AUGUSTA, Geórgia – A turnê européia do golfe pode punir os jogadores que desertaram para a série rival LIV Golf, financiada pela Arábia Saudita, decidiu um painel de arbitragem em Londres em uma decisão divulgada na quinta-feira, primeiro dia do Masters Tournament.
Com litígios nos Estados Unidos possivelmente a anos de uma conclusão, a decisão do painel sobre a série europeia, o DP World Tour, foi objeto de imensa expectativa e ansiedade entre jogadores e executivos. Todos os lados viram isso como um teste crucial para saber se os torneios de longa data poderiam facilmente disciplinar os jogadores que se juntaram ao LIV, a liga financiado com bilhões de dólares do fundo soberano da Arábia Saudita.
A decisão na Europa não terá efeito sobre os Masters, onde 18 jogadores do LIV estão em campo. Mas foi um golpe para uma liga rebelde que esperava que os dias de torneios fossem um trampolim para uma maior credibilidade, não uma discussão renovada sobre seu apelo aos grandes nomes profissionais.
A decisão também deve moldar a lista europeia para a Ryder Cup, a popular competição Estados Unidos x Europa que será realizada na Itália neste outono. Para ser elegível para a equipe europeia, os jogadores devem ser membros do DP World Tour.
O caso perante os árbitros em Londres envolveu uma questão restrita: a política de eventos conflitantes do DP World Tour, como é conhecido o tour europeu, que proíbe jogadores de participar de certos torneios sem aprovação. Em sua decisão, anunciada após extensa audiência no início de fevereiro, os árbitros concluíram que os jogadores rebeldes haviam cometido “violações graves” das regras do torneio.
Os árbitros concluíram que as violações “aumentaram a probabilidade de os parceiros comerciais serem tentados a encerrar ou limitar os relacionamentos com o passeio”. Citando “a escala e a importância do dano potencial” ao DP World Tour, o painel disse que Keith Pelley, o executivo-chefe do tour, “agiu de forma totalmente razoável” quando recusou os pedidos dos jogadores para comparecer aos eventos LIV.
Em comunicado horas antes do início do Masters, Pelley abraçou a decisão.
“Estamos muito satisfeitos que o painel tenha reconhecido que temos a responsabilidade de fazer isso com todos os nossos membros e também determinado que o processo que seguimos foi justo e proporcional”, disse Pelley.
O LIV não comentou imediatamente a decisão ou suas implicações para seus jogadores.
Mesmo que o caso trate apenas de uma política de turismo específica, muitos advogados esportivos previram que seu resultado poderia fazer muito para moldar ambições de criar alternativas para ligas, torneios e federações importantes. Uma vitória para a turnê, segundo esse pensamento, daria apoio crucial aos tipos de regras que os principais organizadores esportivos criaram para proteger seus acordos de direitos televisivos e poder de mercado. Uma decisão para os jogadores poderia ter encorajado os atletas – e não apenas no golfe – a avaliar mais seriamente aberturas de ligas iniciantes e competições que oferecem dias de pagamento mais ricos.
O assunto tem surgido repetidamente nos últimos anos, com casos particularmente complicados envolvendo futebolpatinação de velocidade e natação, e pode se tornar mais comum à medida que os atletas reivindicam maior autonomia e os estados ricos do Golfo Pérsico procuram investir mais pesadamente em esportes. O mundo do golfe feminino, por exemplo, está repleto de especulações de que a Arábia Saudita acabará patrocinando uma liga feminina semelhante à LIV, uma competição que fraturou o jogo masculino.
Essa divisão tornou-se visível em junho passado em um campo perto de Londres, quando jogadores de longa data como Ian Poulter, Charl Schwartzel e Lee Westwood apareceram em Primeiro evento oficial do LIV. Esse torneio ofereceu vislumbres iniciais de quanto dinheiro os jogadores de golfe ganhariam se evitassem os circuitos tradicionais em favor do circuito apoiado pela Arábia Saudita: Schwartzel ganhou US$ 4,75 milhões no evento de três dias, graças ao desempenho individual e da equipe. Ele ganhou cerca de 17,7 milhões de euros, ou mais de US$ 19 milhões, ao longo de sua carreira no circuito, onde sua primeira vitória foi em 2004.
Funcionários do turismo, preocupados em permitir que jogadores de golfe reduzam seus contratos multimilionários de televisão e acordos de patrocínio, respondeu com suspensões e multas. Poulter, porém, estava entre os jogadores que venceram a suspensão das punições, aguardando a decisão dos árbitros. A decisão desta semana abrangeu 12 jogadores – outros quatro abandonaram seus apelos – que competiram no evento LIV na Grã-Bretanha ou em um subsequente nos Estados Unidos, um grupo que incluía Poulter, Westwood, Martin Kaymer, Graeme McDowell e Patrick Reed. Schwartzel e Sergio García foram dois dos jogadores que se retiraram do caso.
García, Reed e Schwartzel, todos vencedores do Masters anteriores, estão entre os jogadores do LIV que competem esta semana em Augusta.
Os céticos do LIV veem rotineiramente o circuito rival, com seus torneios sem corte de 54 buracos, como uma promoção de uma versão diluída do golfe e como uma forma de a Arábia Saudita se distanciar de seu histórico de direitos humanos. Os executivos da LIV insistem que estão apenas tentando eletrificar e repopularizar um esporte que julgam estagnado, e os jogadores da liga, muitos dos quais assinaram contratos que lhes garantiram dezenas de milhões de dólares, se veem como contratantes independentes que devem ser livres para competir quando e onde eles escolhem.
“Não há diferença se estou no PGA Tour ou no LIV: sempre joguei em dois torneios”, disse Reed, que venceu o Masters em 2018, em entrevista em janeiro em um evento do DP World Tour em Dubai, onde ele estava usando um chapéu LIV em um driving range. “Então, todos esses caras dizendo que você basicamente não pode mergulhar duas vezes, você não pode – Qual é a frase do bolo que eles adoram usar? Fazer seu próprio bolo e comê-lo, ou algo assim? – bem, Rory, eu mesmo, todos esses caras tocaram em várias turnês. (Rory McIlroy, uma estrela do PGA e dos circuitos europeus, está entre os oponentes mais declarados do LIV.)
Em sua decisão, os árbitros disseram incisivamente que o argumento do contratante independente foi “exagerado”.
“Os jogadores individuais devem aceitar algumas limitações em suas liberdades inerentes à participação no circuito”, disse o painel. Nenhum jogador, observaram os árbitros, “sugeriu que havia desistido de sua independência ao assinar obrigações onerosas (embora remunerativas) com o LIV”.
A turnê, decidiram os árbitros, não infringiu as leis que regem a concorrência ou a restrição do comércio.
É improvável que a decisão dos árbitros tenha um efeito direto nas batalhas legais nos Estados Unidos, onde o LIV e o PGA Tour estão atolados em litígio amargo e em expansão. A disputa americana não irá a julgamento antes do ano que vem.
