Tim Hardaway conhece as estrelas quando as vê. Hardaway, um armador do Hall da Fama, lutou contra sua parcela deles, incluindo Michael Jordan, durante uma carreira de 14 anos na NBA.
Então quando ele vê Stephen Curry e Lebron James encontrando-se novamente nos playoffs da NBA, apenas uma comparação vem à mente.
“Michael Jackson e Prince”, disse Hardaway. “Você deve ver isso. Isso é o quão grande de uma estrela eles são. Eles comandam a multidão.”
James, do Los Angeles Lakers, e Curry, do Golden State Warriors, chamam a atenção do basquete mundial na Semifinais da Conferência Oeste. Não é o maior palco, como quando eles se enfrentaram em quatro finais consecutivas da NBA de 2015 a 2018, quando James jogou pelo Cleveland. Mas na NBA, qualquer palco em que eles estejam é o maior. Juntos e separados, eles definiram por uma geração uma liga cujas estrelas individuais podem determinar o destino de um time e mudar a cultura mais ampla mais do que as estrelas de outros esportes coletivos.
Uma série de playoffs encabeçada por Curry e James é o equivalente no basquete dos Rolling Stones e dos Beatles em turnê juntos. Ou Muhammad Ali x Joe Frazier, exceto com um toque mais cinza e muito mais respeito mútuo. Ou, em termos de basquete, isso é Magic Johnson x Larry Bird na década de 1980.
Mas o confronto deste ano é especialmente significativo. James, aos 38 anos, e Curry, aos 35, estão chegando ao fim de carreiras que revolucionaram o basquete, sem herdeiros claros para continuar a progressão. A maestria de Curry na cesta de 3 pontos deu início uma nova era de filmagem de longa distância como um ataque ofensivo primário, em todos os níveis de basquete. James, um poderoso 1,80 metro e 110 quilos, tem sido quase impossível de duplicar fisicamente, mas ele mudou a maneira como as estrelas do basquete viam sua própria capacidade de dobrar os times à sua vontade e criar capital político e social para si mesmos fora do campo.
A partida do playoff deste ano pode ser a última vez que os fãs veem dois jogadores de basquete desse nível de influência competindo entre si na pós-temporada, o que pode ser o motivo pelo qual os preços dos ingressos estão caindo. recordes para um não-campeonato Series.
“Como vai ser quando esses dois caras – obviamente dois dos maiores nomes da liga, se não o maior – se forem?” disse Dell Curry, pai de Stephen Curry e ex-jogador da NBA. “Acho que a liga é muito saudável no que diz respeito ao poder das estrelas, mas quem assume a liderança nesse papel?”
Durante grande parte das últimas duas décadas, James e Curry foram os maiores atrativos da NBA, gerando receita por meio de audiências televisivas, patrocínios e vendas de camisetas e ingressos. Em 2009, quando o Golden State elaborou Curry, a Forbes estimou que a equipe valia US$ 315 milhões – o 18º. franquia mais valiosa da NBA. No ano passado, depois que Curry levou o time ao seu quarto campeonato em oito anos, o Golden State ficou em 1º lugar com uma Avaliação impressionante de US$ 7 bilhões.
Tamika Tremaglio, diretora executiva do sindicato dos jogadores da NBA, disse em um e-mail que Curry e James “alimentaram a prosperidade econômica nas cidades em que jogam”.
“Do ponto de vista da equidade, nossos jogadores são poderosos, e Steph Curry e LeBron James são a prova viva dessa verdade”, disse Tremaglio.
Guarda do New Orleans Pelicans CJ McCollum, o presidente do sindicato dos jogadores, disse: “O que eles fizeram é astronômico para o nosso jogo em termos de audiência, em termos de globalização do jogo.” Ele acrescentou: “Nossa liga está em um lugar melhor por causa disso”.
A presença de James tem sido uma benção em cada parada de sua carreira, do Cleveland Cavaliers ao Miami Heat e agora para Los Angeles. Ele se tornou um símbolo do fandom moderno, no qual muitos torcedores seguem jogadores e não times. E Curry, cujas rotinas de arremessos pré-jogo atraem até mesmo os torcedores dos times adversários, mostrou como talento transcendente pode testar até mesmo as lealdades mais firmes.
“O impacto do basquete é como todo garoto, especialmente que está entrando na liga agora, esses são os dois caras que você quer ser”, disse o armador Isaiah Thomas, que jogou com James e teve que defender Curry. “Eu vi caras mais jovens entrarem na liga e ficarem maravilhados com esses caras e eles estão competindo contra eles.”
Jamal Crawford, que recentemente aposentado depois de duas décadas na NBA, disse que o físico de Curry – 1,80 metro e 80 quilos – o fazia parecer “o garoto da porta ao lado” em comparação com atletas maiores.
“Ele é o cara – o garoto – que todo garoto pode admirar e dizer: ‘Sabe de uma coisa? Se eu trabalhar duro no meu jogo, se trabalhar nas minhas habilidades, se acreditar em mim mesmo, posso realizar coisas inacreditáveis’”, disse Crawford, agora analista da TNT. “Se você olhar para LeBron, dirá: ‘Uau, ele é uma força da natureza, algo que nunca vimos antes’.”
Desde que se encontraram pela última vez nas finais da NBA em 2018, Curry e James expandiram sua influência na cultura. Curry falou no Convenção Nacional Democrática 2020e James endossou Joe Biden para presidente naquele ano e lançou um grupo de direitos de voto. Eles se manifestaram contra a violência armada e Curry ajudou na divulgação da saúde pública durante a pandemia de coronavírus. Tiago é o primeiro jogador ativo da NBA para se tornar um bilionário. E por meio de empresas de produção – James’s SpringHill Company e Curry’s Unanimous Media – ambos os jogadores encontraram oportunidades para reforçar seus legados, talvez desviando para a hagiografia.
