Você pode dizer um país por seus pontapés de canto?

O México não parecia prever isso. Ao lado da bandeira do escanteio, o argentino Rodrigo De Paul pensou em chutar para a área, mas desistiu. Em vez disso, ele foi curto, cortando uma bola suave para Lionel Messi. Talvez o México, naquele momento, pensasse que a Argentina estava conservando a posse de bola, protegendo sua pequena vantagem.

Messi tinha outras ideias. Ele também evitou o cruzamento, optando por outro passe curto, desta vez para Enzo Fernández, na entrada da área. Fernández acertou uma vez, duas vezes e depois disparou uma parábola perfeita que levou a bola para longe do alcance do goleiro mexicano. O gol selou a vitória da Argentina e – eventualmente – o destino do México nesta Copa do Mundo.

À primeira vista, parecia o tipo de gol que Ochoa e seus companheiros não conseguiram impedir: um momento de mágica, um raio vindo do céu. No mínimo, Stuart Reid o teria considerado eminentemente previsível. Afinal, é a Argentina. E a Argentina, como Reid estabeleceu, gosta de seus cantos tanto quanto gosta de seu número 10: curto.

Há uma boa chance de Reid ter assistido a mais cobranças de escanteio do que qualquer outra pessoa no planeta. Via de regra, ele assiste centenas de cantos por dia. Na verdade, não apenas observa: ele anota, avalia e cataloga assiduamente. Ao longo dos anos, ele construiu um banco de dados incomparável de cantos na tentativa de estabelecer o que faz alguns funcionarem e outros falharem, e encontrar maneiras de inclinar o equilíbrio do último para o primeiro.

Ele aprimorou sua experiência o suficiente para transformar o que era, a princípio, um hobby (extremamente) de nicho em uma carreira. Consultor empregado por clubes de todo o mundo, o trabalho de Reid é orientar a estratégia das equipes em lances de bola parada – escanteios, cobranças de falta e outras situações de bola parada – aconselhando seus treinadores sobre princípios gerais e oferecendo conselhos sobre como lidar com situações específicas oponentes. Ele tem consciência de que é um estranho; em uma entrevista no mês passado, Reid deixou claro que está ali para ajudar, e não para dirigir.

Quanto mais cantos ele dissecou, ​​porém, mais ele percebeu algo. O futebol é agora um jogo decididamente globalizado. As ideias se espalharam pelo mundo em um piscar de olhos, transmitidas quase instantaneamente por rotas comerciais bem conhecidas. E, no entanto, uma área permanece relativamente intocada e ainda orgulhosa e desafiadoramente local. Reid pode, às vezes, dizer de onde é um time apenas pela maneira como ele ataca ou defende seus escanteios.

A Arte de Defender: Individual ou Coletiva

Existem, de forma geral, duas formas de defender escanteios. A abordagem mais tradicional é transformá-los em uma disputa individual, atribuindo a cada defensor um atacante individual para rastrear: o que é conhecido, independentemente do gênero dos jogadores, como marcação homem a homem. A outra abordagem é mais territorial: um defensor será instruído a patrulhar uma área específica da área de pênalti e a eliminar qualquer perigo que chegue à sua zona. Isso, de forma útil, é conhecido como “marcação zonal” e também se aplica à criação de mais de dois filhos.

É padrão, agora, que as equipes usem uma mistura dos dois, mas alguns países permanecem ferozmente leais a um ou outro. O Brasil, por exemplo, apóia-se fortemente na marcação zonal. A pesquisa de Reid descobriu que alguns times, incluindo a seleção brasileira, geralmente implantam até seis marcadores zonais.

O que torna o jeito brasileiro único, porém, é a forma como os jogadores se defendem. “É curioso como os times do Brasil defendem agressivamente os cantos em que a bola passa longe do goleiro”, disse Reid. “Os jogadores que defendem as partes centrais da grande área ficam muito mais longe do gol do que na Europa.”

Naturalmente, a maneira como o Brasil aborda as curvas é o oposto do que a Argentina faz. Afinal, as duas grandes potências da América do Sul estão divididas por quase tudo, e a forma como encaram as bolas paradas não é diferente. As equipes argentinas adotam uma configuração muito mais individual, contando principalmente com a marcação individual.

Portugal e Holanda têm abordagens contrastantes para defender cobranças de escanteio. Para os portugueses, a força reside muito claramente nos números, pelo menos na defesa. Todo o sistema de ataque do país pode ser montado com um indivíduo no centro – Cristiano Ronaldo – mas, do outro lado do campo, espera que todos compartilhem o fardo. Não é só que Portugal prefere a marcação zonal. É que Portugal gosta muito, muito mesmo de marcação zonal. “Eles são”, disse Reid, “grandes fãs”.

