Boris Diaw estava passando por Paris no final de setembro e pensou em conferir um jogo de basquete. Estava jogando um jovem jogador de quem ele ouvira falar durante anos.
Foi o primeiro jogo em casa da temporada do Metropolitans 92, time da liga francesa comandado pelo craque adolescente Victor Wembanyama. No Marcel-Cerdan Sports Palace em Levallois, perto de Paris, os olheiros da NBA sentaram-se na quadra e os torcedores lotaram as arquibancadas. Uma pessoa fantasiada de abelha, o mascote do Mets, trotou oferecendo cumprimentos.
Diaw cresceu em Paris e jogou 14 anos na NBA, incluindo mais de quatro temporadas em San Antonio com Tony Parker, considerado por muitos o melhor jogador da NBA de todos os tempos vindo da França. Mas naquele dia de setembro, Diaw sentiu como se nunca tivesse visto tanta empolgação com um jogador francês, mesmo antes de olheiros e celebridades assistirem Wembanyama dominar em uma vitrine de Las Vegas, e antes que a demanda para vê-lo crescesse tanto que o time teve que mover um jogo para uma arena maior.
O entusiasmo é intenso. A pressão também.
“Quero dizer, é difícil para ele”, disse Diaw. “Espero que ele possa realmente se afastar disso e se concentrar apenas em sua carreira, jogando, praticando e se divertindo também”.
Wembanyama foi aclamado como o candidato mais infalível da NBA desde LeBron James, e ele certamente será a escolha número 1 no draft de junho. Mas a pressão de ser o primeiro jogador escolhido no draft da NBA pode esmagar até mesmo os fenômenos do ensino médio, grandes jogadores universitários e estrelas internacionais. As equipes que disputam a primeira escolha na loteria de terça-feira também devem considerar isso.
Mas a história de Wembanyama e a maneira como ele lidou com os últimos oito meses, à medida que o hype em torno dele se intensificou, sugerem que ele prospera sob pressão. Quando as apostas são as mais altas, é quando ele está no seu melhor.
“É apenas algo que está dentro de mim que sempre esteve lá”, disse Wembanyama em uma noite de outubro em Las Vegas, entre um conjunto de jogos de exibição projetados como sua apresentação americana. “Pode ser basquete ou apenas um jogo de cartas. Sob pressão, tenho sido duas vezes melhor.”
Um time sortudo da NBA estará apostando nisso. O Detroit Pistons, o Houston Rockets e o San Antonio Spurs tiveram os três piores recordes da temporada regular este ano, dando a cada um a melhor chance possível – um 14% de chance – para ganhar a primeira escolha entre 14 equipes de loteria na terça-feira.
“Dez dias antes de conhecer meu futuro time”, Wembanyama escreveu em francês no Twitter em 6 de maio. “É realmente uma coisa louca.”
O draft da loteria deixa Wembanyama um passo mais perto do início de uma carreira na NBA com a qual ele sonhava desde os 14 anos – o que, para ser justo, foi há apenas cinco anos. Aos 19 anos, ele já se tornou o sonho da NBA. Ele poderia mudar tudo.
Para o time que conseguir a primeira escolha este ano, Wembanyama pode ser o que James foi para o Cleveland ou o que Patrick Ewing foi para o Knicks. Ele poderia levar a franquia ao sucesso perene e aumentar seu valor em centenas de milhões de dólares. É por isso que o proprietário do Rockets, Tilman Fertitta, encerrou uma entrevista na televisão local em fevereiro com esta linha gratuita: “Ore por Victor”.
‘Espera-se que seja o salvador’
Em muitos esportes coletivos, um jogador não pode redirecionar uma franquia rebelde. O basquete é diferente. Pense em como James, a primeira escolha geral em 2003, tirou o Cleveland Cavaliers da obscuridade para a disputa pelo campeonato e como Ewing ajudou a levar o Knicks a 13 vagas consecutivas nos playoffs, incluindo duas viagens às finais da NBA. Ou como Shaquille O’Neal, selecionado pela primeira vez em 1992, transformou o incipiente Orlando Magic em um time de playoff antes de ele e Kobe Bryant levarem o Lakers a três campeonatos consecutivos.
