Em um campo coberto de neve, três helicópteros da era soviética estavam sendo preparados para a batalha. Os pilotos e a tripulação verificaram o plano de voo para o próximo alvo, enquanto os técnicos carregavam foguetes cinzas finos em cápsulas de lançamento e empilhavam sinalizadores em prateleiras atrás do escapamento.
Um ano após o início da guerra, contra todas as probabilidades, as brigadas de helicópteros da Ucrânia ainda estão operacionais. Todos os dias da semana, várias vezes ao dia, eles vão para a batalha contra as forças inimigas, lançando ataques de foguetes ao longo das linhas de frente em apoio às tropas terrestres e, ocasionalmente, deslizando sob as defesas aéreas russas para realizar missões secretas no território inimigo.
Longe de serem nocauteados nos primeiros dias da invasão, os helicópteros e jatos da Ucrânia continuaram voando, permanecendo um elemento inspirador e útil do esforço de guerra.
Em uma rara oportunidade, a 18ª Brigada Sikorsky, a principal das quatro brigadas de helicópteros da Ucrânia, deu recentemente aos repórteres acesso a uma unidade de combate por dois dias. Oficiais e pilotos descreveram como as brigadas ucranianas moveram suas aeronaves no início da guerra para escapar dos ataques russos e como adaptaram suas táticas para combater um adversário muito mais poderoso e bem equipado.
“Vamos aonde não deveríamos ir”, disse Oleksiy, 38, coronel e vice-comandante da brigada. Ele deu apenas seu primeiro nome de acordo com o protocolo militar. “A principal tarefa é destruir o inimigo com fogo.”
Comparado com a guerra terrestre bem documentada na Ucrânia, onde tanques e blindados destruídos foram tão visíveis, sabe-se muito menos sobre a guerra aérea, em parte porque há menos evidências fotográficas e de vídeo. Mas os jatos russos atacaram alvos intensamente nas primeiras semanas da guerra, e os jatos ucranianos e russos lutaram entre si inúmeras vezes nos céus acima.
Ambos os lados também usaram helicópteros para tarefas críticas devido à sua mobilidade. A Rússia desembarcou tropas nos primeiros dias em pelo menos dois locais, e a Ucrânia realizou missões de resgate na usina Azovstal sitiada em Mariupol. No entanto, os helicópteros também se mostraram vulneráveis, pois os combates se transformaram principalmente em uma guerra de artilharia nas planícies abertas do leste da Ucrânia, e as tarefas se limitaram a disparar foguetes das linhas ucranianas.
Os ucranianos pilotam helicópteros antigos de fabricação russa – principalmente o Mi-8 e o Mi-24, ambos usados como helicópteros de ataque – que foram projetados na União Soviética nas décadas de 1960 e 1970.
“São helicópteros do século passado”, disse Oleksiy, que tem oito anos de experiência em combate, cinco deles em missões de manutenção da paz na África, combatendo grupos guerrilheiros. Suas armas, foguetes não guiados da era soviética, “estão muito desatualizados e não atendem aos requisitos do combate moderno”.
“Não temos armas de precisão de longo alcance”, acrescentou. “No combate moderno, qualquer aeronave – um helicóptero, um avião – deve ser vista como um porta-armas de alta precisão.”
Como muitos militares ucranianos, ele e seus homens sentem que poderiam expulsar os russos da Ucrânia com armas mais inteligentes. “Devemos nos afastar dos helicópteros russos”, disse ele.
A Ucrânia não solicitou publicamente helicópteros ocidentais, enfatizando sua necessidade de artilharia e tanques sofisticados. Os Estados Unidos enviou cerca de uma dúzia de helicópteros de transporte de fabricação russa em junho que havia comprado originalmente para o Afeganistão antes que o Talibã assumisse o controle. Em novembro, A Grã-Bretanha disse que estava enviando três helicópteros Sea King e prometeu treinar 10 tripulações militares ucranianas para usá-los.
Um consolo para os ucranianos é que seus adversários russos estão voando com máquinas semelhantes cujo design não avançou muito nas últimas décadas, mas a Rússia tem uma grande vantagem no volume de helicópteros e munições. “A maioria de suas armas também é da época soviética”, disse Oleksiy, “mas você não pode subestimar o fato de que eles têm muito desse metal soviético”.
O poder de fogo esmagador da Rússia forçou os ucranianos a encontrar outras maneiras de lutar.
“Somos menores, então devemos usar uma abordagem inteligente”, disse Roman, 34, um dos pilotos mais experientes da 16ª brigada, que foi destacado para a 18ª, em entrevista entre os voos de combate. “Nós fazemos o melhor que pudemos.”
Isso implicou em retreinamento, adaptação constante às condições e também alguma ousadia em suas operações. A brigada mantém seus helicópteros à vista, na ampla estepe coberta de neve do leste da Ucrânia, usando aeródromos temporários, movendo-se com frequência por segurança.
Eles desenvolveram um método de ataque voando abaixo da linha das árvores, a menos de 30 pés do solo, abraçando os contornos da terra a até 150 milhas por hora. A baixa altitude é traiçoeira, mas evita a detecção por radar.
Então, bem na linha de frente, eles fazem uma subida repentina para disparar uma rajada de 30 a 40 foguetes antes de desviar, voltando pelo caminho de onde vieram.
Eles atacam em pares, às vezes em um grupo de quatro. Eles podem atirar em posições russas sem voar muito perto deles, mas testa pilotos e máquinas até seus limites, e por segundos perigosos na subida os expõe aos sistemas de defesa antiaérea russos.
