Eric Karros se acomodou atrás da jaula enquanto os Yankees praticavam rebatidas antes da abertura da série no Dodger Stadium no mês passado. Durante seus 14 anos como jogador da liga principal, mais duas décadas como analista de televisão, ele fez questão de chegar cedo ao campo para assistir a apenas três homens atingidos: Barry Bonds, Mark McGwire e Giancarlo Stanton.
Agora, ele estava adicionando um quarto jogador à sua lista de poder: Aaron Judge.
Mas o show que Karros esperava nunca se materializou. Em vez disso, o juiz bateu a bola ao redor do campo trabalhando em sua “precisão de cano”. Enquanto Bonds, McGwire e Stanton entretinham milhares com seu foco unidimensional e de longa distância durante a prática de rebatidas, o juiz geralmente usa seu tempo para trabalhar nos pontos mais delicados – incluindo seu jogo curto e, antes de pegar um bastão, sua defesa externa.
“Eu nunca quis ser apenas um jogador ofensivo que só pode rebater e uma responsabilidade na defesa”, disse o juiz durante uma conversa no clube no dia seguinte. “Porque eu sei que todo mundo no campo está trabalhando duro, especialmente aquele cara no monte. Ele está tentando ir lá e fazer arremessos e sair.
Ele acrescentou: “Posso ajudá-lo salvando uma corrida ou impedindo um corredor de avançar na defesa. E vai nos ajudar a ganhar um jogo de bola.
Enquanto os Yankees se preparam para começar a segunda metade de sua temporada como visitantes do Colorado Rockies na sexta-feira, o juiz está se recuperando da lista de lesionados, com sem horário por seu retorno. Uma das maiores dúvidas, tanto para Judge quanto para os Yankees, é até que ponto um jogador que valoriza profundamente sua própria versatilidade poderá contribuir com algo além de seu bastão.
É uma pergunta estranha de se fazer sobre um jogador que acertou 62 home runs na última temporada e quase conquistou a tríplice coroa da Liga Americana. Mas desde a estreia de Judge em 2016, ele ganhou a reputação de um outfielder e atleta surpreendentemente bom. Seu atletismo talvez tenha sido subestimado no ano passado, quando ele ocupou habilmente o campo central durante sua corrida recorde, saindo de seu lugar habitual na direita, e ficou em segundo lugar no Yankees com 16 bases roubadas.
Com seu primeiro AL Prêmio de Jogador Mais Valioso Garantido, graças a todos aqueles home runs, o juiz entrou em 2023 com nove anos, Contrato de US$ 360 milhõeso título de capitão ianque, e uma determinação muito clara de intensificar seu jogo defensivamente. Até um bizarro bater em uma parede no Dodger Stadium resultou em um ligamento rompido em seu dedão do pé direito, ele elevou seu jogo a tal ponto que seus rolos de destaque noturno eram quase tão propensos a apresentar uma grande recepção quanto a mostrar uma explosão de fita métrica.
Parecia que sua primeira luva de ouro estava a caminho.
Cinco dias antes daquela peça devastadora em Los Angeles, na qual estourou através a parede do campo externo para roubar JD Martinez de uma rebatida extra-base, ele usou seu corpo de 6 pés e 7 e 282 libras para passar por cima da parede de 2,5 metros em Seattle para roubar um home run de Teoscar Hernández dos Mariners .
“Duas capturas que você verá nas bobinas de destaque do Aaron Judge daqui a 50 anos”, disse o gerente do Yankees, Aaron Boone. “Tudo na mesma semana. Estaremos observando isso por um longo tempo.”
A captura da parede em Los Angeles, no entanto, foi um exemplo infeliz de determinação e destemor de Judge combinados com o resto da apreensão do mundo do beisebol sempre que ele se levanta. Depois de perder tempo com lesões no início de sua carreira, o juiz incutiu em alguns o medo de que seu corpo maciço pudesse quebrar a qualquer momento.
“Ele sempre foi um bom zagueiro. Ele me roubou algumas rebatidas no campo certo ”, disse Martinez, o ex-rebatedor de Boston, um dia antes da lesão de Judge. “Ele se movimenta bem, mas às vezes me deixa nervoso quando sai de pé, só dando um jeito de cair direito. Ele é um cara grande, você sabe.
