O PGA Tour, a liga profissional de golfe mais importante do mundo, e a LIV Golf, uma iniciante financiada pela Arábia Saudita cujo surgimento no último ano e meio dividiu o esporte em dois, concordaram em unir forças.
O pacto é complicado e incompleto, e muitos jogadores de golfe o odeiam. Eles estão direcionando sua ira contra os arquitetos do negócio. Vamos começar do começo.
O que são o PGA Tour e o LIV Golf?
O PGA Tour realiza torneios quase todos os finais de semana, principalmente nos Estados Unidos, mas também em outros países da América do Norte, Europa e Ásia, com premiação total de milhões de dólares. A turnê tem sido o lar de praticamente todos os jogadores de golfe masculinos que você pode citar: Jack Nicklaus, Tiger Woods, Arnold Palmer e assim por diante.
Tem relações com, mas é separado, das organizações que organizam os quatro torneios principais do golfe masculino: The Masters Tournament, The PGA Championship, The US Open e British Open.
O LIV Golf começou no final de 2021 com o ex-jogador do PGA Tour Greg Norman como seu comissário e bilhões de dólares em apoio do fundo soberano saudita, conhecido como Fundo de Investimento Público. O LIV atraiu vários jogadores do PGA Tour, incluindo os grandes campeões Phil Mickelson e Brooks Koepka, com bolsas enormes e pagamentos garantidos que ultrapassaram em muito o que eles poderiam ganhar no circuito estabelecido.
O LIV prometia uma grande ruptura com o tradicionalismo antiquado do golfe, com música alta nos eventos, códigos de vestimenta mais flexíveis e competições de equipes – e torneios que duravam três dias em vez de quatro. Além disso, de interesse particular para jogadores em potencial, enquanto os torneios do PGA Tour eliminam os jogadores de golfe com as piores pontuações após duas rodadas, o LIV não elimina ninguém.
Qual era a relação entre as ligas antes do acordo para alinhar?
Acrimonioso, para dizer o mínimo. Os jogadores que ingressaram no LIV foram forçados a renunciar ao PGA Tour – e seu equivalente europeu, o DP World Tour – sob ameaça de suspensão e multas. LIV processou o PGA Tour e o PGA Tour rebateu, litígio que ainda está tecnicamente em andamento (embora o acordo deva resolvê-lo).
Os apoiadores do PGA Tour e outros críticos do LIV disseram que o empreendimento foi simplesmente uma tentativa do governo saudita de desviar a atenção de seu histórico de direitos humanos, enquanto os apoiadores do LIV disseram que o PGA Tour era um monopólio que usava táticas de força inapropriadas para proteger sua posição no grandes esportes.
E agora eles estão combinando?
Parece tão. O PGA Tour e o LIV anunciaram na terça-feira a criação de uma nova entidade que combinaria seus ativos, assim como os do DP World Tour, e mudaria radicalmente a governança do golfe.
O PGA Tour permaneceria uma organização sem fins lucrativos e manteria o controle total sobre como seus torneios são disputados. Mas todos os negócios e direitos comerciais do PGA Tour – como os direitos extremamente lucrativos de televisionar seus torneios – seriam de propriedade de uma nova entidade com fins lucrativos ainda a ser nomeada, atualmente chamada de “NewCo”. A NewCo também será proprietária do LIV, bem como dos direitos comerciais e empresariais do DP World Tour.
O conselho de administração da nova entidade com fins lucrativos seria liderado por Yasir al-Rumayyan, que é o governador do Fundo de Investimento Público e também supervisiona o LIV. Três outros membros do comitê executivo do conselho seriam membros atuais do conselho do PGA Tour, e o tour nomearia a maioria do conselho e deteria a maioria dos votos, controlando-o efetivamente.
Isso muda a forma como acompanho o golfe?
Ainda não. Até o final de 2023, todas as turnês permanecerão separadas e todos os seus torneios continuarão conforme programado.
E depois disso?
Quem sabe? Foi assim que Jay Monahan, comissário do PGA Tour, respondeu às perguntas na terça-feira sobre como o golfe pode ser no futuro.
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O LIV continuará a existir como uma liga de golfe separada? “Não quero fazer declarações ou previsões.”
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Os jogadores de golfe do LIV voltarão ao PGA Tour e ao DP World Tour? “Trabalharemos cooperativamente para estabelecer um processo justo e objetivo para todos os jogadores que desejam se inscrever novamente no PGA Tour ou no DP World Tour”, escreveu Monahan em uma carta aos jogadores.
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Os jogadores do PGA Tour, muitos dos quais desprezaram o LIV e seus enormes dias de pagamento, receberão uma compensação? Os jogadores do LIV serão de alguma forma forçados a desistir do dinheiro que lhes foi garantido? “Acho que essas são todas as conversas sérias que teremos”, disse Monahan aos repórteres.
Como os jogadores se sentem sobre tudo isso?
Em geral, os jogadores do LIV parecem pensar que obtiveram uma grande vitória e provavelmente estão certos. Eles receberam seu bolo (grandes dias de pagamento) e também podem comê-lo (um caminho para retornar ao PGA Tour).
Mickelson, o primeiro grande jogador a partir para o LIV, tuitou que foi um “dia incrível hoje”. Koepka levou um soco em Brandel Chamblee, um ex-jogador de golfe profissional e atual comentarista de televisão, que tem sido abertamente anti-LIV.
