CENTRO DE LANÇAMENTO DE SATÉLITE JIUQUAN — Trinta anos atrás, o governo chinês iniciou um plano secreto para seu programa espacial, incluindo o objetivo principal de construir uma estação espacial até 2020.
Na época, o país estava a 11 anos de enviar seu primeiro astronauta ao espaço, e seus esforços espaciais passavam por uma fase difícil: os foguetes chineses falharam em 1991, 1992, 1995 e duas vezes em 1996. A pior falha, em 1996, foi um foguete que tombou para o lado, voou na direção errada e explodiu 22 segundos após o lançamento, cobrindo uma vila chinesa com destroços e combustível em chamas que matou ou feriu pelo menos 63 pessoas.
Embora os grandes planos de voos espaciais de algumas nações tenham ficado muitos anos atrasados, a China concluiu a montagem em órbita de sua estação espacial de Tiangong no final de outubro, apenas 22 meses depois do planejado. E em 29 de novembro, a missão Shenzhou 15 decolou do Centro de Lançamento de Satélites Jiuquan da China nas profundezas do deserto de Gobi e levou três astronautas à estação espacial para iniciar a ocupação permanente do posto avançado.
Essas conquistas de voos espaciais tripulados, combinadas com sondas espaciais recentes para a Lua e Marte, aumentam a evidência de que a China está correndo uma maratona espacial constante, em vez de competir em uma corrida espacial frente a frente com os Estados Unidos. O fato de o programa espacial da China estar avançando em direção a seus objetivos de longo prazo foi reforçado durante uma rara visita da mídia estrangeira à fortemente protegida base de foguetes do deserto do país para o lançamento em 29 de novembro – incluindo longas entrevistas com altos funcionários espaciais chineses para o The New York Times.
O Pentágono previu em agosto que a China ultrapassaria as capacidades americanas no espaço em 2045.
“Acho que é totalmente possível que eles possam nos alcançar e nos ultrapassar, com certeza”, disse a tenente-general Nina M. Armagno, diretora de estado-maior da Força Espacial dos Estados Unidos, em uma conferência em Sydney um dia antes do lançamento do Shenzhou 15. “O progresso que eles fizeram foi impressionante – incrivelmente rápido.”
O programa da China saiu da linha de partida em 1986, décadas depois do auge da corrida espacial EUA-União Soviética. Foi quando Deng Xiaoping, então líder supremo da China, aprovou o Projeto 863, um programa de desenvolvimento científico e tecnológico que incluía planos para uma espaçonave tripulada.
O programa começou a ganhar velocidade em 1992 com o Projeto 921. “O objetivo estabelecido naquela época era concluir a construção da estação espacial chinesa por volta de 2020”, disse Zhou Jianping, designer-chefe do programa espacial tripulado da China.
Apesar do embaraço inicial, pois os foguetes continuaram explodindo em vez de chegar ao espaço, a China acelerou o ritmo nos anos seguintes. As empresas americanas, procurando uma maneira barata de colocar satélites no espaço, ajudaram a China a resolver seus problemas de qualidade de foguetes. Em 2003, a Boeing acabou concordando pagar $ 32 milhões em multas por violações dos controles de exportação de armas americanas por uma empresa que havia adquirido, Hughes Space and Communications.
O Congresso acabou proibindo as agências espaciais americanas em 2011 de gastar qualquer dinheiro para cooperar no espaço com a China, exceto em circunstâncias limitadas. A proibição, promulgada em resposta a preocupações com roubo de tecnologia e violações dos direitos humanos, bloqueou qualquer chance de convidar a China a se juntar à Estação Espacial Internacional.
Frank Wolf, o congressista republicano aposentado que aprovou a legislação, disse em um e-mail recente que ainda acredita que a legislação é necessária. “Resumindo, não deveríamos estar colaborando com a China”, disse ele.
A China também aproveitou extensivamente a experiência russa ao longo dos anos, desde a fundação de Jiuquan em 1958 como base militar para o desenvolvimento dos primeiros mísseis balísticos intercontinentais da China. A espaçonave que transporta as missões de Shenzhou se parece muito com a espaçonave Soyuz da Rússia.
As autoridades espaciais do país dizem que todos os componentes de sua espaçonave são fabricados na China. Mas eles reconhecem ter se beneficiado da cooperação ao longo dos anos com seu vizinho do norte.
“O voo espacial tripulado da China também teve muitos intercâmbios com a Rússia no processo de desenvolvimento – 100% de localização não significa que não haja intercâmbio ou cooperação”, disse Zhou.
A China agora está buscando seus próprios programas e não fez parceria com a Rússia para sua nova estação espacial.
