A última vez que James Harden marcou 45 pontos em um jogo de playoff, era 2015. Seu Houston Rockets, perdendo por três jogos a zero nas finais da Conferência Oeste, estava vencendo um jogo em casa pelo orgulho contra o futuro campeão Golden State Warriors.
Na noite de segunda-feira, Harden igualou o recorde da carreira em um jogo muito mais significativo.
Com a estrela do Philadelphia 76ers e campeão de pontuação da NBA, Joel Embiid, fora com uma entorse no joelho, Harden marcou 45 novamente e deu aos Sixers uma vantagem inesperada de um jogo a zero sobre o Celtics, cabeça-de-chave, 119-115no TD Garden em Boston.
Os pontos 43, 44 e 45 foram os maiores, vindo de uma cesta de 3 pontos sem sangue enquanto era defendido de perto por Al Horford para dar ao 76ers uma vantagem de 117-115 com pouco mais de oito segundos restantes. Na jogada seguinte, Marcus Smart, do Celtics, jogou a bola para longe no tráfego sob a cesta e dois lances livres fecharam para o Filadélfia.
“Eu estava me perguntando se eles iriam colocar dois na bola,” Harden disse sobre a possibilidade de um time duplo no tiro verde. “Foi um a um. Então, estou olhando para cima, estou apenas, tudo bem, é nisso que trabalho todos os dias. Obtenha a melhor foto disponível, não importa qual seja. Levante-se e atire nele.
Harden fez 17 cestas em 30 arremessos, ambos os recordes da temporada. Ele fez sete arremessos de 3 pontos em 14 arremessos, também os dois recordes da temporada. Ele também teve seis assistências, o recorde da equipe.
Desde a primeira posse, Harden, 33, assumiu a responsabilidade de obter pontos na Filadélfia, acertando um salto de 3 metros.
“O que quer que eles me dessem, eu me levantava e atirava”, disse Harden após o jogo. “Seja um 3, seja um floater, seja um jumper de médio porte.”
Perguntado por que não havia dupla equipe na última tacada, O técnico do Celtics, Joe Mazzulla, disse: “Aquele foi um dos nossos melhores defensores. Ele fez um grande tiro.
Paul Reed teve 13 rebotes no centro para Embiid. Ele teve um recorde de 15 na carreira no jogo 4 da primeira rodada do Sixers no Nets, um jogo que Embiid também perdeu.
Indo para o jogo de segunda à noite, o Celtics era o favorito não apenas na série, mas para ganhar o título da NBA. Eles eram favoritos de 9,5 pontos para vencer o jogo 1 em casa na ausência de Embiid.
De forma preocupante para o resto da série, o Celtics realmente jogou muito bem na segunda-feira, acertando 58,7 por cento de seus arremessos e superando o 76ers por 10. Mas eles nunca pareciam ser capazes de parar Harden.
“Temos oportunidades de nos recuperar”, disse um conciso Mazzulla.
Depois de três títulos de pontuação e um prêmio de jogador mais valioso com o Houston Rockets, Harden construiu um legado impressionante. Mas foi um tanto manchado por duas temporadas abortivas e repletas de lesões com o Nets. quando ele tiver sido negociado para o 76ers no início de 2022, a maior parte do foco estava nos Sixers finalmente se livrando de Ben Simmons, em vez da aquisição de Harden.
Harden se encaixou bem como tenente de Embiid na Filadélfia. Ele liderou o campeonato em assistências por jogo nesta temporada com 10,7 e média de 21 pontos.
Embiid disparou, mas não correu na segunda-feira no treino. O técnico Doc Rivers disse que não sabia se Embiid jogaria o jogo 2 na quarta-feira.
Por pelo menos um jogo, graças principalmente a Harden, os Sixers não precisavam dele.