Muitos jogadores do PGA Tour ficaram menos eufóricos. Eles ficaram surpresos com a notícia, sabendo do acordo quando o público o fez, e eles não pareciam entender por que a turnê travou uma guerra legal contra o LIV e uma guerra moral contra o dinheiro saudita, apenas para convidar o lobo para o galinheiro.
Monahan se encontrou com um grupo de jogadores na terça-feira em Toronto no Aberto do Canadá, que começaria em dois dias, e depois disse aos repórteres que foi “intenso, certamente acalorado”.
Johnson Wagner, um jogador do PGA Tour, disse no The Golf Channel que alguns jogadores na reunião pediram a renúncia de Monahan.
“Houve muitos momentos em que certos jogadores pediram uma nova liderança do PGA Tour e até foram aplaudidos de pé”, disse ele. “Acho que o momento mais poderoso foi quando um jogador citou o comissário Monahan do 3M Open em Minnesota no ano passado, quando disse: ‘Enquanto eu for o comissário do PGA Tour, nenhum jogador que recebeu dinheiro do LIV jogará o PGA. Turnê novamente.’”
Wagner estimou que 90 por cento dos jogadores na reunião eram contra a fusão.
Os jogadores podem impedir que isso aconteça?
Possivelmente! O acordo foi negociado em segredo durante sete semanas nesta primavera. A maior parte da diretoria, jogadores, parceiros de transmissão e outros ficaram no escuro até o anúncio público.
Monahan enfatizou que havia apenas um “acordo-quadro” e não um “acordo definitivo”, com muitos detalhes ainda a serem decididos. O acordo definitivo terá que ser votado pelo conselho de administração do PGA Tour, que é o que ele chama de conselho de administração.
O conselho de políticas é composto por cinco diretores independentes, incluindo Ed Herlihy e Jimmy Dunne, que ajudaram a negociar o acordo. O tabuleiro também inclui cinco jogadores: Patrick Cantlay, Charley Hoffman, Peter Malnati, Rory McIlroy e Webb Simpson.
Se a estimativa de Wagner estiver correta de que 90% dos jogadores se opõem à fusão, a votação pode ser difícil.
Se o PGA Tour foi contra o LIV e o dinheiro saudita, o que mudou?
“Escute, as circunstâncias mudam e têm mudado muito nos últimos dois anos”, disse Monahan.
Pegue? Não?
“O que mudou? Eu olhei para onde estávamos naquele momento e era o momento certo para conversar”, disse Monahan.
Nas entrelinhas, Monahan fez parecer que o acordo se resumia a dinheiro e competição, como costuma acontecer. Para competir com o LIV, o PGA Tour aprimorou bolsas, apoiou financeiramente a DP World Tour e perseguiu litígios extremamente caros. “Tivemos que investir de volta em nossos negócios por meio de nossas reservas”, disse Monahan.
Ele também disse que a capacidade de “tirar o concorrente do tabuleiro” enquanto mantém o controle é significativa.
Alguém mais pode impedir que o negócio seja concluído?
O Departamento de Justiça, a Comissão Federal de Comércio ou a Comissão Europeia certamente poderiam tentar.
Por cerca de um ano, o Departamento de Justiça tem investigado o relacionamento estreito entre o PGA Tour e outras entidades poderosas no golfe. Entre suas questões está se as organizações exerceram influência imprópria sobre os Rankings Mundiais Oficiais de Golfe, que determinam a elegibilidade dos jogadores para determinados eventos e podem ser um fator importante para seu sucesso e renda.
Como parte de seu acordo, o LIV e o PGA Tour concordaram em desistir de seus processos de duelo, mas isso não mudaria necessariamente a investigação do Departamento de Justiça. Se houvesse qualquer conduta ilegal do PGA Tour, uma fusão não impediria que o PGA Tour fosse punido por isso.
“O anúncio de uma fusão não perdoa os pecados do passado”, disse Bill Baer, que chefiou a divisão antitruste do Departamento de Justiça durante o governo Obama.
O governo federal, por meio do Departamento de Justiça e da FTC, também revisa mais de 1.000 fusões para aprovação a cada ano, e a Comissão Européia as revisa para a União Européia. Sem um acordo definitivo, não está claro se esse pode ser o tipo de combinação que os reguladores poderiam bloquear ou se tentariam fazê-lo.
A Arábia Saudita parece ter grandes ambições esportivas. Será sempre um parceiro júnior do PGA Tour no golfe?
Como sempre, a Arábia Saudita tem o veículo perfeito para ganhar mais controle: o dinheiro.
O Fundo de Investimento Público investirá “bilhões”, de acordo com seu governador, al-Rumayyan, na nova entidade com fins lucrativos. Também deterá “o direito exclusivo de investir ainda mais na nova entidade, incluindo o direito de preferência sobre qualquer capital que possa ser investido na nova entidade, inclusive no PGA Tour, LIV Golf e DP World Tour”, de acordo com o comunicado anunciando o acordo.
Se o Fundo de Investimento Público investir mais dinheiro, certamente exigirá mais assentos no conselho e maiores direitos de voto, inclinando ainda mais o controle do golfe profissional masculino para o reino.
