O líder chinês, Xi Jinping, recebeu um presente de conhaque fino no Palácio do Eliseu, em Paris, e foi aplaudido em Belgrado por sérvios que agitavam bandeiras chinesas, embora a maioria deles fossem funcionários públicos transportados de autocarro.
E quando deixou a Hungria, na sexta-feira, no final de uma viagem europeia de seis dias, as nuvens sobre as relações do seu país com o Ocidente pareciam muito menos sombrias, pelo menos do ponto de vista da China.
Senhor. XI contado Presidente Emmanuel Macron, da França, que as relações seriam “tão vibrantes e prósperas como a primavera”. Na sua próxima parada, ele disse a “árvore da amizade China-Sérvia crescerá alta e robusta”. Na Hungria, Sr. Xi disse Primeiro-Ministro Viktor Orban, que os seus países estavam preparados para “embarcar numa viagem dourada”.
Os meios de comunicação estatais chineses, sempre entusiasmados com Xi, não mediram esforços para apresentar as suas reuniões europeias como um triunfo.
Não houve avanços no comércio, na guerra na Ucrânia ou em outras questões que tenham prejudicado os laços – apenas uma longa lista de novos projetos conjuntos que a China diz que ajudará a financiar. A Hungria obteve 18, a Sérvia dezenas mais. As empresas francesas assinaram acordos em projetos de energia, finanças e transportes.
Mas as recepções no tapete vermelho que Xi recebeu nos três países ajudaram a dar um tom mais otimista aos laços entre a China e a Europa, que só pioraram desde a última visita dele, há cinco anos.
As restrições rígidas da China às viagens durante grande parte da pandemia de Covid-19 dissuadiram visitas de alto nível em qualquer direção. E exactamente quando a crise da Covid começou a desaparecer, o distanciamento da Europa em relação à China aprofundou-se quando o Presidente Vladimir V. Putin da Rússia lançou a sua invasão total da Ucrânia no início de 2022.
Esta semana, depois de uma primeira paragem em Paris, Xi viajou para a Sérvia e a Hungria, que se mantiveram fiavelmente pró-China num continente onde, segundo as sondagens de opinião, a reputação da China despencou.
Na Sérvia, o presidente Aleksandar Vucic declarou que o seu país sentia apenas “reverência e amor” pelo presidente chinês, e a polícia deteve seguidores do banido movimento espiritual chinês Falun Gong para garantir que não perturbariam as boas-vindas orquestradas pelo governo ao Sr. . XI.
Na Hungria, Orbán garantiu a Xi, o líder do maior país comunista do mundo, que “se sentiria em casa” na Budapeste, embora a cidade esteja repleta de monumentos à luta contra o comunismo. A polícia proibiu um protesto planejado para o centro de Budapeste e retirou a população de um bairro movimentado para que Xi pudesse visitar uma torre de escritórios sem ser perturbado na sexta-feira.
O objectivo de Xi na sua viagem europeia era “demonstrar e fortalecer a capacidade da China de manter laços amigáveis com a Europa, apesar da NATO e da Ucrânia”, disse. Yun Sun, o diretor do programa China no Stimson Center em Washington. A França, a Sérvia e a Hungria, acrescentou ela, são “quase os países mais amigos da China” na Europa.
E embora tenha apenas o tamanho de Indiana e tenha menos de 10 milhões de habitantes, a Hungria desempenhará um papel descomunal quando assumir a presidência rotativa da União Europeia este ano. Esse papel é sobretudo burocrático, mas permitirá à Hungria tentar definir a agenda das reuniões do Conselho da União Europeia, o centro de poder dominante do bloco.
“A Hungria é o cavalo de Tróia da China na União Europeia”, disse Jean-Pierre Cabestan, especialista em China do Asia Center, um grupo de investigação em Paris. Xi, acrescentou, não conseguiu muito durante a sua estadia em França, mas “ajudou a posição da China” ao consolidar os laços do seu país com a Sérvia e a Hungria.
Numa entrevista ao Magyar Nemzet, um meio de comunicação húngaro controlado pelo partido Fidesz, de Orbán, Xi expressou esperança de que a Hungria “assumir a liderança” na “manutenção da direção correta das relações UE-China”.
Noah Barkin, um conselheiro sénior do Grupo Rhodium que estuda as relações entre a Europa e a China, disse que a China estaria errada ao esperar que Orban possa usar a presidência do conselho da Hungria, que dura apenas seis meses, para mudar significativamente a política europeia. “A ideia de que a Hungria será capaz de cumprir as ordens da China durante a sua presidência é fantasiosa”, disse ele.
Mas Orban tem uma longa história de nadar contra a maré criada pelos países europeus mais poderosos. Ele foi o único líder da UE a viajar a Pequim em Outubro para uma reunião que celebrava a iniciativa de política externa preferida de Xi, o programa de infra-estruturas do Cinturão e Rota. Foi também o único líder que bloqueou uma declaração que a União Europeia planeava emitir em 2021 criticando a China pela sua repressão em Hong Kong.
A China e a Hungria são “aliados naturais” porque partilham o compromisso de perseguir os seus próprios interesses nacionais, independentemente do que os outros digam, disse um comentador húngaro pró-governo, Levente Sitkei. Nação Húngara.
“A China faz alianças que considera úteis e nunca, em qualquer fórum, se preocupará com o que os outros pensam”, disse Sitkei. “A Hungria age exatamente da mesma maneira.”
Mesmo antes da viagem de Xi, a China já tinha feito alguns progressos na restauração da influência na Europa. Olaf Scholz, o chanceler da Alemanha, voou para Pequim no mês passado e suavizou as suas advertências sobre as tensões comerciais, enfatizando o compromisso do seu país em fazer negócios com a China.
Alguns em Pequim parecem confiantes de que a China conseguirá persuadir os governos europeus a afastarem-se do alinhamento com Washington.
“Mesmo que os políticos europeus façam frequentemente um grande espectáculo de abanar os punhos contra a China, no fundo eles sabem muito bem que a Europa não pode prescindir da contribuição da cooperação económica com a China”, afirmou. Wang Wenpesquisador do Instituto Chongyang de Estudos Financeiros da Universidade Renmin em Pequim, disse Guancha, um site de notícias chinês, essa semana. “Cada vez mais europeus estão a acordar para o facto de que, depois de perderem a Rússia, não podem agora perder a China.”
Muitos na Europa, no entanto, continuam profundamente cautelosos em relação à parceria de Xi com Putin – uma relação que voltará ao centro das atenções quando Putin visitar a China nas próximas semanas. Uma erupção recente prisões na Grã-Bretanha e Alemanha de pessoas acusado de espionar para a China também aumentou a ansiedade.
E mesmo no comércio, que Xi destacou como a força vital do cooperação, as tensões estão a aumentar devido a uma onda de veículos eléctricos e outros produtos fabricados na China.
“A viagem de Xi não terá tranquilizado ninguém que esperava sinais de que a China está a levar a sério as preocupações da Europa”, disse Barkin.
O último dia da estada de Xi na Hungria foi surpreendentemente monótono para um líder cuja agenda geralmente cheia rendeu ele o apelido presidente de tudo. Orban deu a Xi e sua esposa, Peng Liyuan, um tour por Budapeste, Xinhua, o oficial Agência de notícias chinesa, informou.
“Os dois líderes ficaram olhando pela janela as nuvens passando”, disse o relatório da Xinhua. “Eles falaram à vontade sobre suas experiências de crescimento e pensamentos sobre governança, e chegaram a muitos pontos de consenso.”
Barnabas Heincz contribuiu com reportagens de Budapeste, e David Pierson De Hong Kong.