O documentário “Stephen Curry: Subestimado”, dirigido por Peter Nicks e coproduzido pela Unanimous Media, estreou no San Francisco International Film Festival no mês passado e será transmitido pela Apple TV em julho. Curry, uma das 10 melhores escolhas de Davidson, ganhou dois prêmios de jogador mais valioso – um por voto unânime, pela única vez na NBA. história. Para chegar lá, ele lutou contra lesões no tornozelo no início de sua carreira, mas agora é considerado o melhor arremessador de todos os tempos.
Em junho, a SpringHill, empresa de James, lança o longa-metragem “Estrelas cadentes” em Peacock, baseado em sua equipe de colégio, St. Vincent-St. Mary High School em Akron, Ohio. É uma adaptação de um Livro de 2009 de James e Buzz Bissinger.
Os projetos destacam os caminhos muito diferentes dos dois jogadores para o estrelato. James já era uma estrela muito procurada quando adolescente. Sonny Vaccaro, ex-executivo de marketing de calçados, uma vez levou James para um jogo de playoff do Lakers em um avião particular da Adidas enquanto ele estava no colégio. James ficou encantado, contou Jeff Benedict, que recentemente lançou uma biografia independente de James intitulada “LeBron”. Ele disse que James há muito entendeu que “o basquete não é apenas um esporte”.
“É como o show business”, disse Benedict. “É uma forma muito elevada de entretenimento público nos Estados Unidos.”
O impacto cultural de Curry e James também se espalhou para o teatro em peças independentes não afiliadas às estrelas. Neste verão, Inua Ellams, uma dramaturga radicada na Grã-Bretanha, estreará uma peça chamada “O meio-deus da chuva” no New York Theatre Workshop. O enredo combina mitologia e basquete: um meio-deus vem à Terra e se torna a maior estrela da NBA Ellams, um fã de longa data da NBA, disse que o personagem é vagamente baseado em Curry e Giannis Antetokounmpo de Milwaukee.
Em outra peça, “King James” de Rajiv Joseph que faz sua estréia Off Broadway este mês no Manhattan Theatre Club em Nova York, James aparece, mas não aparece, uma indicação de sua influência. A peça narra a amizade de dois homens de Cleveland que idolatram James.
Joseph, um nativo de Cleveland e fã de esportes de longa data, disse que a ideia para a peça surgiu depois que James ganhou um campeonato com os Cavaliers em 2016.
“Sempre me pareceu, ao pensar sobre isso, que ele era quase como essa divindade que, quando sorria para nossa pequena e bela terra em Cleveland, as colheitas prosperavam e os rios corriam límpidos”, disse Joseph. “E então, quando ele saiu, tudo meio que secou. Agora, isso é um exagero, mas do ponto de vista esportivo, certamente parecia assim.”
Ellams disse que a NBA sentirá uma perda “cavernosa” quando Curry e James se forem. Em fevereiro, James quebrou o recorde de pontuação da carreira da ligaque estava nas mãos de Kareem Abdul-Jabbar desde 1984. Na última temporada, Curry quebrou o recorde da carreira de Ray Allen de 3 pontos em 511 jogos a menos.
“Vai demorar meio século até que alguém chegue perto do que eles fizeram – o que eles estão fazendo ativamente”, disse Ellams. “Isso não é história sendo feita. Isso é abrir buracos nas montanhas.”
James está em sua 20ª temporada, muito além do tempo em que a carreira da maioria dos jogadores acabou. Ele e Curry, em sua 14ª temporada, evitaram a necessidade de a NBA fazer a transição completa para uma nova era de estrelato. Mas aqueles dentro e fora da liga estão otimistas sobre seu futuro.
“Há sempre um próximo, mesmo que não possamos vê-lo,” disse Candace Parker, uma das mais jogadores talentosos na história da WNBA.
Ela acrescentou: “Isso é o que nos perguntamos depois que Michael Jordan se aposentou. Depois que Magic e Bird se aposentaram. Parece que sempre há aquela próxima vinda.”
Parker, que joga no Las Vegas Aces e é analista da NBA na TNT, citou jogadores como Antetokounmpo, do Dallas Luka DoncicFiladélfia Joel Embiid e Victor Wembanyamao prodígio francês esperava ser o primeiro no draft deste ano da NBA, como possíveis portadores da tocha.
Oscar Robertson, um dos melhores armadores que já jogou na NBA, disse que parte do motivo pelo qual Curry e James conseguiram manter sua influência foi por causa de quão bem eles ainda jogavam em suas idades.
“Alguns jogadores aos 29 anos já são velhos demais. Alguns jogadores, quando têm 34 anos, são muito velhos”, disse Robertson, 84. Ele adicionou: “A galera tenta aproveitar a ocasião para jogar contra esses dois atletas. E estou muito feliz que esses dois atletas estejam enfrentando esse desafio toda vez que entram em quadra.”
Mas até agora, nenhum outro jogador atual da NBA – ou provavelmente qualquer outra pessoa nos esportes de equipe americanos – está na mesma órbita de estrelato e influência de James e Curry.
“Só temos que aproveitar esses caras no presente, porque quem sabe quanto tempo mais eles vão jogar?” disse Crawford. “Mas o que sabemos é que nunca mais veremos dois assim. Portanto, devemos saborear cada momento.”
