A África do Sul pode fazer a transição para a energia limpa?

PHOLA, África do Sul – Dezenas de criadores de gado invadiram a escavadeira que se agarrava a um pasto verde no cinturão de carvão da África do Sul, gritando uma ameaça ao homem por trás dos controles: Pare de cavar, ou eles derrubariam a máquina.

Eles estavam desesperados para deter a mais nova mina de carvão em Phola, um município nas planícies altas do país, temendo que ela dizimasse um dos últimos trechos de pastagem para seu gado.

“Se isso significa que vamos morrer por nossas coisas, faremos isso”, disse Sifiso Mathibela, um dos fazendeiros, referindo-se ao seu gado.

O Sr. Mathibela e seus companheiros fazendeiros eram, em muitos aspectos, improváveis ​​manifestantes do carvão. Muitos deles trabalham na indústria – a principal renda de Mathibela vem do transporte de carvão. Seus investimentos em gado são relativamente novos, uma proteção contra a expectativa de que a África do Sul não possa funcionar com carvão para sempre.

Mas como um Cúpula Mundial do Clima começa em Sharm el Sheikh, Egito, a África do Sul está provando ser um excelente exemplo de como será difícil para os países dependentes do carvão fazer a transição para fontes de energia mais limpas e renováveis.

Cerca de 80% da eletricidade da África do Sul vem do carvão. A África do Sul, a economia mais industrializada e diversificada do continente, prometeu eliminá-la gradualmente. Na cúpula do clima global do ano passado, na Escócia, nações ricas prometeu US$ 8,5 bilhões para ajudar a África do Sul a mudar para sistemas de energia que produzam menos poluição.

Mas a maioria dos empreendimentos de mineração de carvão, antes administrados por conglomerados de propriedade de brancos, mudou para propriedade de negros sob as leis aprovadas após o apartheid pelo partido governista, o Congresso Nacional Africano. Com essa riqueza finalmente nas mãos dos negros, analistas políticos e ambientais estão preocupados que o ANC e seus aliados sindicais possam relutar em abandonar a indústria – especialmente por insistência dos europeus, que lucraram por gerações com os recursos da África do Sul.

Enquanto a empresa estatal de energia Eskom planeja eliminar cerca de metade de sua capacidade de energia a carvão nos próximos 13 anos, um documento de planejamento do governo apela à criação de novas centrais a carvão. O país continua a investir em indústrias que requerem eletricidade gerada a carvão.

“É contrário a todas as coisas sobre as quais falamos em termos do compromisso da África do Sul de reduzir as emissões”, disse Nokwanda Maseko, economista sênior da Trade & Industrial Policy Strategies, uma instituição de pesquisa econômica na África do Sul.

O presidente Cyril Ramaphosa promoveu publicamente uma mudança para as energias renováveis, mas seu ministro de recursos minerais, Gwede Mantashe, sustentou que o carvão permanecerá uma parte forte da matriz energética do país para anos que virão.

Falando na cúpula do clima na terça-feira, Ramaphosa pediu aos países desenvolvidos que arcassem com o custo da mudança.

“Nosso continente contribuiu com apenas 1 por cento dos danos causados ​​ao clima, e acreditamos que os países mais industrializados e mais desenvolvidos precisam cumprir o compromisso que assumiram”, disse.

Ele levantou preocupações de que a maior parte do financiamento prometido ao seu país, por um grupo que inclui Grã-Bretanha, França, Alemanha e Estados Unidos, deveria vir como empréstimos. Isso só aumentará a dívida que o país mal pode pagar, disse ele, argumentando que o país precisa de doações em vez de empréstimos, e que uma transição significativa exigir US$ 98 bilhões em cinco anos.

Líderes de países ricos endossaram na segunda-feira o plano da África do Sul de investir US$ 8,5 bilhões – principalmente em projetos de energia renovável.

As batalhas sobre o futuro do carvão na África do Sul estão ocorrendo em Phola e em outras cidades mineiras em toda a província de Mpumalanga, no nordeste, que produz cerca de 80% do carvão do país. As enormes usinas de energia a carvão que pontilham a paisagem plana e rural da região fazem da África do Sul uma das piores emissores de dióxido de carbono.

Muitos dos moradores da região dependem do carvão, mas também estão desesperados para deixá-lo para trás.

Explosões estrondosas das minas quebram as fachadas de concreto de suas casas, enquanto nuvens de poeira deixam seus filhos sem fôlego. As objeções da comunidade à mineração geralmente não são páreo para as operações de carvão politicamente conectadas que, dizem os moradores, identificam e pagam aos moradores locais para fazer lobby em seu nome. Em um país onde cerca de um terço da população em idade ativa está desempregada, as empresas prometem empregos para alguns, irritando aqueles que ficam de fora.

