Poderia ter sido apropriado se alguém de Holywood ganhasse o US Open deste ano no Los Angeles Country Club. Mas Rory McIlroy, nascido na cidade de Holywood, na Irlanda do Norte, não está tendo esse tipo de ano.
No domingo, McIlroy estava em busca de seu primeiro grande título de campeão em nove anos, uma seca que continua a obscurecer uma carreira luminosa que começou com quatro títulos importantes de 2011 a 2014. Em abril, ele faltou o corte no Torneio Master. Um mês depois, ele terminou empatado em sétimo lugar no PGA Championship.
Então, em 6 de junho, McIlroy, o leal mais vociferante apoiando o PGA Tour em sua rivalidade com o circuito saudita LIV Golf, soube apenas algumas horas antes da notícia de que os dois torneios haviam chocantemente formou uma parceria comercial.
McIlroy, como quase todos os jogadores do PGA Tour, me senti pego de surpresa.
Mas no domingo, um alegre e sorridente McIlroy, 34 anos, estava novamente em busca de outro título importante, na rodada final do 123º Aberto dos Estados Unidos. Ele fez birdie no buraco de abertura e durante a maior parte das quatro horas seguintes parecia pronto para eventual vencedor do torneio, Wyndham Clarko co-líder da terceira rodada com Rickie Fowler.
McIlroy, no entanto, nunca fiz birdie em outro buraco, e no final, Clark, após alguns momentos finais nervosos, sobreviveu a McIlroy por uma tacada, quando os dois jogadores de golfe acertaram 70 segundos. Foi o terceiro vice-campeonato de McIlroy em um major e seu décimo resultado entre os cinco primeiros em um major desde 2014.
“Lutei até o fim e estou chegando mais perto”, disse McIlroy no domingo sobre sua busca pelo quinto título importante, acrescentando: “Tenho que continuar me colocando nessas posições e, você sabe, mais cedo ou mais tarde é vai acontecer comigo.”
McIlroy disse que sentiu uma ligação entre seu desempenho no domingo e sua segundo lugar no British Open do ano passado em St Andrews.
“As duas últimas chances reais que tive em majors foram desempenhos bastante semelhantes”, disse ele. “Não fazendo muito errado.”
A perseguição de McIlroy desceu até as tacadas finais do evento, quando Clark, jogando no último grupo do dia, foi forçado a executar um two-putt de 60 pés no 18º green para garantir o campeonato.
McIlroy admitiu que esperava um erro.
“Você não quer desejar mal a ninguém, mas está realmente esperando por um três putt”, disse ele. “Você espera de alguma forma entrar em um playoff para continuar se dando uma chance. Você está torcendo por um cara, e esse cara é você mesmo nesse ponto. Um erro pode lhe dar um vislumbre de esperança.
“Mas Wyndham foi praticamente sólido como uma rocha o dia todo, e foi uma ótima tacada no final.”
A quarta rodada de McIlroy começou de forma auspiciosa quando ele alcançou o green no par 5, primeiro buraco de 585 jardas com sua segunda tacada e dois arremessos para um birdie inicial que o colocou brevemente em um empate pela liderança do torneio.
Mas ele lutou para capitalizar esse impulso inicial, mesmo quando registrou par após par – uma seqüência de 12 no total. Ele mostrou coragem ao acertar vários putts tensos de quatro pés, mas não conseguiu fazer seus tiros de aproximação perto o suficiente para tentativas de birdie mais fáceis.
McIlroy estava se segurando, mas não conseguiu converter nenhum putt com mais de dois metros no meio de sua rodada. No oitavo green, ele acertou um birdie putt de 2,5 metros bem à esquerda do buraco, uma oportunidade perdida que McIlroy mencionou especificamente em sua coletiva de imprensa após a rodada.
No nono buraco par 3, a abordagem imponente de McIlroy com um ferro parou a 14 pés da bandeira. Enquanto ele caminhava para o gramado, os fãs em duas arquibancadas lotadas imploraram para que ele desse uma tacada bastante direta que o teria colocado em um empate com Clark, mas novamente McIlroy não conseguiu aproveitar o momento.
A sequência de pars consecutivos de McIlroy terminou no par 5 14º buraco depois que sua tacada inicial atingiu a esquerda irregular do fairway. Ele foi forçado a parar perto do green com uma segunda tacada, embora então tenha enfrentado uma tacada curta para o green.
McIlroy disse mais tarde que estava escolhendo entre dois tacos para o chute, mas sentiu uma rajada de vento pouco antes de começar seu swing, e isso impediu o ímpeto do chute.
“Eu tinha o taco certo, mas talvez tivesse que esperar mais 15 ou 20 segundos para deixar aquela pequena rajada acalmar”, disse ele.
A bola de golfe de McIlroy caiu cerca de trinta centímetros antes de ser perfeita e não conseguiu passar por um grande bunker que protegia a frente do 14º green. A bola enterrou-se num banco relvado entre a areia e o green.
Ele teve alívio gratuito na grama à direita do bunker, mas sua ficha arriscada e descendente para o green rolou a 26 pés do buraco. Isso levou ao bogey, e McIlroy caiu para nove abaixo do par, o que aumentou a vantagem de Clark para duas tacadas.
McIlroy fechou com quatro pares de rotina.
Ele foi questionado no final de sua entrevista coletiva de domingo se estava ficando cansado de responder perguntas sobre a espera de nove anos pela quinta vitória em um campeonato importante. Ele admitiu que foi cansativo, mas acrescentou: “Ao mesmo tempo, quando eu finalmente vencer este próximo major, vai ser muito, muito bom. Eu passaria por 100 domingos como este para colocar minhas mãos em outro grande campeonato.”
