HOUSTON – Há muitas coisas para se gostar em JT Realmuto, o receptor do Philadelphia Phillies. Ele é um vencedor do Gold Glove e talvez o rebatedor mais produtivo na posição mais exigente do beisebol. Ele bate pela média e potência, corre excepcionalmente bem e ajudou a levar sua equipe à World Series.
John Middleton, que paga à Realmuto mais de US$ 23 milhões por ano, está feliz em listar mais alguns.
“Ele é um bom ser humano, uma presença muito positiva no vestiário, trabalha duro, lidera pelo exemplo e é um cara que é simplesmente amado”, disse Middleton, o principal proprietário dos Phillies. “E a família dele é uma antiga família de lutadores – provavelmente a maior família de lutadores do país. Então, eu tenho que gostar dele.”
Middleton lutou no Amherst College antes de entrar no negócio de tabaco da família, que vendeu por quase US$ 3 bilhões em 2007. Na família de Realmuto, o negócio era – e é – wrestling. Sua mãe, Margaret, é a mais velha de 10 filhos, e seu irmão mais novo, John Smith, está entre os lutadores mais condecorados da história dos Estados Unidos.
Smith, 57, é o único americano a vencer seis competições olímpicas ou mundiais consecutivas: medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos de 1988 e 1992 e quatro campeonatos mundiais. Realmuto, 31, tinha apenas um ano quando Smith triunfou em Barcelona em 1992, mas o exemplo de sua família causou uma forte impressão; dois outros tios, Lee Roy e Pat Smith, foram campeões da NCAA Division I, assim como dois primos, Mark e Chris Perry.
“Estar tão perto deles, e ver esses caras no Dia de Ação de Graças e no Natal e estar perto deles o ano todo, vê-los ter tanto sucesso em um palco nacional, torna isso meio realista para você quando criança”, disse Realmuto. , que nasceu em Del City, Oklahoma, assim como o tio John. “E então, você define esses objetivos e eles não são apenas sonhos; você está vendo alguém bem na sua frente realmente alcançando esses objetivos. Isso torna um pouco mais realista para você.”
Invariavelmente, o primeiro atributo que as pessoas do beisebol mencionam sobre Realmuto é seu atletismo, que ele exibiu na série da divisão da Filadélfia contra o Atlanta, quando ele rebateu o primeiro homer dentro do parque de um receptor na história da pós-temporada. Ele liderou os Phillies em bases roubadas, com 21 em 22 tentativas, e continua a se destacar na defesa, apesar de ter sido convocado como interbase pelos Marlins em 2010.
“Não estou familiarizado com beisebol, além de Jake”, disse John Smith sobre Realmuto, cujo nome de batismo é Jacob Tyler, “mas é simplesmente incrível que ele nunca tenha jogado nessa posição. Eu acho que eles fazem isso às vezes, mas uau, eu não posso imaginar. Se você é um lutador de estilo livre nas Olimpíadas e, de repente, eles dizem para você ir ao Greco, você não tem chance.”
Rob Thomson, gerente dos Phillies, mencionou vários catchers de alto nível de seu tempo como treinador dos Yankees: Jorge Posada, Russell Martin, Ivan Rodriguez. Realmuto, ele disse, provavelmente era mais atlético e fisicamente talentoso do que qualquer um deles. Ele move bem os pés, disse Thomson, e consegue uma liberação rápida de um braço forte e preciso.
Realmuto era uma estrela de três esportes na Carl Albert High School em Midwest City, Oklahoma, ganhando dois títulos estaduais no futebol americano (ele era o quarterback) e no beisebol. Nos invernos, ele jogava basquete, mas lutou dos 4 anos até a oitava série – além de inúmeras partidas informais com seus muitos primos.
“Existem certas habilidades que você desenvolve quando é jovem e ainda as tem, seja força nas pernas e nos quadris”, disse Smith. “O wrestling tende a fortalecer os quadris, as pernas e o torso, e acho que, mais importante, você também desenvolve um nível de competitividade que é mais importante do que tudo isso.”
Realmuto desistiu da luta livre porque seus amigos jogavam basquete, disse ele, e também para manter seu peso no futebol e no beisebol. Mas ele disse que suas experiências anteriores no wrestling o prepararam bem para outros esportes.
