A mudança veio quando o diretor Richard Eyre a contratou para uma produção do National Theatre de 1982 de “Guys and Dolls”, durante a qual ela conheceu seu futuro marido, o ator Jim Carter (conhecido por milhões como Mr. Carson, o mordomo, em “Downton Abbey“). Seguiram-se papéis maiores; em 1985 ela ganhou um prêmio Laurence Olivier por suas performances em “The Corn is Green” e “A Chorus of Disapproval”, e ela começou a ter trabalhos regulares no cinema e na televisão.
Mas o filme, disse Staunton, “não existia realmente para mim até Mike Leigh e ‘Vera Drake’. Esse foi o trabalho da minha vida: com Mike, não há roteiro, são seis meses criando e desenvolvendo um personagem desde o dia em que ele nasceu. Foi a coisa mais gratificante que já fiz, e tão fácil.”
Em uma entrevista por telefone, Leigh, que dirigiu o filme de 2004, disse que Staunton “foi incrível em sustentar essa enorme quantidade de exploração e improvisação que fazemos, sondando as profundezas, explorando com empatia, descobrindo camadas de verdade emocional”.
“Vera Drake”, no qual ela interpreta uma mulher dos anos 50 que realiza abortos ilegais, foi um projeto fundamental para Staunton, trazendo papéis de alto nível para ela, tanto no cinema quanto no palco. Desde então, ela deu performances de palco em vários musicais de Sondheim (“Uma das melhores performances que já vi no teatro musical”, Michael Billington escreveu no The Guardian de Staunton em “Gypsy”), bem como em pesos pesados teatrais, como “Who’s Afraid of Virginia Woolf”, de Edward Albee.
Conleth Hill, que estrelou com Staunton em “Virginia Woolf”, disse que a “dedicação e atenção da atriz ao seu papel, e sua generosidade para com todos, tornam quem ela está trabalhando melhor. Ela me chamou nas coisas, mas não de forma agressiva, e ela estava sempre certa.”