Tendo feito grandes avanços no espaço nos últimos anos, meia dúzia de funcionários espaciais chineses delinearam seus planos para os próximos anos em entrevistas no centro de lançamento, que fica em uma vasta extensão congelada de cascalho cinza no noroeste da China, quase quatro horas dirija da cidade grande mais próxima.
A estação espacial Tiangong pesa quase 100 toneladas. Isso é pouco mais do que o Skylab americano lançado em 1973, e é menos do que a estação espacial Mir que a União Soviética começou a montar no espaço em 1986.
Tiangong está sendo retratado pela mídia estatal para o público chinês como uma casa de três quartos no céu. Ainda assim, é muito menor que a Estação Espacial Internacional, que é cerca de 450 toneladas e tem espaço para dormir para sete.
O que a estação espacial chinesa pode não ter em peso, as autoridades chinesas estão tentando compensar com o gerenciamento eficiente do espaço – uma frase educada para aglomeração de astronautas e experimentos. Mas especialistas espaciais no Ocidente também sugeriram que a ISS é maior do que deveria ser, principalmente devido à miniaturização de computadores e outros equipamentos científicos desde o início de seu desenvolvimento em 1994.
Começando com a chegada dos três astronautas do Shenzhou 15 em 30 de novembro, a China agora planeja que sua estação espacial seja ocupada continuamente por pelo menos três astronautas. Isso se expandirá para seis astronautas durante sua sobreposição de uma semana a cada seis meses, quando uma tripulação substituta chegar – ainda aquém do complemento usual de sete astronautas da Estação Espacial Internacional.
Ji Qiming, diretor geral assistente do escritório de engenharia do Programa Espacial Tripulado da China, disse que os astronautas do Shenzhou 15 primeiro depurariam o equipamento a bordo da estação espacial recém-concluída. Eles “concluirão o desbloqueio, instalação e teste de 15 racks de experimentos científicos e realizarão mais de 40 experimentos de ciências espaciais e testes técnicos no campo de pesquisa e aplicações de ciências espaciais, medicina espacial, tecnologia espacial e assim por diante”, disse ele, sem fornecer detalhes.
Com um gerenciamento espacial eficiente, a estação espacial chinesa oferecerá quatro quintos do número de racks para experimentos da Estação Espacial Internacional, disse Zhou. Um dos experimentos será um relógio atômico extremamente frio.
“Isso pode desempenhar um papel muito bom em algumas pesquisas básicas de física, como a gravitação não newtoniana e o redshift gravitacional”, disse ele.
Já no próximo ano, a estação espacial também terá um telescópio lançado separadamente, o Xuntian, orbitando nas proximidades para pesquisar o universo em comprimentos de onda ópticos e ultravioleta – em muitos aspectos, uma versão mais sofisticada do Telescópio Espacial Hubble de 32 anos da NASA.
“A característica do telescópio de levantamento do céu é que ele pode fazer levantamentos do céu em larga escala – planejamos completar o levantamento de 42% da área do céu em 10 anos”, disse Zhou. “Esperamos que ele possa obter alguns resultados muito importantes, especialmente que nosso telescópio seja único no mundo nos comprimentos de onda ultravioleta.”
A equipe do Shenzhou 15 também deve realizar três ou quatro caminhadas espaciais nos próximos meses, disse Ji. Eles também usarão uma nova eclusa de carga robótica que permite que experimentos científicos sejam colocados no vácuo congelado do espaço.
“Ele atingirá um nível muito baixo de temperatura para que possamos estudar alguns fenômenos muito importantes na física fundamental, como o condensado de Bose-Einstein”, disse Zhou, referindo-se a um estado condensado da matéria encontrado apenas em temperaturas próximas à absoluta. zero.
Apesar da cooperação direta limitada, as autoridades chinesas dizem que aprenderam lições importantes observando seus colegas americanos. As autoridades chinesas estão satisfeitas, por exemplo, por não terem seguido uma decisão inicial da NASA na década de 1970: construir um avião espacial grande, mas caro, como o ônibus espacial.
Em vez disso, eles ficaram impressionados com o trabalho da empresa de foguetes de Elon Musk.
“Em 2009, quando soube pela primeira vez sobre a SpaceX em uma reunião nos EUA, fiquei surpreso: nunca tinha ouvido falar dessa empresa quando estava nos EUA antes, como ela se tornou uma empresa tão grande tão rapidamente”, disse o Sr. disse Zhou.
Ao observar a SpaceX, os funcionários espaciais da China veem valor em fabricar foguetes e espaçonaves reutilizáveis.
