“Nós melhoramos desde o ano passado? Sim, muito melhor”, disse Jayson Tatum, do Boston Celtics, a repórteres durante o All-Star Weekend da NBA em Salt Lake City.
Tatum tinha todos os motivos para estar cheio de confiança. Seu estoque nunca foi tão alto – como evidenciado pela revelação de seu próprio sapato de assinatura esta semana. No mundo do basquete, esta é uma indicação de que Tatum passou de estrela da NBA para NBA. estrela. Ele iria ganhar o Prêmio de Jogador Mais Valioso na charada da liga da cerveja conhecida como All-Star Game, uma cereja no topo da já temporada de calibre MVP que ele está tendo.
Ele também é o melhor jogador do melhor time da NBA, com o peso das expectativas do campeonato em seus ombros e de seu colega All-Star e companheiro de equipe Jaylen Brown. Esta seria uma posição invejável para a maioria das equipes. Mas a pressão é exponencialmente maior em uma cidade que abriga uma base de fãs voraz e uma franquia com longa história de vitórias no século XX.
Quando questionado sobre o Celtics operando como uma potência estabelecida, em vez de um azarão, Tatum já havia consultado o Pro Athlete Cliché Handbook.
“Sem pressão”, disse Tatum. “Sentimos que fomos, se não o melhor, um dos melhores times de toda a temporada. O objetivo sempre foi o mesmo: ganhar um campeonato. Então, você sabe, apenas faça as coisas certas. Não pule nenhuma etapa. Viva um dia de cada vez.”
Para os 23 jogos restantes da temporada regular de Boston e uma suposta sequência de playoffs, o escrutínio será muito maior do que o colocado no time jovem e iniciante do ano passado. O Celtics (42-17) tem o fardo de ter muitas maneiras de falhar e apenas uma maneira de ser considerado um sucesso.
“Nosso ambiente vai mudar”, disse o técnico do Celtics, Joe Mazzulla, em entrevista coletiva. “E então temos que ter certeza de que não o faremos.”
Na semana passada, Mazzulla teve a marca interina removida de seu título. Ele assumiu o cargo logo antes do campo de treinamento, quando o técnico do ano passado, Ime Udoka, foi suspenso por violações não especificadas das políticas da equipe. A suspensão foi um choque, já que o Celtics era uma franquia em ascensão, saindo de uma fase final em uma liga onde a continuidade é um prêmio. Quase tão surpreendente foi que Brad Stevens, presidente de operações de basquete do time e predecessor de Udoka, entregou as chaves a Mazzulla, que havia sido assistente do Celtics por três anos, mas nunca foi técnico da NBA.
Tudo o que Mazzulla precisava fazer era levar o Celtics a um campeonato. Sem rodinhas. Sem vitórias emocionais. Apenas vitórias.
Sua presença criou uma dinâmica estranha e incomum. Durante grande parte da temporada, Udoka ainda estava tecnicamente programado para voltar em 2023-24, independentemente de como Mazzulla se saísse. Mas Mazzulla levou o Celtics a um início empolgante de 18 a 4, acalmando as dúvidas sobre se sua falta de experiência prejudicaria um time de elite. Eventualmente, o Celtics recompensou Mazzulla com o que pode ser considerado ouro no treinamento da NBA: segurança.
“O Oriente é fantástico. Obviamente, o Ocidente está carregado”, disse Stevens em uma teleconferência na semana passada. “Vai ser muito difícil ganhar.” Ele acrescentou que seria difícil treinar “olhando para trás e olhando por cima do ombro”.
Mazzulla pode não estar mais olhando por cima do ombro, mas o Celtics deveria estar porque as equipes estão ganhando deles. Desde o início quente, a equipe parecia apenas acima da média em 23-13, em vez de ser a melhor do mundo. Eles agora estão apenas meio jogo à frente do Milwaukee Bucks (41-17) para o melhor recorde da NBA e cabeça-de-chave do Leste. Mazzulla foi criticado por não pedir tempo limite em momentos cruciais dos jogos. Nos últimos 15 jogos, o Celtics teve uma ofensa abaixo da média. Durante o trecho de 18-4 para o início da temporada, o Celtics não teve apenas o melhor ataque da NBA, mas um dos melhores ataques da história da liga. A boa notícia para Boston é que sua defesa melhorou constantemente enquanto seu ataque diminuiu.
