LeBron James sentou-se no vestiário dos visitantes no Madison Square Garden com gelo nos joelhos de 38 anos e 28 pontos a mais em seu nome depois que o Los Angeles Lakers derrotou o Knicks na prorrogação. O companheiro de equipe de James, Anthony Davis, brincou com ele sobre o quão perto ele estava de quebrar o recorde de pontuação da carreira de Kareem Abdul-Jabbar na NBA, então com cerca de 90 pontos de distância.
De repente, James se lembrou de algo. Sua mãe, Gloria James, estava pronta para sair de férias em breve. Ela pode perder seu jogo recorde.
Ele ligou para ela no viva-voz, com uma dezena de repórteres atentos por perto. Ele perguntou quando ela estava saindo, lembrando-a de vez em quando, para que ela não revelasse muito, que os repórteres podiam ouvir a conversa. Eventualmente, ele olhou em volta, timidamente, e disse que ligaria para ela mais tarde.
“Eu te amo”, disse ele. Então, pouco antes de encerrar a ligação, ele acrescentou: “Eu te amo mais”.
Era típico de James: ele traz você para o passeio, mas em seus termos, revelando o que ele quer revelar e nada mais. Talvez seja a única maneira de alguém tão famoso durante a maior parte de sua vida sobreviver à máquina da celebridade moderna.
Como ele se aproximou do recorde de Abdul-Jabbar de 38.387 pontos, a própria ideia do que significa ser uma estrela mudou desde que James marcou seus dois primeiros pontos em 29 de outubro de 2003. E James ajudou a definir essa mudança. Ele superou o barulho das celebridades da mídia social e dos ciclos de notícias 24 horas, impulsionado pelos fãs de basquete que o amam ou amam odiá-lo.
Ele tem sido um guia turístico para tirar selfies nesta jornada, com um portfólio que agora se estende muito além da quadra. Ele tem uma produtora e um show na HBO. Ele atuou em alguns filmes e recebeu boas críticas. Sua fundação ajudou centenas de estudantes em sua cidade natal, Akron, Ohio, e uma escola pública que a fundação ajuda a administrar lá, a I Promise School, se concentra em crianças com dificuldades acadêmicas. Suas opiniões são tratadas como notícias, com muito mais peso do que as de quase qualquer outro atleta.
“Espero ter causado impacto o suficiente para que as pessoas apreciem o que fiz e ainda apreciem o que fiz fora do chão, mesmo quando terminar”, disse James em uma entrevista. “Mas eu não vivo para isso. Vivo pela minha família, pelos meus amigos e pela minha comunidade que precisa dessa voz.”
O basquete é a ‘coisa principal’
No início de 2002, James estava no segundo ano do ensino médio e na capa da Sports Illustrated. As notícias não corriam tão rápido quanto agora. Nem todo mundo tinha celular, e os que tinham não podiam transmitir vídeos ao vivo de qualquer coisa que alguém fizesse. A mídia social significava salas de bate-papo na AOL ou no Yahoo. O Facebook ainda não havia sido lançado, e o dilúvio de aplicativos de redes sociais estava a anos de distância.
“Graças a Deus não tinha redes sociais; é tudo o que posso dizer”, disse James em outubro, quando solicitado a refletir sobre sua entrada na liga.
Como uma estrela adolescente, ele foi poupado do olhar incessante da mídia social e do bullying e das duras críticas que provavelmente viriam com isso.
Mas a mídia social, em suas diversas formas mutáveis, também ajudou as pessoas a expressarem suas personalidades e compartilharem suas vidas com outras pessoas. Isso permite que eles se definam – algo particularmente útil para figuras públicas cujas histórias são contadas de uma forma ou de outra.
James começou a pensar sobre isso no início de sua carreira.
Sua empresa de mídia e produção, agora chamada SpringHill Company, fez um documentário sobre James e seus colegas de colégio intitulado “More Than a Game” em 2008. Também desenvolveu “The Shop”, um programa da HBO em que James às vezes aparece com celebridades convidadas. , incluindo o ex-presidente Barack Obama e o rapper Travis Scott, conversando como amigos em uma barbearia.
James gosta de dizer que sempre mantém “o principal como principal” – o que significa que não importa o que esteja acontecendo em sua vida, ele prioriza o basquete. Ele honra a coisa que criou sua fama.
Ele levou seus times às finais da NBA em oito anos consecutivos e ganhou campeonatos com três franquias diferentes. Ele foi escolhido para o Prêmio de Jogador Mais Valioso da liga quatro vezes e deu a quarta maior assistência na história da NBA.
O talento de James significou que não demorou muito para ele se tornar o rosto da NBA. Ele abraçou isso principalmente, aproveitando uma época em que o fandom de esportes não era mais apenas sentar para assistir a um jogo, mas sim pegar pequenas mordidas dos momentos mais emocionantes.
“O interesse das pessoas por atletas muda muito rapidamente, especialmente com a temporada da NBA”, disse Omar Raja, que em 2014 fundou a House of Highlights, uma conta no Instagram para momentos virais do esporte, porque queria compartilhar clipes do Miami Heat durante o tempo de James jogando. lá com Dwyane Wade e Chris Bosh.
“As histórias de LeBron no Instagram funcionariam tão bem quanto suas enterradas de pôsteres, e você dizia: ‘Isso é loucura’”, disse Raja.
