Soldados ucranianos esperavam o momento certo para atacar. Então eles receberam informações críticas: os mercenários russos do outro lado da linha de frente fora de Bakhmut estavam prestes a sair e serem substituídos por outros soldados.
Era a hora de ir. “Todos nós sentimos a adrenalina”, disse um soldado de infantaria que se identificou pelo seu indicativo de chamada, Face, de acordo com os protocolos militares.
Soldados ucranianos foram instruídos a preparar seus kits, certificando-se de que tivessem granadas em abundância e cartuchos de munição completos. “Consideramos a mudança de turno a maior fraqueza do inimigo”, disse o coronel Andriy Biletsky, comandante da brigada.
Era a manhã de 6 de maio, o início de três dias de combates nos arredores de Bakhmut, que mudaram o ímpeto da batalha mais feroz da guerra. Soldados da 3ª Brigada de Assalto Separada da Ucrânia lutaram com os russos em faixas de floresta onde as árvores se erguiam como palitos de fósforo queimados. Eles invadiram trincheiras repletas de mortos. Eles seguiram veículos blindados em campos abertos enquanto os dois lados trocavam tiros pesados.
No turbilhão de explosões, cada metro ganho parecia uma milha, disseram os soldados.
Mas quando esse confronto de três dias terminou, a Ucrânia havia recuperado um pedaço de terra de cerca de 2,9 quilômetros de largura e 2,5 quilômetros de profundidade ao sul da vila de Ivanivske, nos arredores de Bakhmut.
Embora o território capturado fosse pequeno, os ucranianos construíram seu sucesso desde então, recuperando mais de 12 milhas quadradas ao norte e ao sul da cidade, de acordo com os militares. Esses ganhos representam uma impressionante reversão da sorte em um lugar onde os ucranianos estiveram em desvantagem por meses, e um golpe para um esforço de guerra russo que fez de Bakhmut o principal prêmio estratégico ao seu alcance.
Autoridades ucranianas e britânicas disseram no sábado que Moscou está correndo para trazer mais soldados para reforçar suas linhas ao redor da cidade. Tal redistribuição pode ajudar a Rússia a reverter os recentes ganhos ucranianos, mas também pode beneficiar a Ucrânia enquanto prepara sua contra-ofensiva ao enfraquecer as forças russas em outras partes ao longo da frente.
Este relato do confronto de três dias nos arredores de Bakhmut é baseado em uma extensa entrevista com o Coronel Biletsky perto do front, soldados que participaram do ataque, vídeos que esses soldados gravaram em tempo real com câmeras corporais e vídeos mais extensos da brigada lançado mais tarde.
Blogueiros militares russos informaram sobre a retirada neste setor, e analistas militares confirmaram a localização das imagens do campo de batalha.
O coronel Biletsky disse que dezenas de russos foram mortos apenas no último dia da batalha e muitos foram feitos prisioneiros. Sua brigada também perdeu soldados ao longo de três dias, disse ele. Nem a Ucrânia nem a Rússia divulgam publicamente contagens precisas de vítimas.
A 3ª Brigada de Assalto Separada, que foi formalmente estabelecida no outono, foi despachada para Bakhmut neste inverno para ajudar a proteger a única estrada restante para a cidade, depois que as forças russas chegaram perto de interrompê-la.
É liderado pelo coronel Biletsky, ex-político ultranacionalista e cofundador do regimento Azov, grupo que fez parte da guarda nacional da Ucrânia antes da guerra e agora está integrado às forças militares do país, com pouca ou nenhuma inclinação política.
O número de unidades ucranianas engajadas nos combates em torno de Bakhmut é mantido em segredo por razões de segurança operacional, mas os militares ucranianos disseram que dezenas de confrontos estavam ocorrendo todos os dias com unidades de uma constelação de brigadas. A 3ª Brigada de Assalto Separada disse na quinta-feira que seus soldados avançaram cerca de meia milha e continuariam tentando avançar na sexta-feira.
Não há duas batalhas na guerra são idênticas. Eles são moldados pelos contornos da terra, a força das forças opostas, as armas disponíveis, o clima e uma série de outros fatores. A luta fora de Ivanivske oferece apenas uma pequena janela para a furiosa luta em Bakhmut e arredores, onde as forças russas continuam a travar uma campanha de terra arrasada dentro dos limites da cidade.
Mas a batalha de três dias fornece um exemplo revelador de como a Ucrânia espera explorar as divisões muito públicas entre as três principais forças russas que lutam em Bakhmut: a companhia militar privada Wagner, leal a Yevgeny V. Prigozhinmilícias chechenas leais a Ramzan Kadyrov e ao exército regular.
É também um lembrete de que retomar a terra de um inimigo bem entrincheirado é um caso brutal travado de perto. “Você precisa entender o custo desse avanço”, disse Hanna Maliar, vice-ministra da Defesa, na sexta-feira. “É extremamente difícil realizar tarefas de combate lá, porque o inimigo concentrou uma grande quantidade de seus esforços.”
O coronel Biletsky descartou as noções de que os russos estavam mal equipados como “mais propaganda do TikTok do que realidade”.
