Com a camisa de futebol vermelha e o calção encharcados de água salgada, Edison Fofana carregou seu barco em uma manhã recente com galões de combustível, uma caixa de arroz e garrafas de refrigerante necessárias para sua jornada de pesca de quatro dias.
Andando de um lado para o outro entre a praia movimentada com dezenas de outros pescadores e sua embarcação de madeira atracada nas proximidades, ele também carregava na cabeça sacos de gelo – uma mercadoria cada vez mais cara, mas necessária para manter a pesca fresca na viagem.
“Dentro de uma semana, os preços do gelo dispararam”, disse Fofana, 33, enquanto pulava na caixa de armazenamento de gelo em seu barco e salpicava sal nos flocos de gelo que acabara de empilhar para evitar que derretessem. “Redes, arroz, combustível, gelo, tudo.”
A disparada dos preços dos combustíveis causada em parte pela guerra na Ucrânia elevou o custo de vida em países africanos como Serra Leoa este ano, atingindo duramente pescadores e comunidades da classe trabalhadora e deixando milhões de pessoas famintas. Seus governos, altamente dependentes de importações de commodities básicas como arroz e trigo, viram minguar as escassas reservas financeiras.
Na África Ocidental e Central, um trecho de 2.000 milhas de extensão de insegurança alimentar se desenvolveu em pelo menos oito países, de acordo com o Programa Alimentar Mundiale a situação terrível provavelmente piorar ano que vem como inundações na Nigéria e no Chade neste verão devastou um milhão de acres de terras agrícolas.
Estima-se que cerca de 48 milhões de pessoas passem fome na região no próximo ano, segundo a agência da ONU, incluindo nove milhões de crianças.
Em Serra Leoa, uma nação costeira de oito milhões de pessoas, 80% da população depende do peixe como fonte de proteína animal. Todos os dias, centenas de pescadores saem de suas praias intocadas para tentar a sorte, na esperança de pescar peixes-espada, pequenos tubarões ou barracudas em seus esguios e coloridos barcos de madeira com nomes como “Deus”, “Rei” ou suas cidades natais.
Mas de volta à costa, suas famílias dependem cada vez mais de outras fontes de alimento. Em uma noite recente na praia principal de Tombo, uma cidade pesqueira 32 quilômetros ao sul de Freetown, crianças correram para comprar beignets baratos, uma massa frita, enquanto os adultos chupavam batatas afogadas em molho de tempero Maggi ou um mingau de mandioca e inhame .
À medida que o sol se punha, pescadores em grupos de quatro a cinco partiam para a noite ao som de Afrobeats, pois crianças aventureiras eram mantidas sob controle por suas mães. Outros barcos partiram no início da manhã para a vizinha Guiné, onde as águas, dizem alguns pescadores, estão mais ricas hoje em dia.
Fátima Koroma, peixaria há 20 anos, mantinha por perto as quatro tigelas plásticas coloridas cheias de peixes que acabara de comprar. Ela disse que suas dificuldades simplesmente “se transformaram em outra coisa” desde o início do ano.
Um saquinho de arroz que costumava custar cerca de US$ 16 agora custa quase US$ 27, disse Koroma, 45 anos e mãe de sete filhos. “Estamos falando mais de xícaras de arroz do que de sacos agora”, disse ela. Seus lucros a cada poucos dias: cerca de US$ 11.
Uma lata de óleo de palma está agora 49% mais cara em comparação com o ano passado, de acordo com o Programa Alimentar Mundial; até mesmo o preço da batata e das folhas de mandioca, dois produtos básicos baratos produzidos localmente, quase dobrou à medida que o preço do combustível necessário para transportá-los aumentou. Assim como o preço do sal.
Em agosto, oito em cada dez famílias de Serra Leoa estavam em situação de insegurança alimentar, de acordo com o Programa Alimentar Mundial. Juntamente com o Burkina Faso e a Mauritânia, a Serra Leoa está entre os países da África Ocidental com a maior taxa de insegurança alimentar.
Para pescadores como Fofana, o último desafio é o preço do gelo em flocos. Mas muitos outros problemas são anteriores a esse aumento de custo.
Nos últimos anos, os arrastões estrangeiros, principalmente da China, Coreia do Sul e Europa, esgotaram amplamente as águas de Serra Leoa e de outros países da África Ocidental, forçando-o a se aventurar mais longe no mar.
