Wagner Group afirma ter tomado Soledar, uma cidade do leste da Ucrânia

KYIV – O chefe de um grupo mercenário russo que luta na Ucrânia afirmou na terça-feira que seus combatentes haviam tomado a cidade de Soledar, local de combates brutais recentemente, o que, se for verdade, marcaria a primeira vitória significativa da Rússia após meses de contratempos.

No uma declaração no aplicativo TelegramYevgeny V. Prigozhin disse que as tropas de seu Grupo Wagner estavam no controle de toda a cidade, caracterizando os combates restantes como uma operação de limpeza – uma afirmação que não pôde ser verificada imediatamente e não foi confirmada pela Ucrânia.

“Um caldeirão foi formado no centro da cidade, no qual batalhas urbanas estão sendo travadas”, disse Prigozhin.

No início do dia, o Ministério da Defesa da Grã-Bretanha disse em seu atualização diária de inteligência que as forças russas provavelmente estavam no controle da maior parte de Soledar após quatro dias de combates particularmente intensos, com pesadas baixas, contra a feroz resistência ucraniana.

Em uma sangrenta ida e volta sobre um pequeno pedaço de território, Soledar se tornou o ponto focal da campanha de um mês da Rússia para tomar a cidade de Bakhmut vários quilômetros a sudoeste. O Kremlin fez de Bakhmut, por sua vez, a peça central de seu esforço para ocupar toda a região de Donbass, no leste da Ucrânia, dedicando recursos e derramando sangue desproporcionalmente ao tamanho da cidade.

A batalha destaca o retorno da guerra ao atrito nos últimos dois meses, após um período de ofensivas rápidas em grandes extensões de terra. A luta em Soledar também atraiu a atenção nacional e internacional para uma pequena cidade que antes era mais conhecida por sua cavernosa mina de sal.

“Está tudo completamente destruído. Quase não há mais vida”, disse o presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, sobre Soledar em seu discurso de vídeo na noite de segunda-feira. Ele fez a mesma pergunta que muitos analistas e especialistas estavam fazendo: “O que a Rússia queria ganhar lá?”

Uma resposta pode estar na agenda do Grupo Wagner e no que espera ganhar em termos de reputação se conseguir apoderar-se de Soledar e até de Bakhmut. Isso permitiria aos russos – e a Wagner – reivindicar pelo menos um pequeno triunfo por seu conturbado esforço de guerra.

Dentro e ao redor de Bakhmut, o Grupo Wagner, que tem prisioneiros recrutados em suas fileiras, tornou-se a principal força liderando a ofensiva para a Rússia, e a luta tem sido brutal. Autoridades ucranianas e americanas dizem que os russos, particularmente Wagner, estão tratando seus combatentes como bucha de canhão, indiferentes a pesadas baixas. Em dias recentes, Repórteres do New York Times incorporado a uma tripulação de drone ucraniano viu os corpos de combatentes russos espalhados em campo aberto na área ao redor de Bakhmut.

“Toda a terra perto de Soledar está coberta com os cadáveres dos ocupantes”, disse Zelensky. “É assim que a loucura se parece.”

A forte resistência ucraniana na área ganhou tempo para transportar reforços e novos equipamentos para o front, disse ele.

Tomar Soledar daria às forças de Moscou novos locais para colocar a artilharia e pressionar as linhas de abastecimento ucranianas que seguem em direção a Bakhmut e à cidade de Siversk, controlada pela Ucrânia, ao norte.

Bakhmut, uma pequena cidade, foi praticamente despovoada ao longo de meses de bombardeios devastadores. Seu valor estratégico, dizem analistas militares, é o cruzamento de algumas rodovias da região. Capturá-lo colocaria as forças russas em melhor posição para avançar nas principais cidades controladas pela Ucrânia em Donbass, os centros industriais de Sloviansk e Kramatorsk, a noroeste.

Um porta-voz do grupo oriental do exército ucraniano, Serhiy Cherevatyi, disse na televisão nacional na terça-feira que a artilharia russa atingiu Soledar 86 vezes no último dia. Ele disse que a situação era “muito desafiadora”.

