PORTO ST. LUCIE, Flórida — Nada se compara ao beisebol em termos de sinais reconfortantes de renovação. O primeiro esmagamento de ombreiras em um dia quente de verão? O primeiro rangido de tênis na madeira de uma academia? Não. Há o beisebol e tudo o mais.
E lá estavam eles na manhã de terça-feira, um candidato e um treinador atrás das gaiolas de rebatidas e montes de bullpen, em um diamante sem campo externo no complexo de treinamento do Mets. O meio-campo, como é chamado, é como uma casa de luxo com uma entrada imponente, mas sem quartos – capaz de facilitar apenas o treino interno, nada mais.
Joey Cora, 57, um ex-jogador da liga principal agora habilidoso nos pontos finos do bastão fungo, acertou os rolos para Ronny Mauricio, 21, um shortstop dominicano esguio com força e velocidade. Mauricio usava shorts, boné virado para trás e uma camiseta do Mets, suor escorrendo enquanto ele disparava para a esquerda e para a direita para os arremessos até que Cora alinhou um sobre a pequena cerca, logo atrás da terra do campo interno. Ops.
“Velhos hábitos, querida!” alguém gritou, e Cora sorriu. Ele levou cerca de 1.000 viagens para o prato para realmente acertar um home run nas majors.
Arremessadores e apanhadores se apresentam oficialmente para o treinamento de primavera na quarta-feira, mas a maioria chegou um dia antes. Eles jogaram bola em outro espaço de configuração estranha (dois diamantes completos com um campo externo compartilhado), braços e pernas se desdobrando em estilos familiares, moldando curvas cuidadosamente e deslizando abaixo das velocidades permitidas nas rodovias.
Apenas Justin Verlander joga assim, um observador pode pensar – e ei, ali, é inconfundivelmente Max Scherzer. Eles são os dois jogadores mais bem pagos do beisebol e os únicos arremessadores da Grapefruit League com três Cy Young Awards. (Clayton Kershaw, fora da Cactus League no Arizona com os Dodgers, também tem três.)
Steven A. Cohen, dono do Mets, primeiro fã e grande gastador sem remorso, esbanjou $ 43,3 milhões por ano em Scherzer antes da última temporada – e fez isso novamente em dezembro para Verlander, que completa 40 anos em uma semana. Em 2022, Verlander teve o melhor ERA dos majors, ganhou o prêmio Cy Young da Liga Americana e ajudou o Houston Astros a vencer a World Series.
“Ele entende as expectativas e o manto do que carrega”, disse o gerente do Mets, Buck Showalter, tentando minimizar as exigências óbvias de seus ás destros. “Ambos os caras escalaram aquela montanha, então não acho que poderia ser mais alto, porque já estava lá.”
Showalter levou o Mets a 101 vitórias na última temporada regular, empatando com o Atlanta em maior número na Liga Nacional Leste, uma divisão que o Braves venceu no desempate. Ambas as equipes perderam a primeira rodada do playoff, e o Philadelphia Phillies – um distante terceiro lugar na corrida da divisão – chegou à World Series.
Aos 66 anos, com Gerente do Ano Prêmios em quatro décadas diferentes, Showalter ainda não foi a um Fall Classic. Ele levou um time para uma série de campeonatos da liga: o Baltimore Orioles de 2014, que venceu o Detroit Tigers para chegar lá. Os craques dos Tigres naquele outono foram Scherzer e Verlander.
Exemplos como esse são o motivo pelo qual Showalter nunca fala com tanta ousadia quanto jogadores como Edwin Díaz, um All-Star de 2022, que descreveu com naturalidade o mandato do Mets na terça-feira.
“Nossa expectativa é ganhar o campeonato”, disse Díaz, que pintou o cabelo de loiro para combinar com seus companheiros de Porto Rico no Clássico Mundial de Beisebol no mês que vem. “Portanto, estamos ansiosos para começar a ganhar jogos e tentar estar na World Series.”
Showalter não mencionou as palavras “World Series” na terça-feira, pelo menos não na primeira das centenas de coletivas de imprensa que ele dará nesta temporada. Ele mencionou o raro dom de abrir a temporada com sete jogos em sete dias, todos em estádios com teto retrátil, em Miami e Milwaukee. Que mimo para um planejador.
“Quando chegarmos em casa, teremos jogado sete dias seguidos, a menos que haja um vazamento nos telhados”, disse Showalter. “Telhados. Rufus.
A reunião amigável da mídia – coletiva de imprensa é um termo muito formal – teve suas habituais barras laterais divertidas. Showalter está organizando um show de talentos para os jogadores, embora nenhum provavelmente supere o ex-candidato de Baltimore, Ryan Flaherty, que uma vez trouxe dois macacos para o acampamento – um arremessou para o outro – e ganhou uma vaga no elenco.
Showalter está emocionado por ter apenas 52 jogos contra adversários da divisão, abaixo dos 76 da última temporada (“Isso não fazia o menor sentido”, disse ele). Ele está feliz que o Mets finalmente removeu os montes de bullpen do território sujo de seu estádio de treinamento de primavera, um óbvio risco à segurança. E ele observou que a equipe redesenhou seus fossos deslizantes no centro de treinamento para ajudar a familiarizar os jogadores com as novas bases nesta temporada – 18 polegadas quadradas, acima de 15, projetadas para promover bases roubadas.
“Você se acostuma com eles olhando de uma certa maneira”, disse Showalter. “Sei que no primeiro dia em que vim aqui na semana passada e vi as sacolas, imediatamente elas eram diferentes. Mas não sei o quanto eles realmente afetarão o jogo.”
Showalter tem conversado muito com os dirigentes das ligas menores, que supervisionaram as mudanças nos escalões inferiores na última temporada: o relógio do campo, restrições no posicionamento interno, limites nos arremessos de desempate. A equipe do Mets se reuniu com os dirigentes da liga na tarde de terça-feira para revisar tudo.
“Não me preocupo com o relógio do arremesso porque gosto de arremessar rápido”, disse Díaz. “Não gosto de deixar o rebatedor pensar em qual arremesso está por vir.”
Existem apenas duas opções com Díaz, que não tem planos de adicionar nada de novo depois de abanar 118 de seus 235 rebatedores adversários, com 1,31 ERA, na temporada regular de 2022.
“Não”, ele disse, “vou continuar lançando meus dois arremessos, minha bola rápida e meu controle deslizante, e continuarei eliminando todo mundo”.
A temporada de Díaz rendeu a ele o contrato mais rico de todos os tempos – cinco anos, US$ 102 milhões – e o defensor central Brandon Nimmo também voltou, por oito anos e $ 162 milhões. O Mets pegou Verlander depois de perder o ás destro Jacob deGrom para o Texas (Showalter, um ex-empresário do Rangers, disse que o ajudou a encontrar uma casa em Dallas) e embaralhou em outro lugar na equipe de arremessadores: Kodai Senga, Jose Quintana, David Robertson e Brooks Raley estão dentro; Chris Bassitt, Taijuan Walker, Seth Lugo e Joely Rodriguez estão fora.
Para Cohen, isso soma cerca de US$ 450 milhões, incluindo multas fiscais, de longe o máximo que um proprietário já gastou em uma escalação. A pressão está implícita, mas o peso de tudo isso é um fardo para outro dia. Este foi um começo para saborear.
“Para ter algo para terminar, você precisa descobrir uma maneira de começar”, disse Showalter. “Estou um pouco mais interessado nessa parte agora.”
