Há uma década, as capitais dos dois maiores países da Ásia tinham os céus mais sujos do mundo. Nos piores dias, milhões eram envoltos em grossas coberturas cinzentas de fumaça que escureciam o sol e cercavam os pulmões.
Desde então, uma dessas cidades fez melhorias significativas. Depois que o governo chinês declarou uma guerra contra a poluição em 2013, Pequim avançou com um programa plurianual, $ 100 bilhões esforço para limpar seu ar. As autoridades reprimiram as fábricas, expulsaram os veículos velhos das estradas e mudaram do carvão para o gás natural. Embora ainda seja necessário fazer mais, as autoridades de Pequim dizem que a cidade agora superou mais 100 dias de céu limpo a cada ano do que quando a campanha começou.
Mas na outra cidade, Nova Délhi, o ar neste outono está tão ruim quanto antes. O início da temporada de poluição do ar trouxe semanas de neblina para a cidade, levando as autoridades a interromper brevemente o tráfego de caminhões, fechar escolas e pedir às pessoas que trabalhem em casa. Os que ainda se aventuraram tossiram nas máscaras e esfregaram os olhos. O ar parecia amargo na língua.
Todos os anos, os céus da região de Délhi tornam-se amargos devido à poluição gerada por milhões de veículos, a queima de restolho nas fazendas vizinhas e o uso de fogueiras para aquecer e cozinhar em casas rurais. E todos os anos, os moradores se perguntam por que nada muda.
As fortunas divergentes se devem, em grande parte, às diferenças entre o sistema autoritário da China e a enorme e confusa democracia da Índia.
No geral, China classificações relativamente baixas em índices internacionais de desempenho ambiental. Mas, no caso da poluição de Pequim, o governo chinês abordou-a com foco obstinado quando sua escala se tornou assustadora demais para ser ignorada, forçando uma ação rápida e coordenada em resposta à raiva pública.
A Índia, dizem os especialistas, carece de determinação política e pressão pública para resolver o problema. Os eleitores têm preocupações mais prementes em um país onde dezenas de milhões ainda vivem na pobreza. Os políticos usam a crise para atacar os adversários, em vez de buscar soluções.
“Muito disso tem a ver com a vontade política e a coordenação entre os vários governos”, disse Avikal Somvanshi, especialista em dados da Clean Air Campaign do Centro de Ciência e Meio Ambiente de Nova Délhi.
“As lutas internas”, lamentou ele, “continuam acontecendo”.
Tomemos, por exemplo, um intercâmbio recente entre líderes locais e nacionais na Índia, que sempre culpa trocada quem é o responsável pela má qualidade do ar na capital.
Um funcionário do partido liderado pelo primeiro-ministro Narendra Modi comparou o ministro-chefe de Delhi – um membro de um partido de oposição – a Hitler, dizendo que o ministro havia “convertido sua cidade em uma câmara de gás”.
O ministro-chefe, Arvind Kejriwal, deslizou de volta em um programa de televisãoperguntando por que “o governo central está escondido, trancado em uma sala”.
Na China, o sistema de partido único não tolera oposição; quando o governo central prioriza uma iniciativa, as autoridades locais acatam. Isso aconteceu no caso da poluição de Pequim, já que a capital trabalhou em conjunto com autoridades regionais e cidades vizinhas, disse Zongbo Shi, professor de ciências atmosféricas da Universidade de Birmingham, na Inglaterra.
Na Índia, onde os governos locais são administrados por uma série de partidos, a coordenação é “muito complicada”, disse o professor Shi. Na ausência de vontade política, prevalecem os interesses econômicos; Delhi é cercada por regiões que abrigam predominantemente agricultores e trabalhadores de colarinho azul que normalmente priorizam as necessidades econômicas urgentes em detrimento do meio ambiente.
A Índia é muito menos rica do que a China, que teve quatro décadas de rápido crescimento, então Delhi não pode investir tanto em limpeza ambiental. A produção econômica da Índia foi de US$ 2.300 por pessoa no ano passado, enquanto a da China foi de US$ 12.500.
“É muito difícil compensar a poluição do ar com dinheiro – é provável que o dinheiro vença essa luta”, disse Michael Greenstone, chefe do Instituto de Política Energética da Universidade de Chicago. “Há objetivos duplos e conflitantes aqui: reduzir a poluição do ar e fazer crescer a economia.”
Os líderes indianos têm pouco incentivo para superar as divisões, em parte porque limpar os céus é uma prioridade baixa dos eleitores. Mesmo sabendo que a poluição do ar matar mais índios do que qualquer outro fator de risco, os eleitores classificaram a qualidade do ar como sua 17ª preocupação mais urgente em todo o país pesquisa antes da eleição de 2019, bem atrás de empregos, assistência médica e infraestrutura. Apenas cerca de 12% dos entrevistados consideraram a poluição do ar uma prioridade.