Em Phola, um município construído para trabalhadores negros do carvão durante o apartheid, muitos dos ativistas que lutam contra as minas não estão necessariamente pensando em salvar o planeta, mas em atender suas necessidades básicas. E para muitos, o carvão não foi suficiente.

Apesar de todo o dinheiro que as empresas de mineração lançaram em Phola ao longo dos anos, as condições fundamentais não melhoraram. Muitas pessoas ainda vivem ao longo de estradas de terra esburacadas, algumas em barracos de lata pouco maiores que latrinas.

Sr. Mathibela, o agricultor, 34 anos, cresceu em uma casa de três quartos construída pela Eskom. Seu pai trabalhava em uma usina a carvão próxima, e sua mãe cozinhava para os trabalhadores de outra usina.

Após a faculdade, ele trabalhou na construção em Kusile, uma usina perto de Phola, que foi inaugurada em 2008 e agora é a maior da África do Sul. Ele ficou desiludido com a indústria do carvão depois que os moradores de Phola foram atingidos por balas de borracha e gás lacrimogêneo em 2010, enquanto protestavam contra uma nova mina que não trouxe empregos prometidos e investimentos em infraestrutura.

No entanto, apesar de toda a raiva de Mathibela pelas minas de carvão, elas continuaram sendo sua melhor opção para ganhar a vida enquanto ele criava seu rebanho de gado. Junto com um amigo de infância, ele abriu uma empresa de caminhões há quatro anos que transporta carvão entre usinas e minas, não muito diferente daquela contra a qual luta agora.

Os pecuaristas no impasse com a escavadeira, ocorrido em dezembro, encontraram motivos para comemorar quando o homem que operava a máquina atendeu às suas demandas e parou de cavar.

A vitória, porém, durou pouco.

Alguns dias depois, sob a cobertura da noite, as máquinas voltaram à vida. Os fazendeiros, alertados por pastores dormindo no campo, correram de volta ao local, e o impasse recomeçou.

“Vai ser uma batalha muito, muito, muito grande”, disse Mathibela. “O carvão é mais precioso do que o que começamos?”

Funcionários dessa mina, Opsirex, contrataram um morador de um assentamento informal próximo para trabalhar como seu oficial de ligação com a comunidade para vender os benefícios potenciais da mina a seus vizinhos. Eles também pediram a um chefe tradicional, Sylvester Mashiyane, para ajudá-los a pressionar funcionários do governo para obter uma licença de mineração.

Mashiyane, que trabalha como operador de máquinas em uma mina diferente, disse que a Opsirex lhe pagou 8.100 rands, ou cerca de US$ 550, em setembro de 2021 para despesas de viagem para levar três ônibus cheios de pessoas para se reunir em nome da mina no departamento de recursos minerais. Ele disse que também ouviu um funcionário da Opsirex falar sobre ter pago US$ 840 a um membro do Conselho Municipal para promover a mina, o que o membro do conselho nega.

Mas Mashiyane disse que lutou pela mina porque acredita na promessa dos funcionários da mineração de trazer empregos e construir infraestrutura em Phola.

Isso não é o que aconteceu.

Cerca de três meses após o comício, disse ele, a Opsirex começou sem nunca dizer a ele ou apresentar um plano para ajudar a comunidade, como os funcionários da mineração haviam prometido.

Os funcionários da Opsirex não responderam aos pedidos de comentários.

Nas semanas após a Opsirex começar a cavar, os oponentes da mina lutaram para encontrar soluções.

Eles disseram que tiveram várias reuniões com Conny Nkalitshana, o prefeito do município que inclui Phola. Sua mensagem final era que a mina havia seguido os procedimentos adequados e que eles precisavam aceitá-la. A Sra. Nkalitshana não respondeu aos pedidos de comentários.

Os criadores de gado entraram com uma ação em março pedindo a um tribunal que suspendesse a operação da Opsirex.

O processo foi em grande parte subscrito por Peter Masango, 44, um rico fazendeiro que também construiu um pé-de-meia com outros empreendimentos comerciais – incluindo a gestão de uma frota de ambulâncias que atendem a emergências em minas.

Uma tarde, em sua casa em um condomínio fechado perto de Phola, Masango apresentou uma proposta a Mathibela: se os funcionários da mineração oferecessem 2 milhões de rands – cerca de US$ 113.000 – a cada agricultor, eles deveriam desistir de sua oposição à mina. O Sr. Mathibela concordou com a cabeça.

Mas nem esta proposta nem o processo foram a lugar algum. Um juiz rejeitou o processo em abril.

Agora, o maquinário pesado no local está roncando mais alto do que nunca, extraindo carvão para abastecer a África do Sul.

Com a cratera da mina crescendo e as pastagens para seu gado diminuindo, Mathibela está se perguntando se ainda há alguma coisa para ele em Phola. Sua avó desenvolveu uma tosse seca. Ele teme que sua filha de 2 anos também fique doente.

E já está planejando seu próximo empreendimento: construir parques eólicos e solares.