Quando sentiu uma dor latejante no ombro, Chris Rowley, o único graduado da Academia Militar dos Estados Unidos a jogar na Liga Principal de Beisebol, reagiu como sempre faz quando é desafiado. Ele não piscou.
Rowley tinha 30 anos e tentava voltar aos campeonatos quando percebeu que sua improvável jornada havia terminado.
A decepção por ter sido ignorado em todas as 40 rodadas do draft do beisebol amador depois de uma excelente carreira em West Point não o impediu. Tampouco teve um hiato de dois anos no beisebol enquanto servia como primeiro-tenente do Exército dos Estados Unidos. Em sua segunda temporada após aquele hiato, ele assistiu a um jogo da MLB pela primeira vez em sua vida e foi o arremessador inicial – e vencedor – do Toronto Blue Jays.
Mas a cirurgia do manguito rotador é uma mudança de vida, e há muitas direções que um arremessador pode tomar.
Normalmente, a faculdade de direito não é um deles.
“Francamente, cansei de ver meus colegas da liga secundária de beisebol passarem pelas coisas pelas quais estavam passando”, disse Rowley, agora com 32 anos, no mês passado, ao encerrar seu segundo ano na Faculdade de Direito da Universidade do Colorado. “Muitos dos meus objetivos de ir para a faculdade de direito foram alcançados pelas ligas menores sindicalizando. Mas a luta não acabou. Nunca será. Essa é a natureza inerente das negociações trabalhistas.”
Para ajudar seu caminho atípico para fora de um esporte em que poucos jogadores se formam na faculdade, muito menos em direito, Rowley recebeu a Bolsa Michael Weiner para Estudos Trabalhistas, iniciada pelo MLB Players Trust após a morte de Weiner, um executivo diretor da Associação de Jogadores da MLB que morreu com câncer no cérebro aos 51 anos em 2013. O programa fornece $ 50.000 por ano para até cinco alunos de pós-graduação ou estudantes de direito que buscam melhorar a vida dos trabalhadores.
Rowley nunca conheceu Weiner, mas entende seu impacto e legado.
“Tive a sorte de ser beneficiário de sua liderança contagiante, tanto como jogador quanto como estudante de direito”, disse Rowley. “Portanto, embora eu nunca o tenha conhecido, meu trabalho é muito influenciado por ele, tanto de maneira consciente quanto subconsciente.”
Era a primavera de 2020 quando o ombro de Rowley cedeu e a pandemia se instalou. Ele era um agente livre enfrentando a difícil tarefa de voltar às ligas principais quando a MLB cancelou a temporada da liga secundária. De repente, não haveria contracheques. Embora a maioria dos jogadores das ligas menores ganhe muito pouco dinheiro, esperava-se que alguns, como Rowley, ganhassem mais por causa de seu tempo de serviço na liga principal.
“Esse grupo era especialmente vulnerável porque, muitas vezes, eram jogadores de ligas secundárias mais velhos com cônjuges, filhos e lares”, disse Rowley. “E tomamos muitas decisões financeiras na vida com base em nossa renda esperada. Quando algo como a Covid acontece e isso é tirado de você, isso pode deixar circunstâncias devastadoras para pessoas com cônjuges e filhos.”
Rowley entrou em contato com o grupo sem fins lucrativos Defensores de Ligas Menores enquanto pesquisava seus direitos. Ele conheceu seu diretor, Harry Marino, que iria trabalhar para o sindicato dos jogadores da MLB. Rowley se ofereceu para horas de divulgação durante a fase inicial de organização.
“O que começou com questões muito tangíveis e práticas de interpretação do contrato em questão de minutos se transformou em uma conversa muito mais ampla sobre o sistema, as desigualdades do sistema e o que pode ser feito para corrigir isso”, disse Marino. “Eu pensei que o interesse de Chris em mudanças sistêmicas era bem único.”
Quando a MLB recusou uma das propostas de pagar jogadores das ligas menores durante a paralisação da pandemia, Rowley disse: “Senti-me muito magoado porque era tão pouco dinheiro e estava tão claro que os jogadores se encontrariam em miséria financeira. E a liga disse: ‘Não nos importamos’. Foi emblemático do que vi nas ligas menores”.
Então, ele fez o teste de admissão da faculdade de direito e ampliou seu padrão de aterrissagem – e prosperidade – em lugares inesperados ao longo da vida.
