Enquanto as paredes rochosas atraíram Matt e eu para o Malawi, o Mulanje Massif oferece muito mais aos viajantes que não escalam. Localizado na região sul do Malawi, este amontoado de montanhas é um inselberg, ou um pico solitário que se ergue das planícies – literalmente “montanha da ilha” em alemão. Sapitwa, o mais alto dos 62 cumes nomeados do maciço, sobe a uma altura de 9.849 pés, ganhando mais de 7.600 pés das planícies. As montanhas se elevam tão abruptamente, de fato, que Mulanje cria seus próprios sistemas climáticos. Nas manhãs enevoadas, toda a massa da selva parece flutuar.
Como as Galápagos ou os tepuis da Venezuela, Mulanje abriga uma panóplia de espécies endêmicas, desde o cedro Mulanje criticamente ameaçado até a mariposa-tigre Mulanje. Trilhas para caminhadas bem desenvolvidas serpenteiam pelas várias bacias e planaltos. Intercaladas ao longo deles estão 10 cabanas para caminhadas, com instalações para dormir e cozinhar, cada uma delas cuidada por um anfitrião acolhedor conhecido como mestre de cabana.
Matt e eu voamos de Washington, DC, para o Malawi carregando 200 libras de equipamento – furadeiras, parafusos, martelos, cordas, mosquetões, ascensores mecânicos, arreios – na esperança de estabelecer uma nova rota longa. Fizemos nosso acampamento base no Hiker’s Nest, uma pequena pousada na vila de Likhubula, perto da entrada da Reserva Florestal da Montanha Mulanje. Um quarto com dois beliches queen-size e banheiro privativo nos custou 35.500 kwacha malauianos, ou cerca de US$ 35, por noite. Por mais 5.000 kwacha por refeição, comemos em abundância: omeletes feitos com ovos recém-postos no café da manhã e no jantar pratos como caril de frango com depoisum alimento básico do Malawi à base de milho semelhante à polenta.
Para nos ajudar a carregar o equipamento pelas encostas de aproximação da montanha, contratamos dois guias de caminhada locais, Witness Stima e George Pakha, por 15.000 kwacha cada um por dia. O Sr. Stima, 32, cresceu em Likhubula, onde ainda vive com sua esposa e filho de 5 anos. Ele começou a guiar os caminhantes até Mulanje em 2008 e estima que já tenha caminhado até o cume do Sapitwa mais de 100 vezes. Ele guiou cerca de 200 alpinistas nesse período, mas apenas 20 ou mais alpinistas – todos nos últimos anos, disse ele.
