As forças russas arrasaram dezenas de vilas e cidades na Ucrânia nos últimos 26 meses – matando milhares de civis, forçando milhões de pessoas a abandonarem as suas casas e deixando um rasto de destruição impossível de calcular.
Sivierodonetsk. Bakhmut. Avdiivka. Cidades e vilas pouco conhecidas no mundo tornaram-se campos de batalha de terra arrasada, onde dois exércitos se enfrentaram durante meses com efeitos sangrentos antes de os russos finalmente prevalecerem.
Agora as forças russas estão de olho em Chasiv Yar, uma cidade-fortaleza no topo de uma colina no leste da Ucrânia. A campanha faz parte de um esforço intenso da Rússia para alcançar aquele que poderá ser o seu avanço operacionalmente mais significativo desde o primeiro verão da guerra em 2022.
Chasiv Yar cobre apenas cerca de oito quilômetros quadrados, mas se os russos conseguirem aproveitá-la, eles controlarão comandando alturas que lhes permitirá atingir directamente a principal aglomeração de cidades ainda sob controlo de Kiev na região de Donetsk. Isso inclui o quartel-general do comando oriental ucraniano em Kramatorsk.
Também colocaria as tropas russas a cerca de 16 quilómetros de Kostiantynivka, o principal ponto de abastecimento das forças ucranianas em grande parte da frente oriental.
Chasiv Yar é a “chave” que “abrirá a porta para batalhas exaustivas e duradouras”, disse Serhiy Hrabsky, analista militar que é ex-coronel do Exército Ucraniano.
Embora a Ucrânia espere que a assistência militar renovada dos Estados Unidos lhe permita começar a estabilizar as linhas defensivas desgastadas, os seus soldados carecem desesperadamente de quase tudo – desde projécteis de artilharia e tanques até defesas aéreas e veículos blindados.
Pode levar semanas até que fluxos significativos de material mudem a dinâmica na frente, e as autoridades ucranianas alertaram que o Kremlin tentará explorar esta janela de oportunidade para atingir as defesas ucranianas sempre que puder.
Ainda esta semana, as forças russas exploraram uma lacuna nas defesas ucranianas fora de Avdiivka para avançar cerca de três quilómetros na aldeia de Ocheretyne, que fica a 30 quilómetros a sul de Chasiv Yar, segundo os militares ucranianos.
Presidente Volodymyr Zelensky disse que acreditava que a Rússia planeava capturar Chasiv Yar até 9 de maio — um feriado nacional na Rússia que comemora a vitória da União Soviética sobre a Alemanha nazi.
Enquanto a Rússia tem como alvo Chasiv Yar, aqui está uma olhada em como a batalha está se desenrolando, onde está a luta e por que a perda da cidade apresentaria novos desafios para a Ucrânia.
Qual é a situação em Chasiv Yar?
Durante uma visita a Chasiv Yar há um ano, quando a batalha por Bakhmut atingiu o seu desfecho sangrento a apenas dez quilómetros a leste, era evidente que a outrora bucólica cidade no coração da região oriental do Donbass já tinha sido em grande parte transformada numa guarnição militar.
A maioria dos cerca de 13 mil moradores fugiu enquanto os bombardeios abalavam prédios de apartamentos praticamente vazios e crateras pontilhavam as estradas arborizadas.
Depois que Bakhmut caiu nas mãos da Rússia, a Ucrânia usou Chasiv Yar para direcionar o fogo contra as forças russas através das planícies abertas que a cercavam. Eles também usaram a cidade como ponto de partida para ataques destinados a recuperar algumas aldeias ao redor de Bakhmut.
Mas à medida que a assistência americana abrandou e depois parou em grande parte este ano, os russos recuperaram grande parte do que perderam em torno de Bakhmut e começaram a avançar através das planícies minadas entre Bakhmut e Chasiv Yar, num ataque sangrento após outro.
Os russos estabeleceram uma posição segura em um cinturão florestal próximo ao extremo leste da cidade, segundo ambos os lados.
Eles também estão tentando flanquear as forças ucranianas atacando através das aldeias de Bohdanivka, ao norte, e Ivanivske, ao sul, disse Nazar Voloshyn, o porta-voz militar ucraniano para a área.
Cerca de 20 mil a 25 mil soldados russos estão envolvidos na ofensiva, disse ele, e os ataques continuam “24 horas por dia”.
