Buscando polir seu prestígio no mundo, a China está retratando seu posto orbital de Tiangong como uma estação espacial que está disponível para cientistas de todos os lugares, não apenas para aqueles que vivem em outros países com programas espaciais estabelecidos.
“Estamos prontos para conduzir mais cooperação internacional e intercâmbios com países e regiões comprometidos com o uso pacífico do espaço sideral”, disse Wang Wenbin, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, em abril.
Para a Estação Espacial Internacional — uma parceria entre NASA, Rússia, Canadá, Agência Espacial Européia e Japão que está em órbita há mais de duas décadas — os recursos do laboratório são divididos entre as nações parceiras, que então oferecem a seus cientistas a oportunidade de enviar experimentos para a estação espacial.
Mas os cientistas que vivem em países que estão fora da parceria geralmente são excluídos da ISS
Pela um programa das Nações Unidas chamado “Acesso ao Espaço para Todos”, A China ofereceu oportunidades para cientistas de qualquer país levarem seus experimentos para a estação espacial de Tiangong.
As Nações Unidas anunciaram a primeira rodada de nove prêmios em 2019, que incluiu projetos da Índia, Japão, Peru, México e Arábia Saudita.
Um dos experimentos selecionados, o POLAR-2, é um esforço internacional liderado pela Universidade de Genebra para estudar explosões distantes de raios gama.
Explosões de raios gama são algumas das explosões mais violentas do universo, causadas pela explosão de estrelas ou pela fusão de estrelas de nêutrons. As explosões enviam jatos curtos e intensos de fótons de energia ultra-alta, conhecidos como raios gama, viajando pelo universo.
Como o próprio nome sugere, o POLAR-2 é uma continuação do POLAR, um detector menor que voou para um protótipo de laboratório espacial chinês anterior.
“Historicamente, a Universidade de Genebra tinha uma forte conexão com grupos de pesquisa chineses”, disse Merlin Kole, gerente de projeto do POLAR-2, que está programado para ser lançado em Tiangong em 2025.
O experimento examina se os raios gama de uma explosão de raios gama se alinham de uma maneira particular. Mais de uma década atrás, as medições de um instrumento em uma espaçonave japonesa sugeriram que os raios gama eram frequentemente polarizados linearmente – ou seja, os campos elétricos oscilantes dos raios gama eram paralelos entre si como um esquadrão de aviões voando nivelados em vez de com seus asas inclinadas em todas as direções.
Mas os dados do POLAR, que voou em 2016, sugeriram que os raios gama não eram polarizados.
Os cientistas da POLAR consideraram como poderiam lançar um detector de acompanhamento maior no espaço. Eles decidiram não tentar construir um satélite dedicado próprio.
“Isso seria muito mais complexo no geral”, disse Agnieszka Pollo, astrofísica do Centro Nacional de Pesquisa Nuclear da Polônia e investigadora principal da parte polonesa da colaboração POLAR-2.
E a Estação Espacial Internacional também não foi considerada viável porque “há uma grande competição por isso”, disse Pollo, “e isso também não é exatamente tão barato e fácil”.
Então, quando a oportunidade de pesquisa para Tiangong foi anunciada, “relativamente rapidamente, conseguimos enviar algo e fomos aceitos na primeira rodada”, disse o Dr. Kole.
O sistema de comunicações de alta velocidade da Tiangong permitirá que dezenas de gigabytes de dados sejam enviados ao solo todos os dias. Isso permitirá aos cientistas analisar todos os dados que podem conter pepitas de descoberta, como rajadas de raios gama muito fracas ou outros eventos astrofísicos que, de outra forma, poderiam ser descartados como ruído.
Há também um supercomputador na estação espacial para analisar os dados enquanto ainda está no espaço. Isso permitirá um cálculo rápido de onde se originou uma explosão de raios gama. Essa informação poderia então ser compartilhada com os astrônomos no solo para observações rápidas de acompanhamento usando outros telescópios, disse o Dr. Kole.
Até agora, a colaboração com as autoridades espaciais chinesas tem corrido bem, disse Kole, embora isso possa envolver a burocracia chinesa.
“Existem várias agências envolvidas e não falamos diretamente com todas elas”, disse ele. “Então isso torna um pouco complicado às vezes. Mas quando realmente precisamos saber algo, nós descobrimos.”
Como o instrumento de $ 2 milhões está sendo construído na Europa e depois enviado para a China, o projeto também envolve burocracia e papelada com autoridades europeias.
“Não estamos revelando segredos, é claro”, disse o Dr. Kole. “Todos os componentes são relativamente fáceis e nada é secreto. É um instrumento científico. Mas, sim, não há um canal burocrático muito claro para fazer isso corretamente.”
