No domingo, em Seattle, pelo quarto ano consecutivo – o suficiente para uma turma inteira de candidatos à faculdade – a Major League Baseball realizará uma versão simplificada de seu draft amador. De um evento com rodadas ilimitadas para um com 50 rodadas, depois 40 e agora apenas 20, o draft é exclusivo e eficiente, de acordo com o sistema reestruturado da liga secundária do beisebol.
Mas a eficiência tem um custo: as inúmeras carreiras de longo alcance que podem nunca ser realizadas. Dezenas de atuais jogadores da liga principal se tornaram profissionais depois de serem convocados em rodadas que não existem mais. Eles são gratos por seu tempo.
“Vinte rodadas não parecem suficientes”, disse Kevin Kiermaier, o defensor central do Toronto Blue Jays que foi escolhido na 31ª rodada pelo Tampa Bay Rays em 2010. “Quero dizer, se fosse assim agora, então eu nunca teria tido uma oportunidade.”
Kiermaier, 33, é talvez o melhor exemplo moderno do talento que já borbulhou muito abaixo da superfície do draft. Escolhido em 941º lugar geral em uma faculdade comunitária em Illinois, ele ganhou três luvas de ouro, jogou na World Series e ganhou mais de US$ 60 milhões em 11 anos de carreira.
Quatro jogadores que fizeram parte do time All-Star no verão passado – David Bednar, Nestor Cortes, Ty France e Joe Mantiply – também foram escolhidos após a 20ª rodada. Assim como dois membros da escalação do Houston Astros na World Series no outono passado (Chas McCormick e Martín Maldonado) e vários outros jogadores da liga principal de longa data, como Jesse Chavez, Seth Lugo, Kevin Pillar e Rowdy Tellez.
Dois membros do Hall of Fame (Mike Piazza e John Smoltz) foram elaborados em rodadas extintas, assim como vários outros com um caso para Cooperstown, como Mark Buehrle, Keith Hernandez, Andy Pettitte e Jorge Posada. Muitos jogadores com baixo draft poderiam ter permanecido amadores e tentado melhorar sua posição no draft no ano seguinte – mas suas carreiras, é claro, teriam se desenrolado de maneira diferente.
“Reduzindo os números, você terá que criar outras oportunidades para aqueles tipos de jogadores que teriam sido convocados para entrar no jogo”, disse Omar Minaya, ex-gerente geral e olheiro de longa data que agora aconselha os Yankees. “Os jogadores às vezes se desenvolvem tarde, então é bom que a MLB esteja fazendo coisas para colocar essas infraestruturas no lugar.”
A partir da temporada de 2021, as equipes foram limitadas a 180 jogadores sob o controle do clube – não havia limite antes – e quatro equipes domésticas, mais uma ou duas “equipes complexas” que operam na base de treinamento da primavera. As equipes Classe A de curta temporada foram eliminadas, em parte por causa do calendário; em 2021, a liga mudou a data do draft de junho para julho, para coincidir com o All-Star Game e aumentar seu perfil.
Algumas equipes que foram cortadas agora fazem parte da liga pré-draft da MLB, criada para que os olheiros deem uma última olhada nas perspectivas antes de fazer suas escolhas. Outras equipes se juntaram às chamadas ligas parceiras – American Association, Atlantic League, Frontier League e Pioneer League – parcialmente financiadas pela MLB, mas independentes de qualquer franquia específica.
Jogadores não draftados, em teoria, podem ingressar em uma dessas equipes na esperança de atrair o interesse da MLB. Mas removê-los do draft reconhece as chances impressionantes contra eles.
“Quando um jogador assina um contrato profissional, você quer que ele tenha alguma chance de um dia se tornar um jogador da liga principal”, disse Morgan Sword, vice-presidente executivo de operações de beisebol da MLB. “É por isso que os jogadores se tornam jogadores da liga secundária, porque querem um dia se tornar jogadores da liga principal. E tínhamos muitos jogadores no sistema que tinham – qual é a maneira certa de dizer isso? – quase nenhuma chance de chegar às ligas principais.