Nascido na Geórgia, Rowley foi recrutado na escola secundária pela Mercer University, mas escolheu West Point porque o Exército prometeu a ele a chance de começar, enquanto Mercer queria usá-lo como um apaziguador. Quando todos os 30 times o contornaram no draft amador de 2013 – no qual 1.216 jogadores foram selecionados – o destro Rowley assinou um contrato da liga secundária com o Toronto e se reportou à Liga da Costa do Golfo de nível novato.
Lá, Rowley disse, ele foi informado de que um executivo do Jays disse que ele foi contratado apenas para salvar os braços das escolhas do time. “Eles não tinham intenção de que minha carreira profissional durasse além daquele verão”, disse Rowley.
Em vez disso, ele foi dominante em nove jogos, lançando 32⅔ entradas e rebatendo 39 rebatedores com um minúsculo WHIP de 0,673 (caminhadas mais rebatidas divididas pelas entradas lançadas). Foi o suficiente para despertar o interesse dos Blue Jays pouco antes de Rowley tirar uma licença para cumprir seu compromisso militar.
“Vou te dizer uma coisa, o cara teve alguns números malucos naquele primeiro ano no GCL”, disse o apanhador de Toronto, Danny Jansen. “Sinker, slider, lembro-me de estar atrás da placa para quase todos eles e foi muito divertido pegá-lo. Foi fascinante porque de West Point isso não acontece.”
Rowley foi enviado para a Bulgária depois que a Rússia invadiu a Crimeia, um precursor da guerra na Ucrânia, e passou a maior parte de 2015 lá. Ele foi designado para o Individual Ready Reserve com o objetivo principal, disse ele, de “moldar o campo de batalha para manter nossos homens seguros”.
Havia uma forte influência russa na Bulgária, disse Rowley, e embora não tenha assistido ao combate, foi agredido fisicamente em Sofia, a capital, “por um homem que claramente me identificou como americano”.
Depois de perder as temporadas de 2014 e 2015, Rowley, com a aprovação dos comandantes de brigada de seu batalhão, apresentou uma renúncia à sua comissão de serviço ativo. Foi “baseado na premissa de que tínhamos excesso de pessoal e senti que meu serviço poderia ser melhor alocado em uma carreira profissional no beisebol”, disse Rowley.
Durante seu tempo no serviço ativo, ele manteve o braço em forma jogando com um de seus antigos companheiros do Exército. Ele não conseguia arremessar de um monte por dois anos, mas teve uma boa primavera em 2016 e um ano depois, em 12 de agosto de 2017, ele foi convocado para Toronto e passou a segurar Pittsburgh para uma corrida. mais de cinco entradas e uma terceira, enquanto os Blue Jays derrotavam os Pirates por 7–2, na frente de 46.179 no Rogers Centre.
Era uma tarde de sábado, sua família estava lá e ele seguiu o conselho do técnico de arremesso dos Jays, Pete Walker: Olhe para cima. Em sua própria estreia, Walker não o fez. Então Rowley caminhou até o monte, pegou o saco de breu, olhou em volta para as quase 50.000 pessoas e teve seu momento “oh meu Deus”. Então ele respirou, travou e lançou um golpe de primeiro arremesso para Starling Marte.
Foi sua única vitória na liga grande. Ele foi 1-2 com um ERA de 6,75 em seis jogos – três partidas – naquela temporada. Os Jays o chamaram de volta para duas aparições de alívio em 2018, mas ele foi 0-1 com um ERA de 40,50. O Texas o reivindicou isenções no final de 2018, depois foi para os sistemas de San Diego e Minnesota.
“Ele sempre foi muito apaixonado por como eram as ligas menores e pela falta do que estava disponível, desse estilo de vida”, disse Tim Mayza, um substituto de Toronto que será padrinho de casamento de Rowley neste inverno. “Sim, somos atletas profissionais, mas as ligas menores são um estilo de vida muito sujo, amontoando os caras em quartos, você tem colchões de ar e coisas assim. Ele estava sempre querendo melhorar as condições. Você poderia dizer que ele tinha uma paixão por querer que o próximo grupo tivesse melhores condições do que os caras atuais.”
Marino, que recomendou Rowley para a bolsa Michael Weiner, acha que seu amigo traz “uma mistura única de experiências, mas, mais do que isso, ter o nível de sucesso que ele teve em diferentes áreas é único, e acho que o que você vê de serviço a seu país chegar às ligas principais para agora seguir uma carreira na lei é um nível de comprometimento que exige em cada uma dessas áreas que é realmente único e exemplar.
Rowley tem um artigo que espera ser publicado na University of Colorado Law Review na primavera de 2024. O título provisório: “Já passou da hora: sindicalização e gerenciamento trabalhista na liga secundária de beisebol”.