Reid descobriu que 17 das 18 equipes da primeira divisão de Portugal mantêm pelo menos quatro marcadores zonais na área de seis jardas, atuando como uma espécie de guarda pretoriana para seu goleiro. Muitas vezes, disse ele, há até seis ou sete jogadores de sentinela. “A seleção nacional também faz isso”, disse ele. “Eles defenderão regularmente perto do gol com um grande número de marcadores zonais.”

Mais surpreendente é descobrir que a Holanda funciona como uma espécie de Portugal inverso. Afinal, este é o país onde o Futebol Total floresceu pela primeira vez, um sistema de jogo em que todos podiam, e até encorajados, a fazer tudo. Quando se trata de defender, porém, a Holanda acredita que os jogadores devem resolver seus próprios problemas.

As equipes holandesas, em geral, transformam as curvas em batalhas individuais, disse Reid. “O sistema mais popular da liga holandesa tem todos os jogadores adversários marcados”, disse ele. Isso é ainda mais pronunciado com a seleção nacional, que muitas vezes tem apenas dois jogadores marcando zonalmente: os que estão em cada poste. É, ele acredita, um ponto fraco. “A falta de cobertura central pode ser um problema”, disse ele. “A área entre a marca do pênalti e a área de seis jardas é bastante aberta.”

Cantos de ataque: Stick ou Twist

Existem explicações práticas para muitos dos clichês mais duradouros do futebol. As equipes do norte da Europa, por exemplo, podem tradicionalmente jogar em um estilo mais direto do que as do sul do continente, porque seus campos tendem a ser mais úmidos, mais lamacentos e geralmente menos adequados para um jogo de passe habilidoso. Vale a pena ter isso em mente ao avaliar o que uma equipe como a Dinamarca faz nas cobranças de escanteio. Afinal, o problema dos dinamarqueses é que eles são muito altos.

Reid, que trabalhou extensivamente na Dinamarca, percebeu rapidamente que o país tem a tradição de usar os escanteios como uma chance de pressionar o goleiro o máximo possível. “Eles gostam de atacá-los enchendo a área de seis jardas com jogadores”, disse ele. “Isso torna difícil para o goleiro vir e pegar a bola, e isso também significa que qualquer contato de um jogador de ataque provavelmente acabará sendo uma boa chance”.

Em sua pesquisa, cerca de metade dos escanteios cobrados semanalmente na liga doméstica da Dinamarca seguem esse padrão. No caos que se seguiu, a prática conhecida como bloqueio – ficar no caminho de um jogador atacante que busca correr para a bola – assume particular importância. “Há muitos bloqueios”, disse Reid. “Isso é espelhado com a seleção nacional.”

Os escanteios não são, no fundo, uma forma especialmente eficiente de marcar gols. Alguns estudos sugeriram que apenas um em cada nove cantos realmente leva a uma chance de marcar, muito menos a um gol. Isso pode ser interpretado de duas maneiras: muitas equipes, agora, estão buscando maneiras de reduzir as probabilidades a seu favor. Equipes como a Espanha, por outro lado, aprenderam a lição oposta: cada vez mais, eles viraram totalmente as costas para as curvas.

A Espanha, via de regra, não gosta do canto tradicional. Para uma cultura do futebol que valoriza a posse da bola mais do que qualquer outra, acertar um cruzamento na área é uma aposta demais. Esta é uma tradição relativamente recente, um legado do estilo tiki taka, pioneiro no Barcelona e depois usado, com resultados gloriosos, pela seleção nacional quando venceu uma Copa do Mundo e campeonatos europeus consecutivos há uma década. Luis Enrique, o atual técnico, tem procurado modernizar esse estilo, para tornar seu time mais direto e mais arrasador, em quase todas as áreas do campo. O canto curto, no entanto – onde um cobrador joga uma bola simples para um companheiro de equipe, efetivamente reiniciando o jogo aberto – permanece sacrossanto.

Os clubes espanhóis em geral e a seleção em particular usam os escanteios não como uma chance de ganhar na loteria, mas como uma oportunidade de manter a posse de bola, de começar de novo. “Na última temporada, houve mais escanteios curtos na La Liga do que em qualquer outra liga importante da Europa”, disse Reid. O padrão se mantém com a seleção nacional: na última campanha da Liga das Nações, a Espanha marcou quase dois terços dos escanteios. Um escanteio é mais do que uma chance de marcar. É, para a Espanha como para tantos outros, uma chance de mostrar quem realmente são.