James fez parte do time All-Star 19 vezes, ganhou o prêmio de jogador mais valioso da liga quatro vezes e foi nomeado o MVP das finais da NBA quatro vezes. Ele ganhou pelo menos um campeonato com cada uma das três franquias pelas quais jogou, incluindo o primeiro título dos Cavaliers.
Alguns anos atrás, a Nike lançou um anúncio sobre a carreira de James. Tudo começou com James, de 18 anos, sendo questionado em uma entrevista coletiva sobre quanta pressão ele sentia para se apresentar imediatamente.
“Não há pressão”, disse James. “Não há pressão alguma. Tenho sofrido pressão desde os 10 anos de idade.”
Mais tarde, ele acrescentou um pouco de ressalva: “Ainda não aconteceu o que estou me metendo”.
O peso de carregar as esperanças de uma franquia pode ser desafiador, principalmente quando não dá certo.
Em 2007, quando o Portland Trail Blazers teve a primeira escolha no draft, o consenso na liga era que os dois melhores jogadores eram o pivô Greg Oden e o atacante Kevin Durant.
“Eles até colocaram outdoors pela cidade”, disse Jim Taylor, que foi executivo de comunicação do Trail Blazers por muito tempo. “Buzine uma vez para Oden, duas vezes para Durant.”
Portland levou Oden em primeiro lugar, e o Seattle SuperSonics convocou Durant em segundo lugar geral. Taylor pegou o avião de volta com Oden e acha que Oden não devia ter ideia do que o esperava – uma coletiva de imprensa exultante seguida por um comício repleto de fãs.
Os Trail Blazers e muitos de seus fãs pensaram que a chegada de Oden marcaria o início de uma dinastia, quando ele se juntou a Brandon Roy, o estreante do ano na NBA em 2007, e LaMarcus Aldridge, que acabara de chegar ao primeiro time totalmente novato. A última vez que Portland ganhou um campeonato, em 1977, o Hall da Fama Bill Walton foi o grande homem que os levou até lá.
“É muita pressão; não há duas maneiras sobre isso”, disse Taylor. “Não consigo imaginar ser tão jovem, tendo jogado apenas um ano de basquete universitário, chegando e sendo esperado para ser o salvador da franquia ou o novo rosto da NBA”
Uma lesão no joelho afastou Oden em sua primeira temporada e depois em outras três. Ele jogou seu último jogo da NBA em 2014.
Houve mais acertos do que erros na escolha nº 1 – 12 dos últimos 20 chegaram a times All-Star – mas as expectativas para Wembanyama são maiores do que prêmios individuais.
Wembanyama há muito se sente destinado a fazer algo grande.
‘Nasci para isso’
Quando Wembanyama tinha 14 anos, ele esperava não apenas chegar à NBA, mas ser a escolha principal do draft e levar um time a um campeonato.
“Esse é um país dos sonhos, do sonho americano, sabe?” disse Bouna Ndiaye, agente de Wembanyama. “‘Eu sou o melhor.’ Todos querem ser os melhores. Victor, ele tem essa atitude todos os dias, fazendo o possível para ser único, e sim, isso é muito diferente da cultura francesa. Mas acho que se encaixa para onde ele está indo agora.
Wembanyama tem 2,10 metros e uma envergadura de 2,5 metros, o que o tornaria um grande pivô. Mas também tem a agilidade e o toque de tiro de um guarda. Não há ninguém como ele, que escalou as projeções de seu teto quase além da razão.
Mas ele passou a vida superando as altas expectativas dele e dos outros.
“Para falar sobre pressão, não acho que seja uma palavra apropriada para Victor porque ele, acho que nasceu para isso”, disse Ndiaye. “Ele nasceu naturalmente para esse tipo de situação.”
Exemplos disso remontam aos seus dias de jogador no time júnior do Nanterre, clube dos subúrbios de Paris onde jogou dos 10 aos 17 anos.
Frédéric Donnadieu, presidente do clube de Nanterre, lembra que o viu jogar durante um torneio pós-temporada em 2018, quando Wembanyama tinha 14 anos. Ele queria responder por si mesmo à questão de como Wembanyama se saía sob pressão. Na época, disse ele, falar sobre a NBA era um “tabu”.