“É provavelmente o esporte mais difícil de fazer, na minha opinião, mentalmente, tanto quanto passar por uma temporada de luta livre, perder peso o ano todo, não conseguir comer. É difícil para o corpo e para a mente”, disse Realmuto. “Uma vez que você pode passar por uma temporada de luta livre, eu sinto que você pode fazer qualquer coisa nos esportes.”
Realmuto subiu rapidamente no sistema de fazendas de Miami e alcançou os majors em 2014. Ele se tornou uma estrela dois anos depois, quando atingiu um recorde de 0,303 na carreira, mas nunca teve uma temporada vitoriosa com os Marlins, que acabaram trocando ele e outros jogadores principais como Giancarlo Stanton e Christian Yelich. O ex-apanhador AJ Ellis, companheiro de equipe em 2017, poderia dizer ao Realmuto que ansiava por vencer.
“Tive muitas conversas divertidas com ele e Yelich, particularmente aqueles dois, onde eles me faziam tantas perguntas sobre jogar pelos Dodgers, como era jogar nos playoffs, você poderia dizer que eles estavam tão famintos por uma experiência diferente do que eles estavam tendo na época”, disse Ellis, que jogou em três pós-temporadas pelos Dodgers.
“Eu sabia que em algum momento de sua carreira – seja por meio de comércio ou agência livre – eles queriam experimentar o beisebol de outubro. E é isso que acontece quando você se dedica aos objetivos da equipe e às experiências da equipe: muitas coisas individuais são resolvidas.”
Os Marlins trocaram Realmuto em fevereiro de 2019 por um pacote de três jogadores encabeçado pelo principal prospecto dos Phillies, o arremessador Sixto Sánchez, que perdeu as duas últimas temporadas com lesões no ombro. Middleton e Dave Dombrowski, presidente de operações de beisebol dos Phillies, correram o risco de perder Realmuto na free agency após a temporada de 2020, especialmente com o Mets à espreita como pretendente.
Os torcedores da Filadélfia, é seguro dizer, não teriam reagido bem à contratação de seu apanhador com seu rival mais amargo.
“Toda vez que eu saía do estacionamento no final de um jogo, havia pessoas com placas – ‘Assine JT!’ – e gritando para mim, ‘Assine JT!’”, disse Middleton. “Bryce Harper estava tipo, ‘Assine JT!’ Nem Dave nem eu estávamos dispostos a fazer o que não era um acordo justo ou apropriado para os Phillies, então continuamos trabalhando e nos certificando da melhor maneira possível para que o jogador e o agente entendessem o quanto gostamos do jogador e como muito queremos o jogador. Estou feliz que ele tenha decidido ficar conosco em vez de ir para outro lugar.”
O Mets – sob um novo proprietário agressivo, Steven Cohen – precisava de um receptor e teve uma chance clara de Realmuto no início da entressafra de 2020-21. Realmuto disse que achava que era uma possibilidade que ele pudesse pousar no Queens.
“Francamente, eu nem tive notícias dos Phillies até talvez janeiro daquele período de entressafra”, disse Realmuto. “Obviamente, eles me disseram: ‘Ei, queremos contratá-lo de volta’, mas como negociações e tudo mais, foi bem tranquilo até janeiro. Eu estava tendo algumas discussões com o Mets em dezembro, então essa era uma possibilidade com certeza.”
Os Mets acabaram por assinar com James McCann por quatro anos e US$ 40,6 milhões naquele dezembro, abrindo caminho para o retorno de Realmuto aos Phillies no mês seguinte para cinco anos e US$ 115,5 milhões. Os Mets venceram 14 jogos a mais que os Phillies nesta temporada, mas tiveram pouca produção de seus receptores e venceram apenas uma vez na pós-temporada.
Realmuto ajudou a guiar os Phillies pelos playoffs da Liga Nacional, provando ser um jogador indispensável que escolheu o esporte certo – e o time certo.
“Não consigo imaginar esse time sem ele”, disse Middleton. “E eu realmente não quero pensar nos Mets com ele.”