Uma viagem de pesca que costumava levar um ou dois dias agora leva até uma semana – o que significa que Fofana precisa de mais gelo para evitar que seu peixe apodreça.
Mas quando o preço do combustível e da eletricidade necessários para alimentar os geradores que produzem e armazenam gelo sobe, o mesmo acontece com o custo de um saco de gelo – de cerca de US$ 1 para US$ 1,40 nos últimos meses.
Isso pode não parecer muito, reconheceu Fofana, mas naquela manhã ele carregou 30 malas em seu barco. E o gelo não é o único problema. Uma pequena rede agora custa cerca de US$ 430, acima dos US$ 370 recentemente, e Fofana precisa de 20 a 22 dessas redes unidas quando ele vai para o mar.
Fofana diz que ocasionalmente perde sua pesca quando traineiras estrangeiras rasgam suas redes, um destino que muitos pescadores dizem ter experimentado. Até o preço das dezenas de bóias presas às redes aumentou.
“Isso só aumenta e aumenta”, disse ele. “Mas o que apanhamos no mar, não.”
Fofana cresceu em Goderich, um cais movimentado no oeste de Freetown repleto de barcos de madeira coloridos, vendedores de mercado que vendem aves e peixe fresco e crianças chutando bolas. Pai de um menino de 8 anos, ele pesca desde a adolescência e é uma das 500 mil pessoas em Serra Leoa que dependem da pesca para sobreviver.
Pescadores em toda a costa da África Ocidental enfrentam desafios semelhantes, de acordo com o Dr. Ifesinachi Okafor-Yarwood, professor de desenvolvimento sustentável na Universidade de St. Andrews, que estudou comunidades pesqueiras na África Ocidental.
Para os homens que pescam e as mulheres que processam e vendem o pescado, apenas o gelo mantém o peixe vendável, seja em Serra Leoa, Gana ou Senegal, porque geladeiras e recipientes de gelo são escassos.
“Se as mulheres não venderam peixe no final do dia, elas têm que vender pelo preço de oferta”, disse Okafor-Yarwood. “Há muito desperdício de comida por falta de conservação.”
Cyril Jengo, um economista baseado em Freetown, disse que fazer gelo é caro em países com cortes de energia regulares como Serra Leoa. “Se você usa seu gerador, enfrenta uma conta alta; se você não fizer isso, você sairá do mercado”, disse o Sr. Jengo.
“Em última análise, esse custo está sendo repassado aos clientes.”
De fato, em Goderich, o preço do peixe subiu de 20% a 30% em média, mas isso é muito menos do que o custo de quase tudo o mais que os pescadores precisam.
Essas dificuldades já levaram as pessoas a protestar. Neste verão, um número desconhecido de manifestantes morreu em protestos contra o aumento do custo de vida em Freetown.
O banco central de Serra Leoa removeu três zeros de suas notas bancárias, na esperança de restaurar a confiança na moeda e reduzir a quantidade de papel-moeda em circulação, mantendo seu valor inalterado. Mas semeou principalmente confusão, com muitos serra-leoneses ainda precificando mercadorias na antiga moeda, o leoa, que perdeu mais de 40% de seu valor em relação ao dólar desde setembro de 2021.
Fofana compra seu gelo de uma fábrica próxima e, em uma manhã recente, um fluxo constante de entregadores suados em camisas sem mangas empilhava sacos de gelo em carrinhos de mão. Enquanto os pescadores precisam dele para armazenar suas capturas no mar, os peixeiros precisam dele em terra.
No início deste ano, um contêiner de transporte financiado pelo governo da Islândia e projetado para armazenar peixes, produzir gelo e reduzir a dependência dos pescadores da fábrica de gelo local foi instalado em Goderich. Mas até que uma estrada próxima seja concluída e a água chegue ao contêiner, que fica a algumas centenas de metros dos barcos atracados, ele permanece uma caixa morna que não mantém o peixe fresco por muito tempo, dizem pescadores e peixarias.
Quando a fábrica de gelo local parou de funcionar por alguns dias no início deste mês, os pescadores foram forçados a obter gelo de outra fábrica a alguns quilômetros de distância, uma viagem de táxi que aumentou suas contas cada vez maiores.
Joseph Johnson contribuiu com relatórios.