House of Highlights repostou dois vídeos das histórias de James no Instagram em maio de 2019. Um deles mostrou James e um ex-companheiro de equipe dançando em um quintal. Outro mostrou a James e seus amigos, incluindo Russell Westbrook, fumar charutos. Ambos os vídeos superaram tudo o que aconteceu nos playoffs.
‘Gostaria de poder fazer coisas normais’
James usou sua fama para promover oportunidades de negócios e construir seu portfólio financeiro. Ele o usou para proteger seus filhos e prepará-los para crescer à sua sombra.
Ele o usou para ativismo social, principalmente ao falar sobre direitos civis negros e racismo. Isso começou em 2012, quando ele e seus companheiros do Heat usaram moletons com capuz e postaram uma foto de grupo nas redes sociais após a morte de Trayvon Martin, um adolescente negro desarmado que usava um moletom quando foi baleado e morto na Flórida. O Heat decidiu transferir alguns de seus holofotes para a conversa nacional sobre o racismo que surgiu.
Os jogadores negros da NBA têm uma longa história de se manifestar ou se manifestar contra o racismo e a discriminação: Abdul-Jabbar e Bill Russell, do Boston Celtics, falaram sobre os perigos racistas que enfrentaram nas décadas de 1960 e 1970. Mas o que destacou as ações de James e seus companheiros de equipe foi que os atletas superstar dos anos 90 e início dos anos 2000 – Michael Jordan, principalmente – muitas vezes se esquivaram do ativismo aberto.
O que James escolhe falar (ou não falar) chama a atenção.
Em 2019, quando um Executivo do Houston Rockets irritou o governo chinês ao expressar apoio a Hong Kong, James foi criticado por não se manifestar contra os abusos dos direitos humanos na China. James disse que não sabia o suficiente para falar sobre eles, mas alguns céticos o acusaram de evitar o assunto para proteger seus interesses financeiros na China.
E em 2020, quando os protestos varreram o país depois que a polícia matou George Floyd e Breonna Taylor, ambos negros, a NBA fez da justiça social parte de seu ethos. James usou muitas de suas coletivas de imprensa naquela temporada para discutir o racismo e a violência policial contra os negros.
A atenção às palavras de James o separa dos outros, assim como a atenção à sua vida.
“Eu não quero dizer que isso se torna demais, mas há momentos em que eu gostaria de poder fazer coisas normais”, disse James na quinta-feira enquanto estava em um corredor de uma arena em Indianápolis cerca de uma hora depois que o Lakers venceu o Pacers lá. Um membro de uma equipe de filmagem que o acompanha nos últimos anos o filmou enquanto ele falava.
“Eu gostaria de poder simplesmente sair andando”, disse James. “Eu gostaria de poder, tipo, entrar em uma sala de cinema e sentar e ir ao estande de concessão e comprar pipoca. Eu gostaria de poder ir a um parque de diversões como as pessoas comuns. Eu gostaria de poder ir ao Target às vezes e entrar na Starbucks e ter meu nome no copo como as pessoas comuns.
Ele acrescentou: “Não estou sentado aqui reclamando disso, claro que não. Mas às vezes pode ser um desafio.”
James cresceu sem moradia estável ou muito dinheiro, mas sua vida agora não é como a da maioria das pessoas por causa do dinheiro que ganhou com o basquete e os negócios (estima-se que ele valha a pena mais de US$ 1 bilhão), e por causa dos extraordinários feitos atléticos que ele faz parecer tão fáceis. De vez em quando, como quando está ao telefone com a mãe, ele consegue se comportar como qualquer outro cara.
Outro exemplo: em outubro de 2018, durante seu primeiro acampamento de treinamento do Lakers, James desistiu do vinho como parte de uma dieta de pré-temporada. Ele foi questionado se a abstinência afetou seu corpo.
“Sim, isso me fez querer mais vinho”, disse James, de forma relacionável. “Mas eu me sinto ótimo. Eu me sinto ótimo. Fiz uma limpeza de duas semanas e desisti de muitas coisas por 14 dias.”
James também parou de consumir glúten, laticínios, açúcares artificiais e todo álcool nessas duas semanas, disse ele.
O que sobrou?
“Em vida?” disse James. “Ar.”
Lá para vê-lo
As últimas temporadas foram desafiadoras para James na quadra. Ele está jogando tão bem quanto antes, mas o Lakers tem lutado desde a conquista de um campeonato em 2020.
Eles perderam os playoffs na última temporada e estão em 12º lugar na Conferência Oeste, embora tenham jogado melhor recentemente. James, seus treinadores e companheiros de equipe insistem que ele passa mais tempo pensando em como levar o Lakers aos playoffs do que em quebrar o recorde de pontuação.
Ainda assim, o Madison Square Garden, uma de suas arenas favoritas, fervilhava na noite de terça-feira. Por causa dele.
Celebridades, fãs e mídia vieram assisti-lo, assim como faziam quando ele era uma presença constante nas finais da NBA.
Ele gravou uma entrevista antes do jogo com Michael Strahan na quadra. Em seguida, fez o aquecimento pré-jogo, chutando de vários pontos da quadra, contra um assistente técnico, que tentou defendê-lo. Ele levou alguns segundos para dançar perto da linha de 3 pontos enquanto esperava que alguém passasse a bola de volta para ele.
Ele estava no que transformou em um lugar confortável: o centro do universo do basquete.
