MIAMI – Em 23 de abril de 1939, Álex Carrasquel, um arremessador destro do Washington Senators, foi convocado do bullpen no quarto turno de um jogo para enfrentar Joe DiMaggio, do Yankees. Ele foi o primeiro jogador nascido na Venezuela a participar de um jogo da Liga Principal de Beisebol e, desde Carrasquel, 461 jogadores nascidos no país sul-americano louco por beisebol seguiram seus passos, de acordo com Referência de beisebol.
Nenhum, porém, foi melhor do que um rebatedor destro que fez sua estreia na liga principal em 20 de junho de 2003. Miguel Cabrera, um jovem magricela de 20 anos que fez um home run naquele dia e ajudou o Florida Marlins a vencer a World Series mais tarde naquela temporada, tem esmagado bolas de beisebol desde então. Mas o desgaste de 2.699 jogos da temporada regular cobrou seu preço, e há muito mais que o joelho direito rabugento de Cabrera pode aguentar. Durante o inverno, Cabrera, o rebatedor designado do Detroit Tigers, em constante reconstrução, reiterado que 2023 seria a última temporada de sua carreira.
Então, enquanto Cabrera, 39, se prepara para pendurar seus tacos, ele está absorvendo muitas formas, começando com seu quinto e último Clássico Mundial de Beisebol. Cabrera, que foi escolhido como capitão da equipe, disse esperar que esta volta de despedida comece com um título no torneio quadrienal, que a Venezuela nunca conquistou, apesar de ter participado de todas as edições desde que o evento começou em 2006.
“É um sonho que queremos que se torne realidade”, disse ele em espanhol antes da Venezuela derrotar a República Dominicana por 5 a 1 em um confronto entre os titãs do beisebol no sábado. Ele acrescentou mais tarde: “Fico orgulhoso toda vez que posso representar meu país e estar disponível. Tenho sorte porque não tive nenhuma lesão esses dias.”
A Venezuela, que tem um recorde de 4 a 0 na fase de grupos, incluindo uma vitória sobre Porto Rico, está em uma posição privilegiada para realizar o sonho de Cabrera. Venezuela e Japão são os únicos times invictos no torneio de 20 times, e ambos já garantiram seus ingressos para as quartas de final. Título WBC ou não, o lugar de Cabrera na história da MLB e na tradição do beisebol venezuelano é garantido.
Ele é um dos sete jogadores na história da MLB a registrar 500 home runs e 3.000 rebatidas. Três deles (Hank Aaron, Willie Mays e Eddie Murray) foram eleitos para o Hall da Fama, dois foram suspensos durante suas carreiras por drogas para melhorar o desempenho (Alex Rodriguez e Rafael Palmeiro) e Albert Pujolsque se aposentou no ano passado, não estará na votação de Cooperstown até 2028.
Nenhum outro jogador venezuelano tem mais rebatidas (3.088), home runs (507), corridas marcadas (1.530), corridas impulsionadas (1.847), vitórias acima da substituição (67,7), Prêmios de Jogador Mais Valioso (dois) e coroas triplas (um) do que Cabreira. Luis Aparicio é o único jogador venezuelano com mais seleções All-Star (13) do que Cabrera (12). Aparicio, um shortstop, também é o único jogador da Venezuela no Hall da Fama. Muitos acreditam que Cabrera será o próximo.
“É muito especial jogar ao lado dele”, disse Salvador Perez, 32, estrela do Kansas City Royals, que tem sido o principal defensor da Venezuela em torneios WBC consecutivos. “Sinto como se estivesse jogando com um membro do Hall da Fama.”
Perez acrescentou mais tarde: “Estou feliz por, em 15 anos, poder contar às pessoas sobre jogar com ele”.
Nos últimos meses da carreira de Cabrera, as pessoas ao seu redor estão fazendo o possível para homenageá-lo, começando com uma vitória esperançosa do WBC para um país onde o beisebol reina. Apenas os Estados Unidos e a República Dominicana produziram mais jogadores da liga principal do que a Venezuela.
“Quero ajudar Miguel para que ele tenha boas lembranças”, disse o técnico da Venezuela, Omar López, que também é técnico do Houston Astros. “Para mim, isso é muito importante. Fazer parte dessa história para ele é muito gratificante para mim. Espero deixar um bom legado para ele, para que se lembre de mim e da comissão técnica”.
Antes jogador de campo esquerdo ou terceira base, Cabrera, que nunca foi muito bom de campo, mudou-se para a primeira base. Ele acabou fazendo a transição para DH. Em seu auge, Cabrera era um jogador raro que conseguia rebater tanto para média quanto para força. De 2004 a 2016, ele atingiu 0,323 e teve uma média de 33 home runs, 115 RBI e 155 jogos por temporada. Ele ganhou quatro títulos de rebatidas da Liga Americana.