“O ônibus espacial é muito complicado”, disse Zhou, enquanto as cápsulas que a China e a SpaceX estão usando são “tecnologicamente relativamente mais fáceis de garantir confiabilidade e segurança, e também são mais econômicas”. Mais tarde, ele afirmou que, “dentro de alguns anos, seremos capazes de conseguir a reutilização de cápsulas de reentrada para nossas naves espaciais de nova geração”.
O desenvolvimento de tecnologia de foguetes reutilizáveis na China tornou-se ainda mais importante após críticas internacionais consideráveis de seus foguetes Longa Marcha 5B. A China permitiu que propulsores maciços desses foguetes cair fora de controle para a Terra ao enviar cada um dos três módulos da estação espacial Tiangong em órbita.
R. Nicholas Burns, embaixador dos Estados Unidos na China, disse em uma entrevista que encorajou a China “a ser mais cautelosa com a reentrada descontrolada de grandes corpos de foguetes”.
A China se irritou com as críticas aos propulsores centrais do Longa Marcha 5B. Um causou danos durante um voo de teste em 2020, quando caiu na África Ocidental, mas nenhum dos estágios do foguete feriu ou matou ninguém até agora. Pelo menos mais um lançamento do foguete está planejado para 2023, quando o telescópio Xuntian entrar em órbita.
As autoridades chinesas dizem que não querem apenas evitar a reentrada descontrolada, mas também reutilizar os foguetes.
“Tomaremos a reutilização como uma importante meta técnica de nossos projetos – a reutilização trará desafios técnicos, mas trará melhor economia e também permitirá um melhor desenvolvimento da indústria aeroespacial”, disse Zhou.
Rong Yi, projetista-chefe do foguete transportador Longa Marcha 2F que levou a missão Shenzhou 15 ao espaço, disse que em 26 de novembro a China testou um protótipo de foguete reutilizável que queimava oxigênio líquido e querosene. Mesmo antes disso, disse ela, a China vinha trabalhando duro em tecnologias de direção para garantir que um foguete reutilizável pousasse em um local específico.
Além disso, He Yu, comandante-chefe de sistemas de naves espaciais tripuladas da Academia Chinesa de Tecnologia Espacial, disse que, em maio de 2020, a China já havia testado um protótipo reutilizável para uma cápsula de nave espacial.
O esforço para desenvolver espaçonaves reutilizáveis está ocorrendo paralelamente aos planos das autoridades chinesas de colocar astronautas na lua. Eles não anunciaram um cronograma preciso, mas sugeriram anteriormente que isso não aconteceria depois de 2030.
O Sr. Ji e o Sr. Zhou disseram que um trabalho considerável já havia sido feito em um módulo lunar tripulado.
“Esses trabalhos estabeleceram uma base sólida para o projeto de exploração lunar tripulada”, disse Ji durante uma entrevista coletiva no centro de lançamento de Jiuquan, antes de fazer uma alusão à mitologia chinesa: “Acredito no sonho do povo chinês de abraçar a lua do nono céu se tornará realidade em um futuro próximo.”
Mas enviar uma pessoa para a lua foi feito. Enviar uma pessoa a Marte é um prêmio ainda maior para a China. Ele colocou ênfase em encurtar a duração de tal viagem, talvez com propulsão nuclear em vez de motores de foguete convencionais. As autoridades também estão determinadas a que qualquer viagem seja de ida e volta, da qual todos os astronautas retornem vivos e com boa saúde.
“Tecnicamente, é viável em teoria, mas tem grandes desafios de engenharia porque a escala é muito grande, estimamos pelo menos 900 dias de viagem” com base nas tecnologias atuais, disse Zhou.
Com a propulsão nuclear, a viagem poderia ser reduzida para 500 dias, disse ele, sem prever se a China adotaria essa abordagem.
Huang Weifen, designer-chefe do programa de astronautas da China, disse que está procurando maneiras de garantir que os astronautas permaneçam saudáveis para uma viagem de 500 dias.
“É outro salto qualitativo em voar – um grande desafio para as pessoas em termos de questões médicas, psicológicas e garantias de vida”, disse ela.
Apesar de todas essas dificuldades, a China pretende manter seu plano espacial de longo prazo.
“Pousar na lua, pousar em Marte é um progresso muito significativo no desenvolvimento da civilização humana”, disse Zhou. “Podemos entender e perceber seu valor adicional passo a passo. Mas seu papel no desenvolvimento de nossa civilização humana é enorme, então vale a pena nossos esforços – vale a pena lutar por isso.”
li você contribuiu com pesquisas do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan.
