HOUSTON — Crescendo na República Dominicana e depois em Providence, RI, Jeremy Rock sonhava em se tornar um jogador profissional de beisebol. E quando ele e seu irmão jogavam juntos, seu irmão era o interbase enquanto Peña estava na segunda base, a posição que seu pai jogava nas principais ligas. Ainda assim, Peña queria imitar um interbases que assistia na televisão: José Reyes, do Mets.
“Ele era elétrico”, disse Peña em entrevista no início deste ano. “Eu adorei isso. Eu tentei fazer parte do meu jogo, a energia que ele trouxe.”
Peña, um novato, trouxe isso e muito mais para os Astros este ano. Substituindo o interbase de longa data da equipe, Carlos Correa, que partiu para o Minnesota Twins como jogador livre, Peña, de 25 anos, forneceu força no campo, destreza defensiva em campo e equilíbrio em todos os lugares que passou. Jogando uma posição crítica em um time vencedor, ele ajudou os Astros a vencer 106 jogos da temporada regular e seu quinto título da AL West em seis anos.
Em sua primeira pós-temporada, Peña foi tão empolgante quanto Correa, que guiou os Astros ao título da World Series de 2017 e teve 18 home runs nos playoffs em seu tempo com Houston.
Peña fez o golaço da vitória na 18ª entrada no jogo 3 de uma varredura do Seattle Mariners em sua série melhor de cinco divisões da Liga Americana. E na série melhor de sete da AL Championship Series, contra o Yankees, Peña foi eleito o jogador mais valioso por rebater 0,353 (6 de 17) com dois home runs, incluindo uma explosão de três corridas empatada no jogo. Jogo 4 da raspagem.
“É surreal”, disse Peña depois. “Você sonha com essas coisas quando é criança e grita para meus companheiros de equipe: nós aparecemos todos os dias. Permanecemos fiéis a nós mesmos o ano todo. Estamos a um passo do objetivo final.”
Ao longo do caminho, Peña não só conquistou o respeito de seus companheiros, mas também ganhou muitos fãs. De longe, um novo admirador o viu jogar com frequência.
“Ele é super talentoso”, disse Reyes, 39 anos, em uma entrevista em espanhol. “Ele joga beisebol duro e com paixão. É seu primeiro ano, e parece que ele tem 10 anos na liga. Ele está relaxado e parece um veterano, realmente. Ele parece ser disciplinado. Não o conheço pessoalmente, mas seu estilo de jogo é admirável”.
Reyes, que se aposentou após a temporada de 2018, ecoou os sentimentos de muitos jogadores e dirigentes do Astros sobre Peña. Ao contrário de Correa, a primeira escolha geral do draft de 2012, pelos Astros, Peña foi selecionado na terceira rodada da Universidade do Maine há apenas quatro anos. E quando Correa assinou um contrato de três anos e US$ 105,3 milhões com os Twins durante o treinamento de primavera, Peña tinha apenas 182 jogos da liga menor em seu currículo.
“Jeremy está no maior palco do mundo agora em sua primeira temporada, e ele não está com medo”, disse Alex Bregman, terceira base do Astros, durante o ALCS. de uma temporada, mas ser capaz de lidar com isso em seu primeiro ano foi extremamente impressionante. Apenas super orgulhoso dele.”
Peña disse que nem sempre foi equilibrado e que teve que trabalhar para desenvolver essa característica. A beleza do esporte, disse ele, é sua natureza cotidiana, que obriga os jogadores a aprender a humildade porque um jogo bom ou ruim pode ser passageiro. Ajudou que ele possa contar com seu pai, Gerónimo, que jogou em partes de sete temporadas com St. Louis e Cleveland, sua última temporada em 1996.
“Provavelmente vem de seu passado”, disse o empresário Dusty Baker sobre a postura de Peña, “de sua cultura, de seu pai que tocava, de sua mãe que ele é próximo e do fato de que eu acho que ele é o único cara dominicano que conheço que foi para a Universidade do Maine.”