“Respondemos com drones FPV, mas não é suficiente”, disse a soldado Oksana, uma operadora de drones que luta em Chasiv Yar, que foi contactada por telefone e que usou apenas o seu primeiro nome, de acordo com o protocolo militar. Ela referia-se aos drones em primeira pessoa, nos quais a Ucrânia tem dependido cada vez mais para abrandar os avanços russos à medida que o seu défice de projéteis de artilharia se aprofunda.
“A situação tática é bastante dinâmica, desafiadora e em constante mudança”, disse Voloshyn, o porta-voz militar, em resposta a perguntas escritas. Mas as tropas ucranianas estão a ser reforçadas e a defesa está a aguentar-se, disse ele.
Apesar dos ataques implacáveis, os defensores ucranianos têm algumas vantagens, disse Hrabsky, o analista militar.
O canal Donbass, que corta um caminho que divide um pequeno bairro residencial no extremo leste da cidade do resto de Chasiv Yar, acrescenta uma barreira natural que pode retardar o avanço russo. E Hrabsky disse que os ucranianos tiveram anos para construir fortes fortificações dentro e ao redor da cidade.
Como a Rússia usou seu poder aéreo?
A Rússia tem usado o seu domínio crescente no ar para destrua quase todas as estruturas existentes e destrua essas fortificações.
Nos últimos meses, à medida que as defesas aéreas ucranianas foram esgotadas, os pilotos russos tornaram-se mais ousados em missões perto da frente e Moscovo está a utilizar a sua vantagem na aviação táctica com efeitos devastadores.
A agência de inteligência militar britânica disse esta semana que o “bombardeio aéreo concertado” de Chasiv Yar foi “uma táctica repetida da campanha de Avdiivka”, na qual aviões de guerra russos abriram caminho para ataques de infantaria e para a queda do reduto ucraniano em Fevereiro.
A Força Aérea Ucraniana disse que aviões russos lançavam até duas dúzias de bombas carregadas com mais de 1.000 libras de explosivos em Chasiv Yar todos os dias.
“Apenas no último dia, foram registrados 100 bombardeios de morteiros e artilharia nesta direção, o dobro do número do dia anterior”, disse Voloshyn na terça-feira.
O coronel Mart Vendla, vice-chefe do Quartel-General das Forças de Defesa da Estônia, disse esta semana que a perda de Avdiivka pela Ucrânia e o avanço dos russos sobre Chasiv Yar “claramente tem a ver com a escassez de munição e a preparação do lado russo para arriscar usar novamente o poder aéreo tático. ”
E se Chasiv Yar cair?
Hrabsky disse que era impossível prever como a batalha iria se desenrolar.
Embora os ucranianos não consigam igualar o poder de fogo russo e Moscovo continue disposto a lançar inúmeros soldados na luta, o facto de os comandantes ucranianos saberem que mais fornecimentos estão a chegar pode permitir-lhes recorrer às reservas e resistir ao ataque.
As apostas são altas para ambos os lados.
As cidades que ficam além de Chasiv Yar não são apenas importantes bastiões defensivos. São o lar de centenas de milhares de civis, muitos dos quais trabalham nas indústrias que desempenham um papel importante na produção interna de armas da Ucrânia.
Se Chasiv Yar cair, alguns desses centros populacionais estarão ao alcance da artilharia russa. A Rússia demonstrou tempo e de novo o que pode fazer quando um assentamento fica ao alcance das suas grandes armas – destruir indústrias locais, destruir infra-estruturas críticas e tornar cidades outrora pacíficas inadequadas para a vida humana.
Controlar Chasiv Yar também colocaria Kostiantynivka, o principal centro de abastecimento das forças ucranianas no leste, a apenas alguns quilómetros de distância, a uma distância de ataque das forças russas.
A ferrovia em Kostiantynivka é “a espinha dorsal do abastecimento e apoio ucraniano” no leste, disse Hrabsky. Este ano, os russos atingiram a estação principal com mísseis, mas os trens ainda circulam.
Sergei K. Shoigu, o ministro da defesa russo, disse na terça-feira que a Rússia intensificaria os ataques contra centros logísticos e instalações de armazenamento ucranianos enquanto tentava desacelerar o movimento de ajuda militar ocidental crítica para a frente.
Mas mesmo que Chasiv Yar caia, dizem os analistas militares, as batalhas que se seguirão provavelmente serão longas e brutais que durarão meses.
“Não podemos desistir”, disse o soldado Oksana, “por causa daqueles que já deram as suas vidas em defesa da nossa terra”.
Liubov Sholudko contribuiu com reportagem.
