No final de uma breve entrevista com funcionários da imigração americana neste mês, Phil O’Brien, um britânico que mora na cidade de Nova York há uma década, recebeu uma notícia decepcionante: seu pedido de renovação de visto foi rejeitado.
Funcionários da imigração consideraram seu negócio de notícias, W42ST, que cobre Hell’s Kitchen no centro de Manhattan, “marginal”.
Em todo o país, as redações locais passaram por tempos difíceis. Dificilmente se passa uma semana sem notícias de que outro jornal está fechando ou cortando pessoal.
O W42ST está enfrentando os mesmos ventos contrários. Depois que a receita de publicidade despencou no início da pandemia, ela parou de publicar uma revista impressa. O evento presencial da primeira premiação da revista, marcado para março de 2020 e patrocinado pela Wells Fargo, teve que ser cancelado. Em setembro daquele ano, um editor deixou a empresa porque estava ficando sem dinheiro.
Mas o Sr. O’Brien não esperava que chegasse a isso. Ele sentiu que estava dirigindo um negócio de notícias local dedicado que estava se recuperando depois de um período contundente. O W42ST ainda publica um boletim informativo e dois artigos por dia online – cobrindo histórias como mostras de arte locais e a guerra do bairro contra os ratos – com a ajuda de um escritor, revisor e editor de mídia social.
“Sinto que estou sendo tratado como um cara aposentado que faz um blog a cada seis semanas e quer um visto para os Estados Unidos”, disse O’Brien, 60, em entrevista por telefone de Londres. Sua história gerou alguma cobertura – em W42STbem como com A cidade em Nova York e A Gazeta de Imprensa na Grã-Bretanha.
O Sr. O’Brien iniciou o W42ST com um cofundador em 2014, dois anos depois de se mudar para Hell’s Kitchen. Em 2015, ele recebeu o E-2, um visto para investidores de pequenas empresas (antes ele tinha um visto diferente). O visto E-2 do Sr. O’Brien estava programado para expirar na primavera de 2020, mas seu prazo de renovação foi estendido por causa da pandemia.
Neste outono, como parte de seu recente pedido de renovação de visto, o Sr. O’Brien apresentou extensos documentos financeiros. Esses documentos, alguns dos quais foram vistos pelo The New York Times, refletem uma empresa que enfrenta muitos desafios. O Sr. O’Brien teve que injetar seu próprio dinheiro para mantê-lo funcionando.
Nos anos mais recentes, O’Brien gerou mais de US$ 100.000 em receita de publicidade. Em 2017, a publicação KOB, controladora da W42ST, recebeu mais de US$ 400.000 de anunciantes.
Em 2021, no entanto, esse número era de pouco mais de $ 60.000.
Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA estipula que os destinatários dos vistos E-2 não podem administrar “empresas marginais”, que define como “aquelas que não têm a capacidade presente ou futura de gerar renda mais do que suficiente para fornecer uma vida mínima”.
O’Brien tira sua renda dos lucros do negócio, que ele reconheceu ter flutuado nos últimos anos. “Em 2020 e 2021, isso foi escasso”, disse ele, referindo-se ao seu próprio contracheque. “Tem sido um bom salário este ano” de cerca de US$ 72.000, acrescentou.
Uma porta-voz do Departamento de Estado se recusou a comentar sobre um caso individual.
Jesse Bless, um advogado de imigração, disse que os funcionários consulares têm “ampla latitude para tomar decisões que mudam a vida”. Se um indivíduo está solicitando um visto E-2, disse ele, os funcionários do Departamento de Estado vão querer ver uma empresa que atenda aos parâmetros desse visto.
Mas leitores e amigos dizem que o impacto de O’Brien vai além do que pode ser registrado em um balanço patrimonial. O Sr. O’Brien e sua equipe cobrem as principais notícias locais, como um Series cerca de Júlio Ramirez, que morreu na primavera passada depois de uma noitada em Hell’s Kitchen. Grandes organizações de notícias, incluindo o Os temposdesde então relataram sobre o caso.
Mas o W42ST também busca histórias de preocupação para as pessoas da vizinhança que organizações de notícias maiores raramente tocam. Este ano, o site publicou vários relatórios sobre um restaurante local problemas no encanamento de gás, e O’Brien presenteou o restaurante com um prêmio na tentativa de chamar a atenção para seu conflito.
“Nenhuma outra publicação preenche essa necessidade”, disse Lu Han, 36, morador de Hell’s Kitchen que lê os boletins do W42ST todos os dias. “Eles estão olhando para os números, mas não para a história por trás dos números”, disse ela sobre os funcionários da imigração que avaliam o caso de O’Brien.
“Ele fez muito para construir uma comunidade”, disse Robert Guarino, sócio de restaurantes de Manhattan, incluindo Five Napkin Burger, Marseille e Nizza. O Sr. Guarino disse que conheceu outros proprietários de pequenas empresas por meio de eventos que o Sr. O’Brien organizou e se tornou um patrono em lojas destacadas no W42ST. Seus restaurantes também foram destaque na publicação.
O’Brien disse que a W42ST tinha cerca de 45 anunciantes ativos, dos quais cerca de 30 eram pequenas empresas (o Sr. Guarino está entre os anunciantes). Essa abordagem, disse O’Brien, ajudou o negócio a começar a se recuperar em 2022.
Pelo menos 90 pessoas, incluindo leitores, vizinhos e políticos locais, enviaram e-mails para funcionários da imigração em nome de O’Brien.
“Phil e sua publicação representam um novo modelo para o jornalismo local”, disse o senador Brad Hoylman, um democrata de Manhattan que escreveu uma carta em apoio a O’Brien, em uma entrevista. “Em Manhattan, vimos jornais fecharem e se consolidarem”, acrescentou. “O jornal online de Phil é essencial e é tudo menos marginal.”
O’Brien continua administrando o local de Londres, a cerca de 3.500 milhas do bairro que ele cobre.
“É certamente um problema porque estou aqui”, disse O’Brien. “Normalmente, eu andava pelas ruas todos os dias.”