“O inimigo está pronto”, disse ele. “Eles estão bem equipados pessoalmente, armados, têm meios de comunicação, bons veículos blindados e um sistema muito bom de veículos aéreos não tripulados.”
Os combatentes ucranianos controlam apenas um pequeno canto dentro dos limites da cidade de Bakhmut, aproximadamente do tamanho do Central Park, de acordo com soldados e oficiais russos e ucranianos. Eles estão sendo atacados em ataques frontais e bombardeados com artilharia de posições russas nas colinas altas que flanqueiam as ruínas.
A única maneira de aliviar a pressão, disseram as autoridades ucranianas, era expulsar os russos das posições ao redor da cidade.
“A tarefa número 1 era repelir o inimigo nos flancos de Bakhmut”, disse o coronel Biletsky. “Usamos três tipos de manobras: infiltração, ataque frontal e movimento de giro.”
Quando os comandantes ucranianos perceberam que os russos se revezavam em novas unidades, substituindo os combatentes mercenários Wagner por soldados da 72ª Brigada de Rifles Motorizados Separada da Rússia, eles decidiram tentar pegar o outro lado de surpresa.
“Atacamos o mais rápido possível, tentando imediatamente avançar atrás da linha de frente do inimigo”, disse o coronel Biletsky.
Antes do amanhecer de 6 de maio, os comandantes da unidade se reuniram e receberam suas ordens: Cruze uma distância de cerca de 500 metros da linha de frente russa a sudoeste da vila de Ivanivske até a segunda linha de defesa russa. E faça isso tranquilamente.
Isso permitiria que eles evitassem as principais posições defensivas do inimigo e forçassem os russos a mover suas próprias posições para enfrentar a ameaça.
Para manter o elemento surpresa, os ucranianos decidiram não usar artilharia. Soldados de infantaria seguindo veículos blindados moveram-se rapidamente para cobrir o solo devastado, a ameaça de detecção por drones russos é um risco sempre presente.
Assim que os soldados ucranianos chegaram à segunda linha de trincheira, os russos perceberam o que estava acontecendo e a luta foi intensa e caótica. Os soldados descreveram ter que se mover rapidamente para as trincheiras de ataque, virando as esquinas mesmo quando não tinham certeza do que encontrariam – e muitas vezes ficando cara a cara com o lado oposto. Eles também tiveram que limpar as posições russas agora em suas costas.
Mas no final do primeiro dia, eles seguraram o flanco.
Então eles esperaram.
O coronel Biletsky disse que queria fazer os russos acreditarem que o pequeno avanço pelo flanco era o objetivo da operação, por isso não tentaram avançar no segundo dia. Em vez disso, os soldados realizaram ataques de reconhecimento e artilharia direcionados às reservas inimigas que tentavam se aproximar.
Nas horas de silêncio, eles conversavam, comiam e contavam piadas sinistras.
“Quem era você antes da guerra?” um soldado pergunta a outro em um vídeo compartilhado pela brigada. “Um bombeiro”, responde o outro soldado. “Eu costumava salvar pessoas, mas agora eu as mato.”
A luta recomeçou na terceira manhã às 5 da manhã.
O New York Times assistiu a um vídeo que os militares ucranianos disseram ter sido feito por soldados em batalha naquele dia e confirmou sua localização. Ele mostra veículos blindados rompendo a primeira linha de defesa sob uma saraivada de tiros. Soldados de infantaria saltam, atirando ao sair do veículo.
“Vá para o lado esquerdo, você é o primeiro”, ordena um soldado em um vídeo. “Ir!”
Nesse ponto, disseram os soldados, a única maneira de eliminar os russos era ir trincheira por trincheira sangrenta, sem saber se os russos haviam fugido, estavam se escondendo ou ainda lutando.
“Aproximando! Mova-se! um soldado grita enquanto invadem um abrigo russo. Algo explode perto dos ucranianos. “Ir! Volte!” outro soldado grita.
Os ucranianos então se aproximam do abrigo russo novamente e jogam uma granada, e tudo fica quieto, de acordo com o vídeo.
Depois de limpar a primeira linha – uma rede defensiva espalhada por uma área de cerca de três quilômetros – eles tiveram que eliminar a segunda linha, onde ainda mais russos estavam posicionados, segundo soldados e o comandante.
E foi assim por horas, eles disseram. Vídeos feitos por soldados ucranianos parecem mostrar trincheiras repletas de soldados russos mortos.
No final do terceiro dia, eles cercaram os russos sobreviventes.
“Nossos caras estavam gritando para eles se renderem”, disse o soldado chamado Face. Alguns depuseram as armas. Outros fugiram. Ainda outros lutaram e foram mortos.
Face estava rebocando um veículo blindado ucraniano danificado do campo de batalha, sorrindo ao parar para tomar um café um dia após o término do confronto.
Ele ficou muito feliz porque os ucranianos saíram com muito menos soldados mortos.
“Segundo a doutrina militar, o exército que contra-ataca tem mais baixas”, afirmou. “Mas isso não é verdade. Nós temos o oposto. Temos perdas, mas eles têm muitas vezes mais perdas.”
Natália Novosolova e Anastasia Kuznetsova contribuiu com pesquisas.