O Celtics deve receber um reforço após a pausa para o All-Star, no grande presente da saúde. A escalação inicial que levou o time aos playoffs do ano passado – Tatum, Brown, Marcus Smart, Al Horford e Robert Williams III – jogou apenas 29 minutos juntos nesta temporada. Espera-se que essa unidade esteja com força total para o último trecho da temporada.
Mas mesmo com lesões, a equipe é profunda o suficiente para lutar. Derrick White, o armador do sexto ano, foi uma revelação durante sua primeira temporada completa em Boston. Em oito jogos de fevereiro substituindo o lesionado Smart, White teve média de 21,1 pontos, 5,0 rebotes e 6,8 assistências por jogo. Malcolm Brogdon, que o Celtics adquiriu em uma troca fora de temporada com o Indiana, tem sido um colaborador confiável e um dos melhores arremessadores de 3 pontos da liga. Brogdon e White provavelmente seriam titulares na maioria dos times da NBA. Que o Celtics espera usá-los como reservas é um luxo. Em um de seus últimos jogos antes do intervalo do All-Star, o Celtics quase derrubou o Bucks na estrada, apesar de perder quase todos os seus melhores jogadores.
O talento está aí para o Celtics vencer o campeonato. Eles são carregados com craques, atiradores de elite e defensores de alto nível que podem jogar em várias posições. Eles podem contra-atacar Joel Embiid, da Filadélfia, e Giannis Antetokounmpo, de Milwaukee, com uma rotação constante de atacantes móveis, incluindo Horford. Seu rival de divisão, o Nets, implodiu no prazo e trocou suas superestrelas, Kyrie Irving para Dallas e Kevin Durant para Phoenix.
Mas muitos times chegam aos playoffs com talento, como o Boston fez no ano passado. Agora, o Celtics, como Brown observou, deve estar melhor preparado para uma sequência exaustiva de playoffs após as finais do ano passado contra o Golden State, quando o time cometeu erros desleixados e atípicos e perdeu a série em seis jogos.
“Acho que este ano ganhamos um pouco mais de experiência”, disse Brown aos repórteres. “Então, acho que isso será levado para as finais.”
Evidências anedóticas sugerem que a continuidade e a experiência são cruciais para os times da NBA vencerem os campeonatos, e que as falhas nos playoffs são degraus necessários para a imortalidade. Michael Jordan e o Chicago Bulls dos anos 1990 sofreram com as equipes Bad Boys Pistons antes de iniciar seu reinado. O mesmo vale para o Miami Heat, que perdeu muito nos playoffs anteriores antes de vencer seus campeonatos em 2006 e 2012. É extremamente raro times jovens vencerem campeonatos, embora Magic Johnson fosse um parte crucial do campeonato do Los Angeles Lakers durante sua temporada de estreia em 1980 e Tim Duncan levou o San Antonio Spurs a um ringue em 1999 em seu segundo.
Algumas equipes nunca chegam lá, mesmo com experiência e talento – como o Cleveland Cavaliers de LeBron James no final dos anos 2000. O júri ainda está decidindo sobre o Phoenix Suns, que perdeu na segunda rodada no ano passado depois de chegar a dois jogos de vencer o campeonato de 2021.
Esta é a melhor chance do Celtics de ganhar um campeonato desde 2008, sua última disputa pelo título. Se não levantar o troféu nesta temporada, ou pelo menos chegar à final, não poderá dizer que é por falta de talento ou experiência. Será algo intangível.
Estar naquele lugar significa que a franquia deve atender a grandes ambições. Mas é melhor do que não tê-los.
