Yevgeny V. Prigozhinum empresário russo e associado próximo do presidente Vladimir V. Putin, reconheceu na segunda-feira que ele é o fundador do Grupo Wagner, uma sombria empresa militar privada que lutou ao lado da Rússia na guerra na Ucrânia.
“Eu mesmo limpei as armas antigas, separei os coletes à prova de balas e encontrei especialistas que poderiam me ajudar com isso”, disse Prigozhin em comunicado publicado na segunda-feira pelo serviço de imprensa de um dos seus empresas, Concórdia Gestão e Consultoria.
A declaração é a primeira admissão pública de Prigozhin de sua conexão com o grupo, cujos combatentes também foram destacados para apoiar as campanhas militares do Kremlin em África e a Médio Oriente, ocasionalmente fazendo batalha contra as forças dos EUA. O oligarca russo já havia negado ligações com Wagner e processou um jornalista investigativo baseado na Grã-Bretanha este ano por sugerir que ele era seu fundador.
Ele disse que seu “grupo de patriotas” foi formado em maio de 2014, acrescentando que se orgulha de ter apoiado “heróis que defenderam o povo sírio, outros povos de países árabes, africanos e latino-americanos indigentes”.
Wagner compreende uma série de grupos mercenários russos e evoluiu ao longo do tempo para funcionar mais como um empreiteiro militar privado para Moscou. As forças de Wagner foram vistas na Síria, Líbia e a República Centro-Africanade acordo com investigadores da ONU e grupos de direitos, que acusaram o grupo de atacar civis, liderar execuções em massa e saquear propriedades privadas em zonas de conflito. Os combatentes também atuaram como conselheiros de segurança de vários governos, inclusive no Sudão e no Mali.
Na guerra na Ucrânia, os mercenários russos assumiram um papel mais ativo, aumentando as forças de Moscou no leste.
As forças de Wagner estão cada vez mais sendo recrutadas dentro das prisões russas e normalmente operam à distância dos militares russos, o que permitiu ao Kremlin minimizar suas baixas militares e desviar a responsabilidade pelas atrocidades cometidas no campo de batalha.
A admissão de Prigozhin veio semanas depois que ele foi visto em um vídeo prometendo prisioneiros russos que eles seriam libertados em troca de uma viagem de combate nas linhas de frente na Ucrânia. O vídeo, que foi verificado pelo The New York Times, parecia ser a primeira vez que o processo de recrutamento foi capturado pela câmera.
Em 2018, Prigozhin, que às vezes é conhecido como o “chef de Putin” por seus contratos de catering no Kremlin, foi um dos 13 russos indiciado por um grande júri federal por interferência na eleição presidencial americana de 2016. No ano passado, o FBI colocou o Sr. Prigozhin em sua lista de mais procurados e o Tesouro dos EUA o colocou sob sanções para organizar campanhas de desinformação em eleições na Ásia, Europa e África.
O governo dos EUA impôs sanções sobre o Sr. Prigozhin em março, logo após a invasão da Ucrânia pela Rússia.
