A Conferência Oeste da NBA tem sido uma mistura confusa de desordem nesta temporada, com poucas equipes parecendo capazes de se separar e o resto atolado em um caos gerado por uma combinação de lesões, desilusão e mal-estar.
O drama atingiu seu apogeu durante um período de duas horas e meia na tarde de domingo. Sete jogos entre os adversários do Oeste terminaram simultaneamente e determinaram metade da classificação da pós-temporada, incluindo quais times poderiam descansar por uma semana e quais poderiam ser eliminados no torneio play-in antes mesmo do início dos playoffs. Houve golpes, travessuras e socos lançados.
Foi um dos dias mais emocionantes da temporada e destacou parte do espírito do comissário da NBA, Adam Silver: essa mudança, embora possa ter um custo, pode ser boa.
O mundo dos esportes é um reino obstinado e inflexível, onde reina a tradição. Dois anos atrás, Silver encontrou resistência quando introduziu o torneio play-in, no qual os times do sétimo ao décimo competiam pelas últimas duas das oito vagas nos playoffs em cada conferência.
Luka Doncic, do Mavericks, argumentou que era injusto para as equipes jogarem uma temporada inteira para ficar entre as oito primeiras sementes apenas para enfrentar a eliminação no torneio play-in. A estrela do Lakers, LeBron James, disse que quem inventou isso deveria ser demitido.
Mas, duas semanas atrás, Silver disse que apenas quatro dos 30 times da liga ainda tinham chance de chegar aos playoffs. Na tarde de sábado, com dois dias de jogos restantes, a NBA postou um gráfico vertiginoso e codificado por cores no Twitter com 64 cenários para as seleções finais do Oeste.
Algum time queria mesmo enfrentar o Warriors, atual campeão?
Quão perigosos os Clippers poderiam ser uma vez que Kawhi Leonard travasse, e se Paul George estivesse saudável?
Uma equipe com James e Anthony Davis é temível, não importa seu histórico, e seus Lakers se destacaram desde o prazo de negociação.
Por outro lado, Sacramento (nº 3) e Denver (nº 1) não inspiraram medo nos oponentes da conferência este ano. Os Kings, que estão nos playoffs pela primeira vez desde 2006, sabiam que algumas equipes esperavam enfrentá-los na primeira fase.
“Se eu for outro time, também estou mirando em nós”, disse o técnico do Kings, Mike Brown, a repórteres na semana passada. Ele fez uma pausa e deu de ombros. “Eu também nos miraria. E nós somos os únicos que podem mudar essa narrativa.”
Nenhuma dessas intrigas teria sido possível sem o torneio play-in.
Esta é uma era em que as lesões dos jogadores preocupam as equipes o suficiente para que sejam cautelosas, ocasionalmente descansando-as. A liga tentou resolver o desgaste dos corpos dos jogadores há vários anos, reduzindo o número de jogos consecutivos na programação. Adicionar jogos com um torneio play-in parecia contra-intuitivo para isso.
É inegável, porém, que isso tornou o final da temporada mais intrigante. Com mais times na caça aos playoffs, isso deixou menos times dispostos a buscar um posicionamento de draft mais favorável.
“Isso torna tudo mais emocionante e mantém as coisas realmente interessantes ao longo do caminho”, disse recentemente o técnico do Warriors, Steve Kerr, acrescentando: “Estou assistindo a tudo com certeza”.
Há certas calmarias na temporada de 82 jogos, durante as quais as apostas são difíceis de fabricar. O último mês da temporada costuma ser um desses momentos. O interesse adicional durante a temporada regular pode ajudar a liga enquanto olha para seus próximos acordos de direitos de mídia após a temporada 2024-25.
Todos os times jogaram no domingo. O slot às 13h, horário do leste, oferecia uma lista de jogos da Conferência Leste sem sentido. Às 15h30, o verdadeiro drama começou.
O Golden State (nº 6) desmantelou o Portland Trail Blazers por 56 pontos, mas foi apenas a 11ª vitória do time na estrada. Mais ou menos na mesma época, o Dallas Mavericks, sem chance de chegar aos playoffs, perdeu para o San Antonio Spurs por 21 pontos. No prazo de negociação, o Mavericks havia adquirido Kyrie Irving do Nets para jogar com Doncic e parecia ser um candidato ao campeonato. E lá estavam eles, terminando a temporada perdendo para um time de 22 vitórias enquanto estava sob investigação por tanking.
O Lakers terminou a temporada com uma vitória enfática sobre o Utah Jazz para reivindicar a sétima cabeça-de-chave.
O Lakers passou a maior parte da temporada se debatendo, com lesões dificultando ainda mais um elenco incompatível que lutava para fluir. Eles melhoraram no prazo de negociação, mas a essa altura precisavam de uma recuperação furiosa para se dar ao menos uma chance nos playoffs. Terminar com o sétimo melhor recorde do Oeste foi uma conquista, mas que exigiu muito deles.
A recompensa é outro jogo na terça-feira, no play-in, quando suas estrelas podem usar algum tempo para se recuperar de seus inchaços e contusões.
O adversário do Lakers na terça-feira, o Minnesota Timberwolves (nº 8), teve o dia mais dramático. Eles passaram toda a temporada tentando se ajustar à adição do pivô Rudy Gobert, por quem haviam trocado um tesouro de ativos no verão passado. Na noite de domingo, durante o segundo quarto do jogo contra o New Orleans Pelicans, Gobert deu um soco em seu companheiro de equipe Kyle Anderson durante uma briga verbal. Poucos minutos antes, o atacante do Timberwolves, Jaden McDaniels, quebrou a mão direita ao socar uma parede.
McDaniels está fora por tempo indeterminado e Minnesota suspendeu Gobert para o play-in contra o Lakers. Não é o tipo de drama que a NBA quer, mas fez as pessoas falarem. Ele também mostrou outro exemplo de quanto pode dar errado com uma troca de grande sucesso por uma estrela.
Depois, havia os Suns e os Clippers. Os Clippers estavam jogando para ficar de fora do torneio play-in e a única maneira de garantir isso era vencendo – mesmo que isso significasse enfrentar um time repleto de estrelas do Phoenix na primeira rodada.
“Eu não sou fã do play-in, pessoalmente, porque não conseguimos no ano passado e lutamos muito para conseguir uma classificação entre os oito primeiros”, disse o técnico do Clippers, Ty Lue, na semana passada. “Você não consegue, é difícil. Mas sabíamos que hoje era um grande jogo para ficar longe disso.”
O torneio play-in não é a última ruptura com a tradição que Silver supervisionará. Este mês, a liga e o sindicato dos jogadores concordaram em adicionar um torneio dentro da temporada à temporada regular. Isso adicionará mais jogos, mas também pode adicionar drama. A encenação deste fim de semana pode ser tomada como prova de que não custa nada tentar.