Então, novamente, parafraseando Jim Carrey em “Dumb and Dumber”, há uma enorme diferença entre quase nenhuma chance e nenhuma chance. Uma seleção de draft – seja qual for a rodada – certifica que uma franquia da liga principal vê algo em um jogador e, muitas vezes, é tudo o que o jogador deseja.
“Foi definitivamente bom saber que eles me escolheram por um motivo, e eu poderia mostrar isso e jogar meu jogo”, disse Zach McKinstry, rebatedor regular do Detroit Tigers, que foi selecionado pelo Los Angeles Dodgers na 33ª rodada em 2016. “Ganhei uma oportunidade logo na hora que assinei. Passei três dias no Arizona e então eles me mandaram para baixo A e joguei em um time campeão naquele ano.
McKinstry, que jogou na Central Michigan University, era um reserva antes que a lesão de um companheiro de equipe lhe desse a chance de abrir caminho para os Dodgers. Ele estava ciente de que a maioria dos jogadores das ligas menores – especialmente quando o draft durava 40 rodadas ou mais – eram necessários apenas para que os melhores candidatos tivessem um lugar para jogar.
“Há muita injustiça no jogo, real ou imaginária, então haveria muitos pensamentos negativos naqueles scrums no campo externo durante o treino de rebatidas”, disse Bob Scanlan, um locutor do San Diego Padres que lançou nove temporadas nos campeonatos principais depois de assinar como uma escolha de 25ª rodada em 1984. “Houve muita conversa como: ‘Você sabe que não significa nada para esta organização. Você está aqui apenas como uma peça de preenchimento. Por que você está trabalhando duro?’”
Scanlan tinha 17 anos quando assinou com a Filadélfia, recusando a UCLA pelo fascínio do treinamento de qualidade que receberia no futebol profissional. Nas últimas décadas, porém, os programas universitários tornaram-se mais sofisticados, com instalações e instrução avançadas que ofereciam uma alternativa atraente aos postos avançados empoeirados que antes constituíam os menores menores.
“O tempo de desenvolvimento é cada vez menor com os limites do número total de jogadores, então os caras que você escolheria tarde provavelmente irão para a faculdade”, disse Matt Arnold, gerente geral do Milwaukee Brewers. “Assinar e depois ir para Helena, ou qualquer outro lugar, será menos atraente do que uma escola ACC ou SEC realmente boa – e mesmo esses programas de segundo nível têm muitas coisas que podem vender.”
Sword disse que os custos de melhorias nas ligas menores – em estádios, viagens, nutrição e salários – superam em muito a economia de eliminar tantas escolhas de draft; “provavelmente são nove dígitos por ano em toda a liga”, disse ele. Sword acrescentou que, em 2021, mais de 200 jogadores pularam das ligas parceiras para as menores afiliadas.
“Os caminhos para esses tipos de caras nas grandes ligas existem como sempre existiram”, disse ele. “É que o caminho é diferente do que era antes.”
Mesmo assim, é lógico que, com metade das escolhas de draft de apenas quatro anos atrás, mais centenas de jogadores de cada classe estão agora desistindo de seus sonhos de beisebol para carreiras mais realistas. Arnold, que cresceu em Bakersfield, Califórnia, torcendo por um time de Classe A que já partiu, se pergunta sobre o impacto de perder tantos acólitos para o esporte.
“Muitos desses caras, mesmo se você fosse um 35º rounder do meio do nada, você vai para casa e começa uma academia, e agora você é um herói”, disse Arnold. “Você é um cara que jogou bola profissional e traz isso para casa. E talvez ele não tenha sido ótimo, mas ele carrega o jogo com ele como um mordomo de uma forma que acho que sentiremos falta.”
Os caras que conseguirem, talvez, tenham que pregar um pouco mais alto. Kiermaier, por exemplo, abraça o papel.
“Eu olho para trás e vejo como tudo evoluiu para mim e sou muito grato por minha jornada”, disse ele. “Eu nunca vou esquecer que fui um 31º rounder. Estou orgulhoso disso. Esse número significa muito para mim.”