“Há muita pressão para os jovens”, disse Donnadieu em francês, observando que o ginásio estava cheio de torcedores e outros clubes profissionais franceses naquele dia. “Para as crianças, algumas delas quebram às vezes. E é por isso que naquele ano perdemos zero jogos naquele ano porque Victor e os outros tinham grande força mental e foram francamente impressionantes.
Donnadieu viu essa fortaleza mental repetidas vezes em Wembanyama, ainda mais quando começou a jogar profissionalmente pelo Nanterre aos 16 anos. Aos 17, Wembanyama foi eleito o melhor bloqueador e o melhor jogador jovem da liga, disse Donnadieu.
A afinidade de Wembanyama por momentos cheios de pressão foi mostrada ao longo desta temporada com o Metropolitans 92.
Em outubro, em uma exibição de dois jogos em Las Vegas que foi televisionada nacionalmente nos Estados Unidos, Wembanyama enfrentou o time G League Ignite da NBA com guarda Scoot Hendersonque deve ser a segunda escolha do draft.
Com olheiros de todos os times da NBA presentes, Wembanyama deu um show no primeiro jogo, marcando 37 pontos com sete bolas de três pontos e cinco tocos. Mas o Ignite venceu e Wembanyama disse que mal notou os jogadores da NBA sentados na quadra para observá-lo porque estava muito chateado com a derrota.
Ele foi questionado sobre atirar tantos 3s.
“Em algum momento, estava prestes a assumir porque meu time definitivamente precisava de jogadores para intensificar”, disse ele, acrescentando: “Três é mais do que dois, então desta vez você tem que fazer o que tem que fazer. ”
Dois dias depois, as equipes se encontraram novamente. Desta vez, Wembanyama fez 36 pontos, 11 rebotes e 4 bloqueios. Metropolitans 92 venceu, 112-106.
‘Ele tem sua própria agenda’
Nesta temporada, o Metropolitans 92 teve dois objetivos. Eles querem vencer jogos, mas também querem transformar Wembanyama em um jogador que pode ser uma força dominante nos próximos anos.
“Acho que o mais importante é o que fazemos com o ser humano para fazê-lo crescer e mantê-lo como um aprendiz”, disse Vincent Collet, que treina o Metropolitans 92 e a seleção francesa, em setembro. “O que quer que façamos nesta temporada, o processo não terminará quando começarmos a próxima temporada na NBA. Ele será um novato. Novato talentoso, mas ainda um novato. Ele terá que aprender muitas coisas.”
Os oficiais da equipe esperavam ajudar Wembanyama a fortalecer seu corpo, para que ele pudesse lidar com a fisicalidade e a duração de uma temporada da NBA, sem correr o risco de lesões.
Ndiaye, o agente de Wembanyama, se reúne com o Metropolitans 92 a cada poucas semanas para discutir seu progresso.
“O bom é que a cada jogo vemos algo diferente”, disse Ndiaye na semana passada. Ele continuou: “Ele agora está muito mais forte. No início da temporada, quando ele estava pilotando, sabe, às vezes ele caía por causa dos defensores físicos, mas agora ele não se mexe”.
Wembanyama está pensando tanto em seu futuro quanto em seu presente. Ele pede às pessoas que administram sua agenda que não a sobrecarreguem para que ele possa se concentrar nos jogos de seu time. Ele continua dizendo às pessoas que acha que o Mets, que está em segundo lugar em sua liga, pode ganhar o campeonato. Se o fizerem, a rodada do campeonato terminará poucos dias antes do draft da NBA.
Nos meses desde o início de sua temporada, a fama de Wembanyama cresceu. Mas o que não mudou é a maneira como ele tenta manter os pés no chão. Muitas vezes, ele pode ser visto com um livro na mão, seja embarcando no ônibus de um time ou encontrando pessoas depois de um jogo.
Ele ainda gosta de fazer coisas que permitem que ele reinicie para que seus objetivos não possam sobrecarregá-lo.
“Victor está vivendo sua vida”, disse Ndiaye com uma risada. “Depois das 21h, você não consegue alcançá-lo. Ele está desenhando, lendo, ouvindo música, música clássica, ele tem sua própria agenda.”
Em seguida em sua agenda: alcançar seus sonhos mais loucos.
galês leonino relatórios contribuídos.