Embora tenha dito aos repórteres que não consideraria a cirurgia no dedo do pé durante a temporada, o juiz reconheceu que pode precisar consertá-lo fora da temporada. E com a dor persistente, mesmo quando ele aumenta suas atividades no beisebol, ele pode ficar limitado ao rebatedor designado no futuro previsível. Isso devolveria aos Yankees um dos tacos mais perigosos do jogo, mas criaria um impasse em uma posição já ocupada por Stanton e outros.
Isso também resultaria em uma defesa muito menos capaz do que a equipe teria com o juiz, especialmente considerando que essas duas pegadas sensacionais nem sequer apresentavam seu melhor trunfo: um braço de arremesso forte que classifica no 89º percentil dos jogadores da liga principalde acordo com Baseball Savant.
De 2016 até o dia em que pousou no IL, o juiz ficou em segundo lugar nas principais, com 58 corridas defensivas salvas no campo certo, apesar de ser apenas 11º em entradas disputadas, de acordo com a Sports Info Solutions. Apenas Mookie Betts, seis vezes Gold Glover, tinha mais.
Dezenove das corridas salvas de Judge foram baseadas em seu braço, um total que ocupa o primeiro lugar entre os defensores direitos. Nessa métrica, a Sports Info Solutions concede crédito aos jogadores de campo por lançamentos e por corredores segurando as bolas que o jogador colocou em campo.
“São apenas um monte de pequenas coisas que passam despercebidas porque ele é tão sólido em manter a bola à sua frente e, em seguida, lançar a bola para a base certa e fazer muitos arremessos precisos”, Gerrit Cole, o jogador dos Yankees. Arremessador destro de estrela, disse sobre o juiz. “E ele faz jogadas excelentes com os melhores. Ele é um outfielder sólido e acima da média, que é a parte mais impressionante.”
Além disso, o juiz dominou a arte de jogar no Yankee Stadium, um parque conhecido como uma plataforma de lançamento para home runs para a direita.
“Você pode perguntar se ele tem uma vantagem ou não jogando no campo certo no Yankee Stadium, porque se uma bola for rebatida na cabeça dele, provavelmente está saindo do campo”, disse Mark Simon, especialista em pesquisa e análise do área de defesa para Sports Info Solutions. “Então ele pode jogar diferente lá do que em outros parques.”
O juiz está ciente disso e absolutamente jogou a seu favor.
“Eu sinto que há certas situações, especialmente em casa e no campo certo, onde se eu puder impedir um corredor de chegar à segunda base, mantê-lo na primeira, isso permite que nosso arremessador talvez pegue uma bola rasteira, faça uma jogada dupla , e então estamos fora disso, em vez de um corredor estar na segunda base ”, disse o juiz.
Não houve fator do Yankee Stadium para o transatlântico Martinez. Não saiu do parque, mas Juiz saiu, saltando e fazendo a pegada. A força do impacto arrancou a trava do portão de metal da parede, de acordo com Dominick Guerrero, zelador do Dodger Stadium.
Martinez ficou balançando a cabeça, assim como Hernández, que ainda estava sofrendo uma semana após o roubo do home run de Judge.
“Na próxima vez, tenho que bater mais forte e mais longe”, declarou Hernández, sorrindo e ainda rindo de uma troca no Twitter com o juiz:
“Ele joga o jogo da maneira certa”, disse Hernández. “Ele é o cara que todo mundo pensa que é. Ele não foi o MVP à toa no ano passado.”
Ninguém sabe se essa versão do juiz retornará nesta temporada. Sua presença na escalação seria uma grande atualização para os Yankees, mesmo que suas contribuições sejam limitadas ao que ele pode fazer com seus bastões de bordo grandes. Mas para o juiz, não ser capaz de fazer jogadas de destaque na defesa tiraria um dos melhores elogios que ele diz que um jogador pode receber.
“Para mim, apenas receber um high-five do seu arremessador”, disse ele sobre o que ele tira de uma grande jogada. “Quando você volta para o abrigo, algo assim é sempre o melhor. Há alguém que aprecia você tentando uma bola no intervalo, roubando um home run ou expulsando um cara. Apenas recebendo um pequeno gesto de um arremessador porque sei que eles estão focados no jogo.
Ele acrescentou: “Vê-los dedicando um tempo para agradecer por isso e voltar a ficar presos, é disso que se trata”.
Os Yankees, que podem usar todos os aspectos do jogo de Judge em sua busca pela 31ª temporada consecutiva de vitórias e uma sétima viagem consecutiva na pós-temporada, estarão torcendo para que ele volte a ganhar aqueles high-fives em breve.
