Um dia depois que o Partido Comunista da China anunciou uma ampla reversão das restrições “zero Covid” que sufocaram a economia e transformaram a vida no país, o aparato de propaganda iniciou na quinta-feira a difícil tarefa de promover uma revisão audaciosa da história.
Enquanto o resto do mundo concluiu meses atrás que o coronavírus estava se tornando menos mortal, Pequim apresentou o desenvolvimento como uma notícia recente para explicar sua decisão abrupta de desfazer os bloqueios que provocaram protestos generalizados. Ao fazer isso, também fez uma aposta de alto risco de que as taxas de vacinação na China são suficientes, ou logo serão, para evitar um surto grave que sobrecarrega os hospitais do país.
“A patogenicidade da cepa Omicron do coronavírus agora está significativamente reduzida”, disse Wang Guiqiang, especialista em saúde, a repórteres em Pequim em uma coletiva de imprensa na quinta-feira. “Todos devem tratá-lo com um coração normal – não há necessidade de ficar nervoso ou mesmo com medo.”
A comissão de saúde divulgou detalhes sobre como os residentes devem ficar em quarentena em casa se testarem positivo, em vez de nos hospitais. Os trabalhadores começaram a derrubar cabines de teste. As autoridades detalharam novos limites sobre quando e como as autoridades locais podem impor bloqueios.
Durante meses, comentários e especialistas da mídia estatal enfatizaram a ameaça da Omicron para justificar a rígida política do líder chinês Xi Jinping de bloqueios, quarentenas em massa e testes que interromperam a vida cotidiana.
“Eles sabiam da gravidade do Omicron, mas não queriam contar a verdade às pessoas. Em vez disso, começaram a exagerar a gravidade da doença, a virulência, para justificar a política de ‘covid zero’”, disse Yanzhong Huang, especialista em saúde global e membro sênior do Conselho de Relações Exteriores.
“De repente, você tem todos esses especialistas saindo para justificar por que esse relaxamento da política é necessário”, disse ele, referindo-se às autoridades de saúde cujas mensagens sobre a pandemia mudaram drasticamente nos últimos dias.
A mudança narrativa chocante e indutora da China em torno de Omicron aponta para o desafio do partido, que tenta impedir que o abandono repentino desta semana do “covid zero” seja interpretado como uma admissão de fracasso e uma mancha no legado de Xi. Durante anos, a China impulsionou uma narrativa triunfalista sobre sua abordagem de cima para baixo e mão pesada para erradicar infecções, dizendo que apenas o Partido Comunista, sob a liderança de Xi, tinha a vontade e a capacidade de salvar vidas.
As mudanças que o governo anunciado na quarta-feira – o que limitaria os bloqueios e eliminaria quarentenas e hospitalizações obrigatórias em massa para a maioria dos casos – equivalia a uma reversão de “zero Covid” diante da oposição pública e custos econômicos crescentes. Mas o partido está empregando toda a força de seu aparato de propaganda e censura para retratar a transição como parte do plano o tempo todo.
Mais crucialmente, a mídia estatal parecia estar distanciando a mudança de política de Xi, em contraste com o verão de 2020, quando destacaram a declaração de vitória de Xi contra a Covid quando as restrições reduziram as infecções. Até mesmo o termo “zero Covid” desapareceu repentinamente das declarações oficiais e dos comentários dos funcionários.
Abrir a China para um surto altamente transmissível não é o sucesso que Pequim esperava alcançar, disse Dali Yang, professor da Universidade de Chicago. “Eles perceberam que isso não é algo que valha a pena comemorar”, disse ele. “A reabertura demorou muito e elogiar Xi pode muito bem ser contraproducente.”
Imagens e vídeos postados nas mídias sociais chinesas e na mídia estatal mostraram o rápido desmantelamento de algumas das características mais temidas ou desprezadas dos controles de “covid zero” em todo o país. Os trabalhadores retiraram placas indicando locais de teste em massa e rasgaram cartazes que restringiam o uso do metrô àqueles que tiveram testes Covid negativos. Hospitais improvisados pré-fabricados, que Pequim já havia apresentado como prova de sua capacidade de mobilização, mas que rapidamente se tornaram símbolos do poder do Estado para deter os cidadãos, foram demolidos.
Os censores da Internet pareciam estar tentando trilhar uma linha delicada. Xiao Qiang, especialista em censura da Universidade da Califórnia, em Berkeley, disse que desde que a nova política foi anunciada na quarta-feira, os censores tentaram apagar postagens e comentários que pediam o cumprimento das rigorosas medidas de “covid zero” ou apoiavam o remoção completa das restrições.
“O governo realmente deu uma guinada de 180 graus, mas não permite que o público chame isso de um fracasso total da política anterior”, disse Xiao. “Ele também quer basicamente controlar a narrativa de que o que o governo fez foi certo, e a nova mudança de política não é resultado direto dos protestos.”
Para o partido, a estratégia de minimizar a ameaça do vírus é uma aposta porque pode ser difícil prever como a China se sairá à medida que o vírus continua a se espalhar sem parar. Mas as autoridades de saúde estão preocupadas com um aumento de casos sobrecarregando os hospitais do país, especialmente depois de exigir por quase três anos que qualquer pessoa com teste positivo seja internada.
Em um discurso relatado pelo China Youth Daily, um jornal do Partido Comunista, na quarta-feira, um ex-funcionário de doenças infecciosas previu que até 90% da população poderia eventualmente ser infectada com Covid. Feng Zijian, ex-vice-chefe do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças, disse que as autoridades devem acelerar rapidamente as vacinações, especialmente em idosos, e preparar o sistema de saúde para um fluxo de pacientes.
Espalhar a mensagem de que a maioria dos casos não exigirá nenhum tratamento médico pode ajudar os hospitais na triagem. Na quinta-feira, a comissão nacional de saúde da China divulgou um plano que permitia aos chineses usar testes rápidos de antígenos comprados em lojas, em vez de confiar nos amplamente criticados testes de PCR administrados pelo governo. Os residentes que testaram positivo com testes autoadministrados podem optar por ficar em quarentena em casa, disse o plano.
Muitos chineses comuns pareciam estar se preparando para um surto generalizado. No Weibo, uma popular plataforma de mídia social chinesa, as pessoas compartilharam dicas para a quarentena em casa. Os moradores começaram a estocar remédios e analgésicos, incluindo ibuprofeno e acetaminofeno, aparentemente elevando os preços nas lojas.
Ao mesmo tempo, muitos chineses foram rápidos em apontar a abrupta reviravolta política do partido. No Weibo, os usuários zombaram de especialistas que foram recrutados para justificar as decisões da liderança central. O principal deles foi Liang Wannian, cientista-chefe que trabalha com a Organização Mundial da Saúde em estudos sobre as origens da pandemia. (Durante meses, Liang falou sobre a letalidade da variante Omicron, mas disse a repórteres na quarta-feira que o vírus “agora se tornou mais brando”.)
“As pessoas persistiram em popularizar a ciência para os especialistas”, escreveu um post de ampla circulação nas mídias sociais. “Os especialistas finalmente perceberam que a Covid é menos grave que a gripe.”