Na China, por outro lado, os residentes – especialmente uma classe média crescente – manifestaram sua frustração mesmo dentro do sistema autoritário. Alguns em Pequim começaram a chamar os surtos mais tóxicos de poluição atmosférica de “apocalipse aéreo”. Alarme cresceu como estudos mostraram que a poluição do ar estava contribuindo a mais de um milhão de mortes prematuras em toda a China a cada ano. (Hoje, a censura torna mais difícil expressar reclamações sobre todas as questões, inclusive as ambientais.)
“A vontade das pessoas pode ter uma grande influência sobre o que acontece”, disse o professor Greenstone. “Até que haja uma demanda consistente, é muito, muito difícil obter melhorias reais.” Na Índia, acrescentou, a poluição do ar “não teve a mesma prioridade política central que teve na China até agora”.
Sem nenhum esforço unificado, dizem os especialistas, as autoridades de Delhi tomaram medidas limitadas.
Nos últimos anos, a cidade fechou duas usinas de queima de carvão e exigiu que as fábricas mudassem ao gás natural canalizado a partir do carvãoe há planos para implantar pelo menos 8.000 ônibus elétricos até 2025, disse Jasmine Shah, vice-presidente do Grupo de reflexão do governo de Deli que ajuda a criar a política de poluição do ar da cidade.
Mas as autoridades também recorreram a soluções mais duvidosas. Em uma tarde recente, ventiladores gigantes instalados na parte inferior de uma “torre de poluição” verde jogavam ar fresco e filtrado perto de um imponente templo sikh no coração de Delhi. Nas proximidades, um “arma antipoluição” preso a um caminhão borrifava água no ar.
Ishmeet Kaur, um estudante universitário de 19 anos, observou a torre de fumaça do outro lado da rua. “Um esforço cosmético do governo”, disse ela, “para nos fazer sentir melhor”.
“Se ao menos os políticos levassem nossa saúde a sério e fizessem algo real sobre esse problema”, acrescentou ela enquanto tossia em uma máscara facial preta. “Teremos que confiar nos deuses do clima.”
Quando a China agiu em seu próprio problema de poluição, ela assumiu uma crise que estava se formando há décadas.
Desde a década de 1980, a rápida industrialização e urbanização impulsionaram a extraordinária ascensão da China como potência econômica. Mas sua dependência da indústria pesada com uso intensivo de energia para alimentar esse crescimento teve um custo ambiental imenso.
Em 2013, as autoridades chinesas lançaram um novo plano de ação aérea nacional, começou a publicar dados importantes sobre a qualidade do ar e publicamente alarme disparados sobre o problema da poluição.
Como parte do plano nacional, Pequim foi obrigada a reduzir sua poluição em 25%. A China então tomou uma série de medidas, disseram os especialistas: endureceu os padrões de emissão industrial em algumas fábricas e desativou ou atualizou outras obsoletas; descartados 20 milhões de veículos antigos; modernizou 200.000 caldeiras industriais; e mudou para o gás natural do carvão como fonte de eletricidade para seis milhões de residências.
Em alguns casos, a ação decisiva teve um custo: quando as autoridades removeram as caldeiras a carvão, por exemplo, algumas casas foram temporariamente deixado sem aquecimento de inverno. “Um claro exemplo de má execução de um plano para fazer uma grande diferença”, disse Lauri Myllyvirta, analista do Centro de Pesquisa em Energia e Ar Limpo, com sede em Helsinque, Finlândia. “Isso causou grande sofrimento para muitas pessoas.”
Apesar disso, pesquisadores descobriram que as duras políticas funcionaram. De 2013 a 2017, a concentração de partículas finas perigosas conhecidas como PM 2.5 na atmosfera da China diminuiu cerca de um terço.
O ar de Pequim ainda está longe de ser perfeito, especialmente no inverno. Por mais de 100 dias no ano passado, o ar foi considerado “não saudável para grupos sensíveis de pessoas” ou teve uma classificação pior. De acordo com o professor Greenstone, da Universidade de Chicago, o nível médio de poluição por micropartículas de Pequim em 2020 foi três vezes maior que o de Los Angeles. Neste fim de semana, a poluição atmosférica de Pequim atingiu níveis classificados como “muito insalubres”.
Mas, embora a cidade tenha visto uma melhora geral, em Delhi, a concentração de poluentes atmosféricos permaneceu aproximadamente nos mesmos níveis perigosos entre 2013 e 2020, de acordo com o Instituto de Política Energética.
A Índia tem há muito conhecido como consertar a poluição do ar em Delhi. Um governo de 1997 papel branco identificou o escapamento dos veículos e as emissões industriais como os principais culpados e sugeriu uma ação abrangente. Durante a década de 1990a cidade reforçou os padrões de emissão, realocou indústrias poluidoras e exigiu que milhares de seus ônibus e riquixás passassem a usar o gás natural comprimido a partir do óleo diesel.
Mas Delhi continua lutando com a má qualidade do ar.
Em uma segunda-feira recente, o céu estava com um lindo azul claro. Mas a tonalidade era enganosa. A qualidade do ar foi classificada como “ruim”, de acordo com dados do governo, que lhe deram uma pontuação de índice “muito insalubre” de 294. Qualquer valor igual ou inferior a 50 é considerado satisfatório.
