Vídeos mostram que sanguessugas podem pular em busca de sangue

Sanguessugas que vivem na terra podem parecer criaturas plácidas. Mas quando eles estão em busca de sangue, cuidado.

O apetite por sangue pode ter provocado atos de atletismo surpreendente, documentados em dois vídeos divulgados quinta-feira por dois cientistas ao lado um estudo na revista Biotropica. Em cada um deles, um pilar marrom de carne e músculos, erguido sobre uma folha verde, balança para frente e para trás em busca de sangue. Então, ele se enrola em uma vírgula, agrupando sua metade inferior. Finalmente, a sanguessuga salta, voando pelo ar com uma espécie de abandono selvagem.

Aproxime-se mais e coloque a orelha em concha: você quase pode imaginar que ouve um minúsculo “Yahoooooo!”

Mai Fahmy, atualmente pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Fordham e cientista visitante no Museu Americano de História Natural, fez o primeiro vídeo em Madagascar em 2017. Na época, ela nunca tinha ouvido falar do longo debate entre os cientistas sobre se as sanguessugas poderia pular.

“São necessários alguns anos de estudo sobre sanguessugas antes de aprendermos sobre o grande debate”, refletiu Michael Tessler, especialista em biologia de sanguessugas no Medgar Evers College da City University de Nova York e pesquisador associado do museu de história natural. Ele é coautor do Dr. Fahmy.

Seu clipe de 10 segundos, feito por capricho, acabou sendo a primeira evidência visual registrada conhecida pela ciência de sanguessugas saltando.

Houve outras alegações de sanguessugas saltadoras. Em 1881 o biólogo Ernst Haeckel visitou o Sri Lanka e descreveu o comportamento: Eles não apenas rastejavam pelo chão, escreveu ele, mas também podiam “saltar para alcançar sua vítima”.

Os cientistas há muito são céticos em relação a essas evidências anedóticas. Nas florestas tropicais é comum descobrir sanguessugas inesperadamente no alto do corpo, nos braços, no pescoço, nos ombros ou mesmo nos olhos. Estariam os observadores encontrando sanguessugas que haviam caído da vegetação e simplesmente presumindo que as criaturas poderiam pular?

Depois que a Dra. Fahmy compartilhou seu primeiro vídeo de sanguessuga com outras pessoas, a maioria reconheceu o salto imediatamente. Quando ela e o Dr. Tessler analisaram o movimento da sanguessuga, eles identificaram que ela fazia um movimento de curvatura semelhante ao movimento que uma cobra faz antes de atacar. O gesto parece ser uma reunião de energia, uma preparação para o que vem a seguir – a fuga e uma aterrissagem descoordenada, quase pastelão.

Na verdade, descobriram eles, esta sequência específica de movimentos – enrolar-se, saltar, terminar com uma queda de barriga – não é invulgar entre outros organismos em forma de verme que saltam, incluindo lagartas e larvas de moscas.

A forma como a sanguessuga cai no chão da floresta no vídeo de 2017, com muito pouco controle óbvio de sua aterrissagem, parece ser comum entre essas criaturas. É possível, disse Tessler, que, como as larvas, lagartas e sanguessugas são muito leves, não precisem de um pouso preciso para evitar ferimentos.

Em 2023, a Dra. Fahmy estava novamente em Madagascar e pegou seu telefone para filmar um par de sanguessugas em uma folha. Em segundos, ela estava vendo o mesmo movimento novamente – uma das sanguessugas se amontoou e levantou voo. Ela e o Dr. Tessler identificaram a espécie de sanguessuga em ambos os vídeos como Chtonobdella fallax, um membro de uma família maior também encontrada nas Seychelles, no Sudeste Asiático e nas ilhas do Pacífico Sul..

O fato de Fahmy ter conseguido capturar esses vídeos sem muito planejamento sugere que pular pode ser um comportamento normal para algumas sanguessugas. Os pesquisadores esperam que outras pessoas possam filmar mais sugadores de sangue acrobáticos. Pode ser que um dos problemas que impediu a identificação do salto de sanguessugas durante todos esses anos tenha sido a ausência de humanos com câmeras.

Fahmy e Tessler observam, no entanto, que a presença de uma grande e quente bolsa de sangue por perto pode deixar as sanguessugas bastante irritadas. Eles começarão a versão sanguessuga da corrida, avançando furiosamente, para tentar se aproximar de você.

“Isso pode ser muito frenético”, disse o Dr. Fahmy. “E quando há muitas sanguessugas, pode ser um pouco assustador no campo perceber que você está sendo perseguido tão intensamente por tantos pequeninos.”

“Eles reservam”, acrescentou Tessler. “Pode ser muito selvagem.”