Era uma terça-feira bastante comum no Central Park West e no Columbus Circle. Os vendedores vendiam cachorros-quentes, café e garrafas de água caras nas proximidades. Uma leve brisa farfalhava os galhos de sicômoro pendurados sobre um quiosque de aluguel de bicicletas cheio de fileiras de capacetes verde-menta. Então, às 16h41, uma van Mercedes preta rastejou em meio ao engarrafamento de ônibus, viaturas da polícia e táxis de bicicleta enfeitados com flores.
Dois adolescentes observaram um jovem esguio de óculos escuros, short preto e camiseta branca saindo da van e medindo mais de dois metros de altura.
“Oh meu Deus!” disse um dos adolescentes. “Isso é Victor Wembanyama!”
Wembanyama estava na cidade para o Draft da NBA no Barclays Center no Brooklyn na quinta-feira, quando quase certamente será selecionado Nº 1 geral pelo San Antonio Spurs como uma das perspectivas mais esperadas desde Lebron James. Ele estava a caminho do Yankee Stadium para lançar o primeiro arremesso cerimonial para o jogo de terça à noite contra o Seattle. Mas antes disso, ele queria tentar algo que nunca havia feito: andar de metrô em Nova York.
“Cuidado com a cabeça!” um policial berrou enquanto Wembanyama caminhava pela estação e se agachava sob um cano pintado de creme no teto.
“Estou acostumado com isso”, disse Wembanyama, que tem pelo menos 2,10 metros. Na França, onde ele cresceu e jogou basquete profissional na última temporada pelo Metropolitans 92, ele já andou várias vezes no metrô de Paris. Até agora, aos 19 anos, ele geralmente está acostumado a balançar a cabeça para evitar que ela bata nas coisas.
Ele havia voado para a área de Nova York na tarde de segunda-feira, quando foi cercado por torcedores no Aeroporto Internacional Newark Liberty. Agora ele tinha acabado de visitar os escritórios do sindicato dos jogadores da NBA na Sexta Avenida, a cerca de um quarteirão do Bryant Park. Ele precisava pegar um trem D com destino ao Bronx em Columbus Circle. Um companheiro de equipe da França, Bilal Coulibaly, que também deve ser convocado na quinta-feira, os agentes de Wembanyama e seu gerente de comunicações compareceram.
A família de Wembanyama o encontrou na estação de metrô – seus pais, irmão e irmã – assim como policiais, pessoal de segurança da NBA, produtores internos de conteúdo da NBA e repórteres e fotógrafos de dois meios de comunicação franceses e do The New York Times. Era um grupo de tamanho formidável para um vagão de metrô na tarde de terça-feira.
Harry Cisse, 17, que estava a caminho da formatura de um amigo, suspirou profundamente enquanto o grupo se acomodava no trem, deixando pouco espaço para se mover ou respirar.
“BEM VINDO A NOVA YORK!” a voz de uma mulher ressoou ao longe quando o trem começou a andar. Ela acrescentou, enquanto Wembanyama estava parado no meio do carro com a cabeça baixa: “QUÃO ALTO ELE É?”
Sebastian Cardona, 22, imediatamente mandou uma mensagem e ligou para alguns amigos no FaceTime com seu iPhone para avisá-los que ele estava no trem com Wembanyama.
“Recruta do Ano!” Cardona gritou antes de tentar fazer Wembanyama se virar para uma foto. Cardona também estava a caminho para ver os Yankees. Ele disse que sabia que Wembanyama faria o primeiro arremesso, mas nunca esperava vê-lo no metrô.
A alguns metros de distância, uma mulher gritou em francês para que Wembanyama virasse. Ele obedeceu algumas vezes e sorriu para as fotos dela. Aladji Sacko, 25, um francês que agora mora em Nova York, estava ao lado da mulher a caminho de casa.
“Eu só o vi na TV,” Sacko disse enquanto sorria. Alguns minutos depois, ele passou pelo carro lotado para se aproximar para tirar uma foto.
Após a primeira parada, na Rua 125, Wembanyama encontrou um lugar. A dois assentos de distância, os fones de ouvido de uma mulher exibiam luzes coloridas. Ela fechou os olhos e ignorou a comoção ao seu redor.
Wembanyama sorriu enquanto se sentava, depois passou a maior parte do passeio como qualquer um faria – verificando seu telefone, conversando com seus companheiros. Ele fez uma breve entrevista com o grupo de entretenimento da NBA, dizendo que gostaria de ter a chance de visitar mais a cidade. Depois da noite de quinta-feira, espera-se que Wembanyama seja levado para San Antonio.
Foram necessárias quatro paradas no trem D para ir de Columbus Circle ao Yankee Stadium. Wembanyama e sua corte deixaram o trem juntos, subindo uma escada de ladrilhos amarelos até o Bronx. Pessoas dirigindo e andando de bicicleta por Wembanyama gritaram para chamar sua atenção. Uma pessoa em um carro gritou: “Go Spurs!” e Wembanyama sorriu para reconhecer a alegria.
Os fãs que esperavam na fila para entrar no Yankee Stadium pegaram seus celulares para gravar Wembanyama enquanto ele passava, conversando animadamente sobre o draft da NBA.
Dentro do estádio, Wembanyama passou um tempo no banco de reservas com o apanhador dos Yankees José Trevino, talvez recebendo alguns conselhos sobre seu discurso iminente. Wembanyama brincava com uma bola de beisebol que parecia uma bola de golfe em suas mãos enormes. Ele deixou o abrigo para dar autógrafos e posar para fotos com crianças.
Ele ainda tinha mais de uma hora antes de seu arremesso.
Quando finalmente chegou a hora, ele bateu palmas ao se aproximar do monte. A multidão, ainda preenchendo, aplaudiu para recebê-lo. Wembanyama acabou e jogou o campo muito longe para o arremessador do Yankees, Clarke Schmidt, posicionado atrás do home plate, pegá-lo.
Wembanyama deu de ombros e depois riu.
