KOSTYANTYNIVKA, Ucrânia – Um solitário soldado russo tropeçando ao longo de uma trilha em um campo aberto de repente cambaleia quando uma rajada de tiros levanta a terra ao seu redor. Ele olha para trás por um segundo, pronto para fugir, mas continua tropeçando para a frente no meio do tiroteio.
“Você vê? Ele não está carregando uma arma”, disse Yaroslav, um cineasta na vida civil que agora lidera uma unidade de reconhecimento de drones que filmou o incidente.
“Ele é um escavador”, acrescentou Yaroslav, referindo-se a um dos homens desarmados que os comandantes russos enviam para enfrentar o fogo ucraniano para cavar trincheiras e carregar munição. De acordo com o protocolo militar, ele e outros soldados entrevistados para este artigo forneceram apenas seus primeiros nomes ou apelidos militares.
O exército russo tem colocado milhares de homens na batalha por mais de dois meses em sua última tentativa de tomar a cidade de Bakhmut, no leste da Ucrânia, e arredores. A campanha tem sido implacável e extremamente custosa para ambos os lados, mas especialmente para os russos, mesmo que tenham avançado lentamente.
O presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia disse que ele e seus generais estão determinados a resistir em Bakhmut, dizendo que a batalha está fazendo muito para degradar as forças da Rússia. E os comandantes ucranianos nas linhas de frente dizem que sentem que as unidades russas estão vazias e podem entrar em colapso diante de uma forte contra-ofensiva ucraniana que é amplamente esperada na primavera, depois que as prometidas armas ocidentais estão em vigor.
Até então, no entanto, eles enfrentam um adversário implacável que continua avançando em uma luta sombria, quarteirão a quarteirão, nas linhas de frente da cidade.
“Nossa tarefa desde o início do ano: ‘manter Bakhmut até o início de abril’”, disse o atirador ucraniano Stas Osman, do batalhão Aidar, escreveu no aplicativo de mensagens Telegram. “Os caras entram na cidade, mas só em veículos blindados. O perigo de tal movimento não pode ser superestimado.”
A infantaria da Terceira Brigada de Assalto passou os últimos três meses lutando contra levas de soldados russos ao redor de Bakhmut, muitos deles ex-prisioneiros recrutados pelo grupo militar privado de Wagner. Embora a luta tenha sido mortal, assistir os russos avançando para a morte também foi um choque psicológico.
“No primeiro mês, todos os dias, cinco a seis vezes ao dia, grupos de 10 a 15 pessoas avançavam sobre nossa posição de infantaria através da linha das árvores”, disse o oficial de mídia da unidade, que usa o codinome Zmist. “Eles são mortos e voltam.”
“Psicologicamente é difícil – é algo invisível”, disse ele. “Nossos caras estão se perguntando se eles estão drogados. Caso contrário, como eles podem ir para a morte certa, pisando nos cadáveres em decomposição de seus colegas? Você pode enlouquecer um pouco.
As unidades de reconhecimento ucranianas usam drones para observar os movimentos militares russos e ajudar a coordenar o fogo de artilharia contra o avanço das tropas inimigas. Passando horas assistindo a vídeos do campo de batalha, os soldados puderam estudar os métodos e táticas da Rússia, incluindo o uso de escavadeiras e carregadores.
“Eles têm uma separação de tarefas muito boa”, disse Yaroslav. “Alguns apenas cavam, alguns trazem munição, alguns são atiradores e atacam separadamente.”
Os russos são muito bons em cavar, acrescentou Yaroslav. Assim que suas tropas avançam, homens com pás vêm atrás e cavam trincheiras e bunkers, enquanto outros carregam munição e a escondem nos buracos. “Logo eles têm uma aldeia inteira”, disse ele.
A estratégia russa é aplicada por unidades anti-recuo, dizem os comandantes ucranianos, como parecia mostrar o vídeo do soldado tropeçando em direção às armas ucranianas. Quando foi atacado, notou Yaroslav, o russo olhou para trás, para suas próprias linhas. Mas ele não voltou atrás, acrescentou Yaroslav, provavelmente porque os soldados russos foram informados de que seriam baleados ou presos se recuassem.
Comandantes ucranianos disseram ter ouvido tais ordens de comandantes russos em interceptações telefônicas, e até as viram em um documento encontrado no bolso de um soldado morto que alertava que a punição por deserção era a execução.
A maioria dos russos na linha de frente da batalha são tropas mobilizadas recentemente que tiveram um treinamento mínimo, mas são bons em duas coisas, disse Yaroslav: rastejar e se esconder no subsolo.
“Eles vão apenas rastejar”, disse ele. “Mesmo quando há balas voando um metro acima de suas cabeças, eles simplesmente rastejam.”
