Quando o secretário de Estado Antony J. Blinken encerrou uma visita à Arábia Saudita na quinta-feira, ele e autoridades sauditas haviam discutido a cooperação em uma miscelânea de questões: Irã, Sudão, Estado Islâmico, infraestrutura regional, energia limpa e a possível normalização das relações saudita-israelenses.
O Sr. Blinken fez comentários efusivos sobre o trabalho que está sendo feito em uma entrevista coletiva em Riad: “É fundamental para expandir as oportunidades e impulsionar o progresso de nosso povo e de todo o mundo”.
Era o tipo de bonomia que as autoridades americanas costumam reservar para aliados próximos. A visita de três dias do sr. e seu governo no outono passado.
A explosão ocorreu depois que as autoridades sauditas cortaram a produção de petróleo, apesar da percepção das autoridades americanas de que eles concordaram em aumentá-lo. O Sr. Biden prometeu impor “consequências”. Mas nos meses seguintes, o presidente e seus principais assessores passaram a aceitar o que veem como uma dura realidade do novo cenário geopolítico, dizem analistas e pessoas familiarizadas com as discussões das autoridades americanas: que Washington não pode se dar ao luxo de alienar parceiros poderosos se pretende competir com a China e a Rússia em todo o mundo.
Ao mesmo tempo, o príncipe Mohammed, comumente conhecido como MBS, parece estar alavancando astutamente a posição de seu país no nexo da competição entre superpotências, nos mercados mundiais de energia e na segurança do Oriente Médio. Ele e seus assessores deixaram claro que não serão forçados a escolher um lado nas lutas internacionais pelo poder e que estão abertos a serem cortejados por todas as partes e veem benefícios em manter laços fortes com cada uma delas.
De fato, autoridades da Arábia Saudita e de outras nações árabes do Golfo dizem que rejeitam a escolha binária que acham que lhes foi imposta por autoridades americanas e europeias desde a invasão russa da Ucrânia e no contexto da crescente competição EUA-China.
“A China é nosso maior parceiro comercial, então naturalmente há muita interação e interseção com a China”, Príncipe Faiçal bin Farhan, o ministro das Relações Exteriores saudita, disse na coletiva de imprensa conjunta com o Sr. Blinken. “Essa cooperação provavelmente crescerá apenas porque o impacto econômico da China na região e além provavelmente crescerá à medida que sua economia continuar a crescer. Mas ainda temos uma parceria de segurança robusta com os EUA. Essa parceria de segurança é atualizada quase diariamente.”
“Não atribuo a esse jogo de soma zero”, acrescentou. “Acho que todos somos capazes de ter várias parcerias e vários compromissos.”
O príncipe Mohammed usou eventos diplomáticos esta semana – assim como a surpresa de seu reino investimento multibilionário no PGA Tour – para exibir seu crescente poder e influência no cenário mundial. Esses movimentos são mais uma evidência de seu desejo de fazer malabarismos com parcerias e se proteger contra a dependência histórica da Arábia Saudita dos Estados Unidos.
Poucos dias antes da chegada de Blinken, o príncipe deu as boas-vindas ao presidente Nicolás Maduro, da Venezuela, que os Estados Unidos consideram um governante maligno, a Jeddah para uma visita oficial. Na terça-feira, o Irã, rival saudita, reabriu sua embaixada em Riad como resultado de um acordo entre as duas nações que A China ajudou a organizar em março. E na próxima semana, o ministério de investimentos da Arábia Saudita planeja sediar um grande encontro de empresários árabes e chineses.
É a construção assertiva de laços do príncipe Mohammed com a China nos últimos meses que fez mais para mudar as atitudes dentro do governo Biden do que qualquer outra coisa, dizem as pessoas informadas sobre as discussões das autoridades americanas.
Funcionários dos EUA observaram atentamente enquanto o príncipe dava a Xi Jinping, líder da China, um recepção luxuosa em dezembro, apenas algumas semanas depois que o Sr. Biden atacou o príncipe. E embora os assessores de Biden recebam bem a reaproximação diplomática saudita-iraniana que a China ajudou a orquestrar, eles observaram que o episódio sinalizou o papel mais forte da China na região.
“A Arábia Saudita e os Estados Unidos estão tentando administrar a transição do relacionamento em uma nova realidade multipolar”, disse Hussein Ibish, pesquisador residente sênior do Arab Gulf States Institute, em Washington.
“A relação agora se parece mais com a forma como os EUA se relacionam com alguns parceiros europeus”, acrescentou. “A cooperação de segurança é fundamental e mantida por ambos os lados, mas os sauditas estão flexionando seus músculos em um esforço para se tornar um ator regional e internacional de importância em um mundo em que o poder é difuso e os EUA escolhem suas batalhas com muito mais cautela.”
