judge, o campista direito do Yankees, escolhido para liderar fora do quadro. Então Stanton cortou uma bola no meio. Mas Valdez atrapalhou a bola quando a colocou em campo e depois jogou de forma errônea para a primeira base. Os dois erros cobrados de Valdez colocaram Judge e Stanton em posição de pontuação.
Então, quando Rizzo caiu, Judge marcou. E quando o segundo base Gleyber Torres marcou, Stanton correu para casa e reduziu o déficit dos Yankees para 3-2. Os Yankees não conseguiram reunir nada depois disso.
Juiz assustou os fãs do Astros no topo da oitava entrada. Com o meio-campista Harrison Bader na primeira base depois de uma caminhada, Judge enfrentou o apaziguador destro Bryan Abreu. Judge, que quebrou o recorde da AL de 62 home runs durante a temporada regular, mandou uma bola para o alto e para o alto em direção aos assentos do campo direito. Tucker pulou para pegar a bola – e as esperanças de retorno dos Yankees – na parede.