As tropas russas muitas vezes se escondem em abrigos durante o dia para evitar a detecção e avançam à noite, disseram os soldados. Em um caso, disse Yaroslav, os russos fingiram uma retirada das posições avançadas ao anoitecer. Mas quando as tropas ucranianas fizeram um ataque noturno, descobriram russos armados e prontos em trincheiras e abrigos não detectados.
Por mais arcaicas que sejam as táticas, elas permitiram que as unidades russas avançassem gradualmente, ameaçando as duas estradas que a Ucrânia usa para abastecer suas tropas dentro de Bakhmut: a T0504, uma rodovia de asfalto que atravessa o subúrbio de Ivanivske, e a O0506, uma estrada rural menor. através de Khromove para Chasiv Yar.
No mês passado, os russos quase alcançaram seu objetivo de cercar Bakhmut. As tropas avançaram em movimento de pinça, atacando de sudoeste e nordeste, chegando às vezes às duas estradas.
Em um sinal de quão perto as tropas russas chegaram, em 2 de fevereiro os ucranianos explodiram uma ponte na rodovia T0504 quando os russos tomaram parte da estrada pelo sul. No final de fevereiro, eles destruíram uma ponte na estrada Chasiv Yar para impedir o avanço russo do norte.
Se as forças russas tivessem capturado a rodovia principal, suas tropas poderiam ter contornado Bakhmut e avançado rapidamente para a cidade industrial de Kostyantinivka, disseram comandantes e oficiais ucranianos.
“Bakhmut está aqui, mas depois há uma cadeia de cidades”, explicou Mariana Bezuhla, vice-chefe do Comitê de Segurança do Parlamento, em entrevista na cidade de Kramatorsk. “Sloviansk, Kramatorsk, Druzhkivka e Kostyantynivka, todas essas cidades, centenas de milhares de pessoas.”
Em meados de fevereiro, as unidades de assalto ucranianas iniciaram uma série de ataques concentrados para afastar os russos da rodovia T0504. O ataque veio bem na hora, com as tropas russas começando a se aproximar também da estrada Chasiv Yar. Mais tropas foram trazidas para repelir os avanços russos lá.
Enquanto isso, os combates se intensificavam dentro da cidade.
A Sra. Bezuhla viajou para Bakhmut sob o manto da escuridão na semana passada. “A cidade está destruída”, disse ela. “Estive em Bakhmut cerca de três semanas atrás e, desde então, a diferença foi muito grande.”
Ela disse que o barulho da luta era constante. “Está sendo atacado permanentemente quando você está em Bakhmut. Há brigas de rua permanentes e aviões, e é assustador, porque os aviões não são nossos.”
A luta mudou das pequenas casas particulares no lado leste da cidade, do outro lado do rio, para os blocos residenciais de vários andares no centro. Quando encontraram resistência, as tropas russas simplesmente demoliram quarteirão após quarteirão com artilharia, disse Mamuka Mamulashvili, comandante da Legião da Geórgia, um agrupamento de soldados georgianos e internacionais cujas unidades estavam lutando na cidade.
“A artilharia está nos empurrando para trás”, disse ele. “Eles estão excluindo blocos inteiros.”
Um veterano de guerra, Yevhen Dykyi, entrevistado em um programa regional ucraniano O canal de televisão First Western citou um amigo que acabara de voltar de Bakhmut: “Finalmente, escapei do inferno”.
“Este inferno é o combate corpo a corpo”, disse Dykyi. “Quando você vê o rosto do inimigo. Quando vocês jogam granadas nas janelas uns dos outros, quando a luta é em casas particulares, e uma casa é nossa e a próxima é deles.”
Lutar nas ruínas de arranha-céus não era mais fácil, disse ele. “Uma entrada pode ser nossa, uma entrada é deles.”
Ele citou outro amigo que lutava em Bakhmut: “Estamos cansados não tanto das lutas, mas das oscilações emocionais. Em um minuto, estamos no clima de que ‘todos nós morreremos heroicamente agora e não há saída’. Mais um minuto e estamos no clima: ‘Agora vamos quebrá-los, vamos afastá-los’. E esses humores mudam várias vezes ao dia.”
Bakhmut era um moedor de carne para ambos os lados, disse Dykyi. Mas ele insistiu que a Ucrânia deveria manter a cidade para frustrar a Rússia. “É muito sensível a coisas simbólicas, derrotas simbólicas, vitórias simbólicas”, disse ele sobre a Rússia. “E Bakhmut é uma cidade simbólica para eles.”
“Essa quantidade de perdas russas ainda não causou uma explosão na sociedade russa, mas ressoa muito dentro do Exército russo”, acrescentou. “E quanto mais essas perdas loucas – injustificadas na opinião dos soldados de baixo e médio escalão – continuarem, mais baixo estará o moral do exército russo no momento de nossa contra-ofensiva.”
Oleksandr Chubko e Evelina Riabenko contribuíram com reportagem.
