Yoshimitsu Yamada, que mais do que ninguém foi responsável por trazer a arte marcial defensiva conhecida como aikido para os Estados Unidos, morreu em 15 de janeiro em Manhattan. Ele tinha 84 anos.
Sua filha Mika Ito disse que a causa foi um ataque cardíaco.
O Aikido, que pode ser traduzido como “o caminho do espírito harmonioso”, surgiu no início da Segunda Guerra Mundial como uma alternativa às artes marciais mais agressivas, como o karatê. O Aikido tem tudo a ver com defesa, usando arremessos e chaves nas articulações para desviar a energia de um atacante de uma forma que cause o mínimo de dano. Embora existam níveis de habilidade, o aikido não é competitivo.
Em suas primeiras décadas, era obscuro – mesmo no Japão. Isso começou a mudar na década de 1960, quando o fundador do aikido, Morihei Ueshiba, enviou o Sr. Yamada e vários outros jovens discípulos ao redor do mundo para estabelecer dojos e treinar a próxima geração de instrutores. O Sr. Yamada foi designado para a cidade de Nova York, onde em 1964 ele demonstrou aikido para o público extasiado na Feira Mundial.
O Sr. Yamada logo assumiu como instrutor chefe do New York Aikikai, um dojo na West 18th Street em Manhattan, com o objetivo de construir uma comunidade de aikido nos Estados Unidos.
Demorou. Por vários anos ele quase não teve alunos e, portanto, quase nenhum dinheiro. Ele dormia em um vestiário em seu dojo e viajava de ônibus Greyhound para cima e para baixo na Costa Leste para dar demonstrações entre as partidas em torneios de caratê.
“Mesmo que você goste de caratê, pode ficar um pouco entediado assistindo a mesma coisa por duas horas seguidas”, disse ele em um Entrevista de 2019 com o Aikido Journal. “Por 10 minutos, eu mostrava algo que parecia tão diferente do caratê – realmente impressionava as pessoas. Então eu desaparecia e as pessoas se perguntavam: ‘O que foi isso?’ Mais cedo ou mais tarde, as pessoas começariam a nos procurar.”
Muitos dos primeiros alunos do Sr. Yamada vieram do mundo da dança e do teatro da cidade, atraídos por sua ênfase no movimento e equilíbrio. Outros eram veteranos da Segunda Guerra Mundial que passaram algum tempo no Japão ou hippies que apreciavam a mensagem quase espiritual do aikido. Embora fossem atraídos para o dojo do Sr. Yamada por razões diferentes, eles permaneceram por causa de seu carisma tranquilo.
“Ele tinha uma capacidade única de unir as pessoas e construir uma comunidade”, disse Josh Gold, editor do Aikido Journal, em entrevista por telefone.
O Sr. Yamada enfatizou os fundamentos do aikido, mas encorajou seus alunos a desenvolver suas próprias interpretações. Ele amava a cultura pop americana – ele gostava especialmente de Elvis Presley e Frank Sinatra – e às vezes começava a cantar entre os treinos.
“Ele defendia coisas como beleza, graça e arte e valorizava a individualidade e a técnica forte”, disse Sharon Dominguez, que ingressou no dojo em 1988 e agora é seu presidente, em entrevista por telefone. “Ele nos ensinou o propósito de não lutar e valorizou a conexão, a cooperação e a comunidade.”
Com o incentivo do Sr. Yamada, vários acólitos fundaram seus próprios dojos em todo o país. Em 1976 ele fundou uma organização guarda-chuva para seus dojos afiliados, o Federação de Aikido dos Estados Unidosque hoje é de longe a maior organização desse tipo no país.
Vários de seus alunos disseram que sua popularidade vinha da maneira como ele parecia incorporar o espírito do próprio aikido: pacífico, inclusivo, com princípios básicos estritos cercados por uma ênfase flexível em desenvolvê-los do seu próprio jeito.
“Uma das minhas citações favoritas de Oscar Wilde é ‘Nada que valha a pena saber pode ser ensinado’”, disse Steve Pimsler, que ingressou no dojo em 1974 e agora é seu instrutor-chefe. “E ele meio que operava assim. Ele apenas inspirou você. E você aprendeu sozinho.
Yoshimitsu Yamada nasceu em 17 de fevereiro de 1938, na província de Kanagawa, a oeste de Tóquio. Seu pai, Ichiro, era professor universitário; sua mãe, Michiyo (Kizaki) Yamada, era dona de casa.
Ele entrou no dojo do Sr. Ueshiba aos 18 anos como um uchi deshi, ou aluno residente. Era uma vida ascética: em troca de quarto, alimentação e instrução, ele e um punhado de outros noviços acordavam às 6h todos os dias para limpar o dojo antes das aulas. Ele ficou por sete anos.
No final de seu tempo lá, o Sr. Yamada começou a ganhar dinheiro e a aprender inglês, ensinando aikido para militares americanos estacionados em muitas instalações militares ao redor de Tóquio.
Ele se casou com Akiko Kaneko em 1960. Junto com sua filha, ela sobreviveu a ele, assim como outra filha, Risa Yamada, e um filho, Tatsuya Yamada.
Sr. Yamada continuou a ensinar em seu dojo em seus 80 anos. Há algumas semanas, ele estava no tatame, dando aulas para uma nova safra de alunos. Mas ele também ficou um tanto pessimista sobre a forma como o esporte havia se desenvolvido.
Muitas pessoas entraram no aikido graças à popularidade de Steven Seagal, o ator e ex-instrutor de aikido, e enquanto o Sr. Yamada estava feliz em ver o crescimento, ele também se preocupava com o fato de os alunos estarem procurando por estilo sem substância, para aprender movimentos chamativos sem compreender as ideias subjacentes a eles.
“Hoje, alguns aikido parecem muito sofisticados, especialmente nas redes sociais, mas as pessoas que conhecem podem dizer que esse tipo de aikido não tem nada por dentro”, disse ele ao Aikido Journal em 2022. “Parece sofisticado, mas está vazio e carece de fundamentos. Se você tem esses fundamentos e eles são fortes, então você pode ser chique.”
