As companhias aéreas ganham dinheiro à medida que o trabalho flexível muda os padrões de viagem

Os mercados estão em convulsão e a inflação está espremendo os consumidores. Mas as pessoas ainda estão voando. Muito.

As viagens não diminuíram muito depois que o verão terminou, e os executivos das companhias aéreas agora dizem que esperam mudar e recuperar os padrões de viagem para mantê-los ocupados durante as férias e no próximo ano.

“Muitas das tendências de demanda que vimos surgir durante a pandemia estão se tornando mais consistentes e moldando nosso foco comercial para 2023 e além”, disse Robert Isom, presidente-executivo da American Airlines, a repórteres e analistas em uma ligação na quinta-feira para discutir as resultados financeiros trimestrais.

A companhia aérea está se sentindo “muito otimista com a demanda geral, mesmo em um ambiente econômico incerto”, acrescentou. Executivos da United Airlines e da Delta Air Lines compartilham desse otimismo.

Uma grande razão é que a capacidade de trabalhar remotamente, em tempo integral ou parcial, permitiu que os americanos viajassem mais e combinassem viagens pessoais e profissionais – uma transformação que parece ser duradoura e que as operadoras estão planejando, dizem os executivos.

“Houve uma mudança estrutural permanente na demanda por lazer por causa da flexibilidade que o trabalho híbrido permite”, disse o presidente-executivo da United, Scott Kirby, na quarta-feira em uma ligação com repórteres e analistas. “Não é uma demanda reprimida. É o novo normal.”

Outras tendências também contribuíram para os fortes resultados financeiros das três companhias aéreas no trimestre encerrado em setembro. As lucrativas viagens corporativas e internacionais continuam a se recuperar. E até os contratempos têm um lado positivo: os limites ao crescimento das companhias aéreas mantiveram os voos cheios.

A United reportou um lucro de US$ 942 milhões, em comparação com US$ 695 milhões para a Delta e US$ 483 milhões para a American. Todos esperam que a receita e os lucros nos últimos três meses do ano sejam maiores do que no mesmo período de 2019, embora ofereçam menos voos.

Os benefícios da nova flexibilidade dos viajantes para o setor vão além da receita. Os passageiros começaram a espalhar as viagens, reduzindo as oscilações na demanda entre fins de semana movimentados e dias mais lentos no meio da semana. As viagens de férias também estão se espalhando, disseram os executivos.

Tradicionalmente, o fim de semana do Dia do Trabalho marca o fim da movimentada temporada de verão, com viagens lentas até o Dia de Ação de Graças e o Natal. Mas a flexibilidade do trabalho remoto encorajou as pessoas a continuarem voando no mês passado, disse a United.

A companhia aérea teve tanta receita em alguns dias de setembro quanto durante o pico de viagens de verão, ajudando a tornar setembro o terceiro melhor mês para a United em receita por assento por milha voada, uma medida padrão do setor. E outubro está a caminho de superar setembro.

Até mesmo as viagens intradiárias estão mudando de forma a aliviar a pressão sobre as companhias aéreas. Na American, os viajantes preferiam voos que partiam antes das 8h ou depois das 16h, então a companhia aérea concentrou os voos nos dois finais de semana. Mas a American disse que começou a ver uma pequena, mas notável mudança em relação às viagens no meio do dia.

Os clientes que combinam viagens de lazer e negócios também tendem a ter um relacionamento mais próximo com a companhia aérea, disse Vasu Raja, diretor comercial da American, na teleconferência de quinta-feira. Esses clientes são duas vezes mais propensos do que um cliente empresarial típico de se inscrever no programa de fidelidade da American e três vezes mais propensos a se inscrever para um cartão de crédito da marca americana, se ainda não tiverem um.

“Estamos vendo as pessoas viajarem com muito mais intencionalidade”, disse ele. “E quando isso acontece, esses mesmos clientes ficam muito mais dispostos a ir e acumular milhas para poder levar a família nas férias, por exemplo.”

O que é uma boa notícia para as companhias aéreas pode ser uma má notícia para os viajantes em busca de pechinchas. As tarifas caíram de seus picos na primavera e no verão, mas preços de voos de férias provavelmente começarão a subir rapidamente, de acordo com Hopper, o site de reservas de viagens.

As tarifas para o Dia de Ação de Graças devem chegar a mais de US$ 450 para um voo doméstico médio de ida e volta. Os preços dos voos de Natal atingiram máximas de cinco anos e podem subir acima de US$ 580 em média, de acordo com a economista-chefe de Hopper, Hayley Berg.