Aproximando-se das linhas inimigas, jatos e helicópteros ucranianos executam toda a gama de ataques russos, desde interferência radioeletrônica até mísseis antiaéreos disparados de jatos e do solo.
“Cada operação, cada surtida é um voo heróico”, disse Oleksiy. “Muitos dos militares de outros países não realizariam esses voos diante de tais contra-medidas.”
Um piloto da 18ª Brigada, Ivan, 31, foi atingido pela defesa aérea russa no momento em que lançou sua carga de foguetes em junho do ano passado. Ele se lembra de tudo ficando preto, mas conseguiu virar o helicóptero.
“Você tem pensamentos, mas não sente nada e não vê nada”, disse ele ao relatar sua provação em uma entrevista. “Você entende que algo está acontecendo. Percebi que, muito provavelmente, fui atingido.”
Ele caiu em uma floresta marcada por crateras e fumegante devido ao fogo de artilharia. Seu co-piloto foi morto, mas Ivan e o engenheiro foram arremessados pela frente da cabine quando a máquina pegou fogo, disse ele.
Com uma concussão grave, com a cabeça cortada, fratura na coluna e uma perna quebrada, ele conseguiu engatinhar para verificar seu engenheiro, que reclamou de clavículas quebradas. Entrando e perdendo a consciência, ele enviou as coordenadas para sua brigada. Sob o fogo de artilharia a poucos metros das posições russas, eles ficaram imóveis quando um drone de reconhecimento passou por cima, sem saber de quem era, até que médicos ucranianos os resgataram.
Todas as brigadas de helicópteros ucranianas perderam homens e máquinas, embora quantos permaneçam um segredo militar. Mas sua sobrevivência e operações continuadas um ano após o início da guerra é um grande sucesso, disseram analistas militares.
Quando veio a invasão, as brigadas de aviação estavam preparadas. Eles atenderam aos avisos ocidentais sobre a iminente invasão russa e estavam prontos para evacuar suas bases principais e dispersar seus helicópteros e equipes de engenharia por segurança, disse o vice-comandante Oleksiy.
“Tínhamos um plano de ação definido em caso de ataque com mísseis, ofensiva terrestre, para onde ir, quais locais, onde nossas unidades de logística nos encontrariam”, disse ele. “Não houve pânico. Tudo foi ensaiado.”
Mesmo assim, os pilotos relembraram os primeiros dias da guerra como caóticos e perigosos, marcados por casos de fogo amigo. Os civis estavam chamando avistamentos de tropas russas e helicópteros foram enviados para atacar vários locais. Uma das maiores batalhas foi pelo aeroporto de Hostomel, ao norte de Kiev, a capital, onde forças ucranianas auxiliadas por helicópteros de ataque repeliram uma tentativa russa de tomar o aeródromo.
De forma crítica para a aviação ucraniana, os russos nunca garantiram a superioridade aérea sobre a Ucrânia graças aos seus eficazes sistemas de defesa aérea. Ambos os lados continuaram a pilotar jatos e helicópteros, embora tenham evitado se aventurar profundamente no território um do outro por medo de serem abatidos.
Uma das exceções marcantes foi uma série de voos ousados que helicópteros ucranianos fizeram na usina siderúrgica Azovstal, um último reduto das tropas ucranianas na cidade sitiada de Mariupol.
“É impossível”, disse Oleksiy, relembrando sua primeira reação ao plano Azovstal. Mas os pilotos se ofereceram e conseguiram voar sem serem detectados por 70 milhas de território controlado pela Rússia até a usina siderúrgica, transportando munição e evacuando os feridos.
“As primeiras missões foram bem-sucedidas porque o inimigo não podia imaginar que os ucranianos ousariam”, disse Oleksiy. “Depois que eles perceberam que estávamos fazendo isso, como estávamos chegando lá, as missões começaram a sofrer perdas.” Os voos terminaram após a perda de três helicópteros, poucos dias antes da rendição dos ucranianos.
Por acaso, parte da força de helicópteros da Ucrânia estava em uma missão de manutenção da paz das Nações Unidas na República Democrática do Congo quando a Rússia iniciou sua invasão no ano passado. Não pôde retornar por vários meses, mas quando o fez, acrescentou pilotos experientes e mais helicópteros à força esgotada.
Hoje em dia, a brigada Sikorsky estabeleceu uma rotina praticada. Os pilotos acordam antes do amanhecer, embora alguns mais tarde do que outros, brincou um piloto. A maioria dos pilotos se recusou a ser entrevistada ou pediu que seus nomes e fotos não fossem publicados por motivos de segurança.
Eles costumam estar no céu na primeira missão de combate do dia ao amanhecer, se o tempo permitir, e podem fazer até 10 voos por dia, retornando para reabastecer, rearmar e aguardar a próxima tarefa. Bebendo café instantâneo em sua cantina na semana passada, eles se levantaram em uníssono quando o pedido chegou.
“Estamos sempre perto de nossos ‘cavalos de ferro’”, disse Ivan, o piloto, que está de volta ao serviço, mas não voará até que esteja totalmente curado. “Eles dizem a localização e o que fazer.”
O treinamento ocidental permitiu mais iniciativa das tripulações para escolher suas rotas e táticas, acrescentou.
Os pilotos permanecem confiantes sobre suas habilidades, mas estão cientes de suas limitações. Um piloto disse que queria perguntar aos pilotos da OTAN se eles levavam seus helicópteros a tais extremos. Eles cobiçam máquinas voadoras ocidentais: “Black Hawks”, disse um deles. “Apaches”, disse outro, “muitos deles.”
Evelina Riabenko e Oleksandr Chubko contribuiu com relatórios do leste da Ucrânia.