O Sr. Blinken disse na quinta-feira que “não estamos pedindo a ninguém para escolher entre os Estados Unidos e a China” e que ele acredita que “os Estados Unidos continuam sendo o parceiro número 1 para, eu acho, a maioria dos países da região. ”
Além do objetivo de garantir que a Arábia Saudita mantenha certa distância da China e da Rússia, vários altos funcionários do governo Biden argumentaram que é importante fortalecer os laços com o reino por motivos mais tradicionais: equilíbrio contra o Irã, combate a grupos terroristas e vendendo armas americanas. Brett McGurk e Amos Hochstein, dois funcionários da Casa Branca, são defensores de laços mais fortes e fizeram viagens recentes ao reino, assim como Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional.
Mas Biden tem uma desconfiança persistente do príncipe Mohammed, com quem deu um soco relutante em Jeddah em julho passado, e o fortalecimento dos laços com a Arábia Saudita vai contra sua estrutura favorita de sua política externa: uma luta liderada pelos americanos para fortalecer a democracia contra a autocracia.
Logo após assumir o cargo, Biden divulgou um relatório de inteligência dos EUA que avaliou que o príncipe havia ordenado o assassinato de Jamal Khashoggi, um colunista saudita do The Washington Post e residente na Virgínia que foi morto por agentes sauditas em Istambul em 2018. (O príncipe Mohammed negou ter desempenhado qualquer papel no que descreveu como uma operação desonesta.) Também em 2021, o Sr. Biden suspendeu a venda de certas munições ao reino depois de prometer encerrar o apoio dos EUA a uma coalizão liderada pelos sauditas na catastrófica guerra do Iêmen.
Mas, desde então, seu governo notificou o Congresso de pelo menos $ 4 bilhões em vendas de armas e serviços militares para a Arábia Saudita.
Defensores de políticas mais rígidas para a Arábia Saudita dizem que Biden agora está adotando uma abordagem convencional.
“Os direitos humanos não estão em nenhum lugar da agenda além desta versão reduzida e simplificada: vamos fazer lobby para que os americanos sejam libertados da prisão”, disse Sarah Leah Whitson, diretora executiva do Democracy for the Arab World Now. Ela acrescentou que vê pouca diferença entre as ações de Biden e as do presidente Donald J. Trump, que procurou fazer amizade com o príncipe Mohammed. (Seis meses depois de deixar seu emprego na Casa Branca, Jared Kushner, genro do Sr. Trump, recebeu um investimento de US$ 2 bilhões de um fundo saudita liderado pelo príncipe.)
“Observe a política real do governo Biden, observe o relacionamento real”, disse Whitson. “É semelhante, se não muito mais humilhante. MBS tem espancado o presidente Biden nos últimos dois anos.
Muitos legisladores dos EUA, especialmente os democratas, criticaram o histórico de direitos humanos da Arábia Saudita e estão observando os movimentos do governo Biden. Alguns legisladores seniores pretendem manter as vendas de algumas armas para o reino. Os legisladores também estão rastreando quais concessões o príncipe Mohammed está exigindo dos Estados Unidos em troca da normalização com Israel, uma medida que seria contestada por muitos cidadãos sauditas.
O príncipe disse às autoridades americanas que gostaria de garantias de segurança dos Estados Unidos e maior cooperação militar, principalmente para deter o Irã. Sua demanda inicial é por um compromisso de defesa mútua como o consagrado no Artigo 5 da Organização do Tratado do Atlântico Nortedisse Richard Goldberg, consultor sênior da Fundação para a Defesa das Democracias, que reuniu-se com autoridades sauditas mês passado.
E o príncipe Mohammed pediu a Washington para ajudar a Arábia Saudita desenvolver um programa nuclear civil com enriquecimento de urâniouma proposta que alimenta temores de proliferação entre algumas autoridades americanas e especialistas em controle de armas.
“Antes mesmo de pensarmos em expandir nosso relacionamento de segurança com a Arábia Saudita, o reino precisa nos provar que entende que nossa parceria é bilateral”, disse o senador Christopher S. Murphy, democrata de Connecticut.
Os assessores de Biden tentaram fazer com que a Arábia Saudita e outras nações do Golfo se opusessem à invasão russa da Ucrânia. O príncipe Mohammed convidou o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia para falar em uma cúpula da Liga Árabe no mês passado, mas os países árabes permaneceram neutros. Há tensões nos laços saudita-rússia na política do petróleo, mas a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos são grandes compradores do petróleo russo por causa de seu preço atual com desconto.
Em seu malabarismo com superpoderes, disse Goldberg, o príncipe está “puxando alavancas para chamar a atenção da Casa Branca”, e as autoridades americanas estão confusas sobre “se ele está em uma política permanente de hedge ou se está se fazendo de difícil”.