A luta é um lembrete gritante de como os ritmos da guerra mudaram desde o outono, quando a Ucrânia rapidamente recapturou centenas de quilômetros quadrados de território no norte e no sul. Agora, como o inverno impede grandes ofensivas, as lutas mais ferozes acontecem em lugares como Soledar e Bakhmut, com sangrentas batalhas de rua em que os ganhos são medidos em metros.

Mas espera-se que mais operações móveis retornem nos próximos meses, e a Ucrânia lobby intenso para seus aliados fornecer veículos blindados parece estar valendo a pena.

O governo da Grã-Bretanha confirmou na terça-feira que está considerando enviar alguns de seus tanques Challenger II para a Ucrânia – eles seriam os primeiros tanques de batalha ocidentais fornecidos às forças de Kyiv – enquanto a Ucrânia continua pressionando a Alemanha por seus tanques Leopard II. Na semana passada, a França, a Alemanha e os Estados Unidos concordaram em enviar veículos blindados de combate, que são menos fortemente armados e blindados do que os tanques, para a Ucrânia pela primeira vez.

A Rússia alertou repetidamente os Estados Unidos e seus aliados contra o envio de armas mais sofisticadas à Ucrânia, chamando isso de provocação ou escalada. As autoridades ocidentais temem ser atraídas mais profundamente para o conflito, determinadas a não se envolver em um confronto direto com a Rússia, e continuam a recusar aeronaves de combate e mísseis de longo alcance solicitados pela Ucrânia.

Mas um tabu após o outro caiu. Após meses de debate, o governo Biden concordou em enviar uma bateria do sistema de defesa aérea americano mais avançado, o míssil Patriote a Alemanha disse que fornecerá outro.

Autoridades dos EUA disseram na terça-feira que as tropas ucranianas viajariam para Fort Sill, em Oklahoma, para treinamento no uso do Patriot, um sistema complexo que pode exigir cerca de 100 pessoas para operar. Um desafio durante a guerra foi ensinar os ucranianos a usar sistemas de armas desconhecidos, e a maior parte desse treinamento ocorreu na Alemanha.

A chegada de mais tanques para as forças em batalha da Ucrânia chegaria bem a tempo. Depois de quase um ano de intensos combates, grande parte da frota blindada de Kyiv está desgastada e precisa desesperadamente de reparos e substituição. Algumas unidades ucranianas sofreram tantas perdas de veículos que os tanques russos capturados constituem grande parte de seu estoque.

Apesar de toda a intensidade dos últimos dias, a batalha por Soledar, como a de Bakhmut, continua desde o verão, o que significa que as forças ucranianas tiveram tempo suficiente para construir trincheiras fora da cidade caso ela caísse, retardando um avanço russo.

Analistas militares questionaram a disposição russa de sofrer pesadas perdas na área de Bakhmut, que dizem ter importância limitada. As forças russas estão exaustas após quase um ano de intensos combates e deveriam se concentrar em estabilizar uma linha de frente que se estende por mais de 600 milhas, disseram analistas.

Mas a Ucrânia respondeu da mesma forma à ofensiva, colocando suas próprias forças na briga para evitar que a área caísse nas mãos dos russos.

O Grupo Wagner, que carrega o peso da luta pela Rússia dentro e ao redor de Bakhmut, é controlado por Prigozhin, que ganhou fama como restaurador, tornou-se um colaborador próximo do presidente Vladimir V. Putin e transformou esse relacionamento em um império comercial. Acredita-se que Prigozhin deseja uma vitória em Bakhmut para fortalecer sua própria posição política em casa.

O Instituto para o Estudo da Guerra, um grupo de pesquisa com sede em Washington, observou em uma análise na segunda-feira que Prigozhin “continua a usar relatórios de sucesso do Grupo Wagner em Soledar para reforçar a reputação do Grupo Wagner como uma força de combate eficaz”.

Autoridades ucranianas, embora reconheçam a intensidade da batalha na área de Bakhmut, também sugeriram que perder a cidade para as forças russas não seria um grande revés. O Sr. Zelensky, em seu discurso durante a noite, enfatizou o objetivo mais amplo de retomar todo o território ocupado pela Rússia.

“O resultado desta difícil e longa batalha será a libertação de todo o nosso Donbass”, disse ele.

A reportagem foi contribuída por Lara Jakes, Castelo Estevão, Helene Cooper e Carly Olson.