Bregman disse que Peña tinha a mentalidade certa para a temporada: seja Jeremy Peña, não Carlos Correa, que se tornou o líder dos Astros dentro e fora de campo durante seus sete anos em Houston.
“Ele entendeu o quão bom Carlos tinha sido e o que ele significava para cada pessoa aqui”, disse Bregman. “Mas quando ele entrou, seu único foco era apenas Jeremy, e ele ficou com isso o ano todo. Ele não tentou fazer muito ou ser alguém que não é. Ele está tentando jogar seu jogo e deixar seu legado”.
Peña certamente deixou sua marca. Bilíngue como Correa e Reyes, Peña misturou-se perfeitamente entre americanos e latinos no clube dos Astros. Seus companheiros de equipe ficaram impressionados com seu alcance como interbases. Em 136 jogos da temporada regular, ele acertou 0,253 com 0,715 na base mais porcentagem de rebatidas e 22 home runs. Apenas Julio Rodríguez, de Seattle, o favorito ao prêmio de Novato do Ano da AL, teve mais home runs entre os novatos este ano.
Na segunda metade da temporada, no entanto, Peña lutou, como muitos novatos fazem enquanto os arremessadores adversários se adaptam a eles. Do intervalo do All-Star em meados de julho a 10 de setembro, Peña teve uma OPS de 0,591. evitou o chute de perna usual em seu swing a favor de colocar o pé esquerdo no chão mais cedo, e isso rendeu dividendos. A partir de então até o final da temporada regular, ele postou um OPS de 0,824 com cinco home runs.
“Antes, eu estava tentando ler o campo enquanto minha perna estava no ar”, disse ele. “E então, quando eu disse a mim mesmo para balançar, tive que encontrar o chão e começar a balançar. Mas ter o pé no chão cedo é apenas eliminar esse passo, e agora tenho mais tempo para tomar minha decisão.”
Nos playoffs, Peña fez muitos bons. Seu companheiro de equipe Justin Verlander, o provável vencedor do AL Cy Young Award nesta temporada, disse que Peña ainda conseguiu entregar os altos e baixos da temporada.
“Ele parece estar sempre à altura do desafio, e esse é o tipo de jogador que você quer nos playoffs”, disse Verlander.
Questionado se ele poderia ter previsto Peña entregando em momentos de alta pressão, Baker disse: “Você poderia dizer pelo brilho em seus olhos e seu estado de alerta em campo que ele não estava com medo e não se intimidou com isso. Rapaz, ele tem sido uma dádiva de Deus para nós, especialmente desde que perdemos o Carlos, porque isso poderia ter sido uma situação desastrosa se ele não tivesse atuado da maneira que tem. E ele só está melhorando.”
Talvez a maior diferença entre Peña e o jogador que modelou seu jogo, Reyes, seja sua expressividade em campo. Enquanto Peña virou o bastão após sua explosão chave contra os Yankees, ele geralmente foi menos chamativo do que Reyes.
“Eu era muito mais bobo do que ele naquela época”, disse Baker, que jogou 19 temporadas nas principais ligas, sobre Peña. “Muitos rookies são meio bobos, e às vezes você se alimenta dessa bobagem, os jogadores mais velhos fazem. Você meio que precisa disso. Mas ele fica quieto e cuida de seus negócios.”
Peña teve um raro momento de entusiasmo após aquele home run. Normalmente, ele faz um sinal de coração para sua mãe nas arquibancadas quando cruza a base. Mas ao contornar a terceira base, ele deu de ombros que o jogador de basquete Michael Jordan tornou famoso.
Ao receber seu troféu ALMVP no Yankee Stadium pela televisão após o jogo, Peña foi questionado sobre aquele momento. “Acabou de sair”, disse Peña, sorrindo timidamente. Parado ao lado de Peña, Baker pediu que ele repetisse. Peña obedeceu, e todos os Astros riram.