“Sabemos que os viajantes, muitos deles, não viajam para casa nas férias ou nas férias tradicionais há três anos, e sabemos que a demanda será incrivelmente alta”, disse ela.

A United disse nesta semana que até a demanda entre o Dia de Ação de Graças e o Natal está crescendo, com vendas de voos durante as duas primeiras semanas de dezembro à frente de onde estavam em 2019.

As ofertas ainda podem estar disponíveis, se os viajantes forem flexíveis sobre quando e para onde voam. Alguns voos para o exterior são notavelmente baratos no Dia de Ação de Graças, por exemplo. Mas mesmo esses voos estão vendendo rápido.

Embora a recuperação das viagens internacionais e corporativas, duas partes lucrativas do negócio, tenha ficado para trás em relação às viagens domésticas nos últimos dois anos, as companhias aéreas dizem que ambas estão se recuperando de forma constante.

Em alguns casos, os dois estão interligados: na United, as viagens corporativas estão se recuperando mais rapidamente em voos através do Oceano Atlântico do que nos Estados Unidos, disse o diretor comercial da companhia aérea, Andrew Nocella, na teleconferência de quarta-feira.

“Uma reunião Zoom é simplesmente menos prática em um ambiente global”, disse ele.

A recuperação internacional é impulsionada por um dólar americano forte e uma reabertura contínua de fronteiras em todo o mundo. A Delta disse na semana passada que tinha mais voos programados no Atlântico este mês do que em outubro de 2019, liderando a recuperação em outras regiões. A Delta e a United disseram que esperam um rápido aumento na demanda por viagens ao Japão após sua recente reabertura.

Na American, o aumento de viagens combinadas e viagens de pequenas e médias empresas mais do que compensou uma recuperação mais lenta nas viagens de empresas tipicamente maiores. Isso porque as pessoas que voam nessas viagens combinadas e de pequenas empresas estão comprando cada vez mais passagens que geram lucros maiores para a companhia aérea ou estão interessadas em vantagens valiosas, como assentos premium, cartões de crédito de marca ou programa de fidelidade da companhia aérea.

Enquanto a demanda aumenta, os limites de oferta também estão gerando tarifas e receitas mais altas – e frustrando os executivos.

As principais operadoras entraram em uma onda de contratação de pilotos este ano depois de fazer cortes profundos na equipe no início da pandemia, mas ainda estão lutando para acompanhar o treinamento desses novos contratados. A Delta disse que pretende fazer grande parte desse treinamento até o verão.

Isom disse na quinta-feira que a American estava perto de atingir sua meta de contratar 2.000 pilotos este ano e espera recuperar o treinamento no próximo ano. Mas, embora a American, a Delta e a United tenham contratado principalmente, as companhias aéreas regionais das quais elas confiam ou são proprietárias estão lutando para recrutar pilotos.

As companhias aéreas também tiveram dificuldade em expandir suas frotas, pois a Boeing e a Airbus lutam para superar os atrasos na entrega de novas aeronaves. A American disse quinta-feira que espera receber 19 aviões Boeing 737 Max 8 no próximo ano, abaixo dos 27 previstos anteriormente. A United planeja receber 179 aeronaves no próximo ano, mas reconheceu o risco de atrasos.

Ambas as operadoras argumentaram que o governo federal também teve um crescimento limitado. A United disse que os controladores de tráfego aéreo estavam sobrecarregados demais, e a American disse que atrasos nas aprovações de vistos para estrangeiros que visitam os Estados Unidos, em comparação com 2019, prejudicaram a recuperação.

As restrições do setor contribuíram para colapsos operacionais nos últimos dois anos, incluindo alguns durante o verão, à medida que as companhias aéreas tentavam superar as interrupções causadas pelo clima e outros fatores. Mas as companhias aéreas fizeram algumas mudanças positivas.

Cerca de 1,4 por cento dos voos foram cancelados no mês passado, em comparação com 2 por cento em agosto, segundo o FlightAware, um site de rastreamento de voos. Pouco mais de 17% dos voos em setembro estavam atrasados, em comparação com mais de 22% em agosto.

“É evidente que as companhias aéreas dos EUA têm uma demanda robusta e melhoraram a execução após dificuldades no início deste verão”, disse Christopher Raite, analista sênior da Third Bridge, uma empresa de pesquisa.

Depois de todas as dificuldades do setor nos estágios iniciais da pandemia, é um momento para os executivos saborearem, pelo menos por enquanto.

“Atualmente, não vemos sinais de desaceleração da demanda à medida que avançamos para o novo ano”, disse Isom. “Mas, como sempre, continuaremos atentos ao ambiente macroeconômico.”