Em 2012, ele produziu uma das maiores temporadas ofensivas da história, conquistando a primeira tríplice coroa do beisebol em 45 anos ao liderar a AL em média de rebatidas (0,330), home runs (44) e RBI (139). Aaron Judge, o rebatedor dos Yankees que ganhou o Prêmio ALMVP do ano passado, disse seu treinador da faculdade costumava tocar os destaques de Cabrera daquela temporada para se inspirar.
“Admiro Miguel de todo o coração”, disse o terceiro base venezuelano Eugenio Suárez, 31, que joga no Seattle Mariners. “O simples ato de vê-lo jogar me ensina muito. A consistência em sua carreira e a paixão com que joga são o que o mantém”.
Mas a consistência tem sido muito mais difícil para Cabrera ultimamente. Por causa de várias lesões e lutas, ele teve uma média de 109 jogos por ano – excluindo a temporada de 2020 encurtada pela pandemia – enquanto rebateu 0,262 e teve uma média de 10 home runs por ano desde 2017. Na temporada passada, em uma campanha de 96 derrotas para os Tigres, ele teve o pior ano de sua carreira. E sua extensão de contrato de oito anos e US$ 248 milhões com o Detroit deve expirar após esta temporada.
Ao longo dos anos, independentemente de sua estatura ou contrato, Cabrera priorizou jogar por seu país. Mesmo que ele sirva mais em um papel de liderança – um DH ocasional (ele fez 1 a 9 em dois jogos), um capitão em tempo integral e um gerente geral assistente não oficial – a presença de Cabrera significou muito para o time venezuelano, seus torcedores e o desporto.
“Estamos felizes por tudo o que ele conquistou, mas tristes por ser seu último ano”, disse Jhoulys Chacín, 35, arremessador titular da Venezuela. “A verdade é que estamos muito orgulhosos dele.”
Pablo López, 27, arremessador titular do Miami Marlins, disse que Cabrera inspirou outros venezuelanos a seguirem o mesmo caminho. O fluxo de jogadores vindos do país aumentou na década de 1990, mas explodiu nos anos 2000, quando Cabrera entrou no campeonato.
“Ele fez muito pela minha geração”, disse López. “Ele nos motivou, nos deu motivos para jogar. Que se ele conseguiu, nós temos as ferramentas necessárias para fazer também.”
Quando a seleção venezuelana foi formada, dirigentes e técnicos da federação consultaram um grupo de jogadores veteranos, liderados por Cabrera. Omar López, o técnico, disse que Cabrera ligou para outros venezuelanos nas grandes ligas para avaliar seu comprometimento e vontade de fazer o que fosse necessário para vencer.
Eduardo Brizuela, vice-presidente do Milwaukee Brewers e assistente especial de operações de beisebol, que também atua como gerente geral assistente do time venezuelano, disse que a opinião de Cabrera foi buscada na esperança de formar um time que pudesse crescer rapidamente.
“Ele é o melhor jogador da nossa geração e provavelmente o melhor jogador do nosso país de todos os tempos”, disse Brizuela. “Portanto, entender onde ele está e toda vez que ele fala com nossos jogadores tem um impacto tão grande que poder ter um aliado como jogador durante todo esse processo com Miguel foi muito importante para nós.”
Cabrera disse estar grato pela comunicação constante com os dirigentes da equipe. Quanto a ser nomeado capitão, Cabrera disse: “Sabe, não gosto dessas coisas, mas é algo que você aceita e espero que possa apoiar os jogadores”.
Andrés Giménez, de 24 anos, segunda base do All-Star do Cleveland Guardians, considerou um sonho realizado jogar ao lado de uma estrela como Cabrera.
“A maneira como ele tem nos tratado é impressionante”, disse Martín Pérez, 31, um arremessador titular All-Star do Texas Rangers. Ele acrescentou: “Quando você tem um líder como Miguel e ele faz você se sentir parte da equipe, e se não há egos na sede do clube, isso é muito bom”.
Cabrera disse que jogaria tanto ou tão pouco pela Venezuela quanto fosse necessário. Carlos Mendoza, técnico reserva dos Yankees e da Venezuela, disse que Cabrera manteve a mesma alegria infantil pelo beisebol ao longo de sua carreira, “como se estivesse nas ligas infantis”.
“É isso que eu amo, jogar beisebol”, disse Cabrera. “E toda vez que tenho a chance de entrar em campo, faço com muito amor.”
Questionado se jogar em seu último WBC entrando em sua última temporada foi agridoce, Cabrera permaneceu fiel à forma e abriu um sorriso largo. “Eu não gosto de agridoce”, disse ele.
