Velhos amigos. Novo time. O mesmo sonho de campeonato dos Knicks.

Quando perguntaram ao armador do Knicks, Jalen Brunson, se Josh Hart havia mudado muito nos oito anos em que se conheceram, ele fingiu exasperação e rapidamente disse que não. Então um pequeno sorriso apareceu em seu rosto.

“Ele ainda tem 2 anos de idade”, disse Brunson. “Adora doces. É como ter – ele é mais velho que eu – é como ter um irmãozinho.”

Isso tudo foi novidade para Hart, também armador do Knicks, que respondeu que Brunson também não mudou nada desde a faculdade.

“Ele é uma criança, é isso que ele é”, disse Hart. “Ele é a criança. Eu sou como o pai.”

A brincadeira desmente um relacionamento que foi nutrido em Villanova e permaneceu forte, mesmo quando os dois seguiram caminhos divergentes na NBA.

Brunson, 26, era calouro em Villanova em 2015-16, quando Hart, 28, era júnior e eles ganharam um campeonato da NCAA juntos. Hart chegou à NBA um ano depois como uma escolha de primeira rodada para o Lakers em um contrato de draft com o Jazz. No ano seguinte, foi a vez de Brunson: o Mavericks o convocou no segundo turno. Enquanto Brunson passou os quatro anos seguintes em Dallas, Hart jogou em três times diferentes.

Este ano, Brunson ingressou no Knicks na agência gratuita e se tornou uma estrela que ajudou a levar o time ao seu melhor recorde desde 2013. Hart chegou em fevereiro em uma troca de Portland e trouxe uma tenacidade do banco que ajudou o time Os Knicks terminam a temporada com otimismo, apesar de se recuperarem de lesões.

Hart e Brunson terão papéis muito diferentes, mas importantes, para o Knicks, quinto cabeça-de-chave na Conferência Leste, enquanto se preparam para a primeira rodada contra o Cleveland Cavaliers, que começa no sábado.

“Acho que eles tinham respeito mútuo apenas porque são assassinos competitivos”, disse Kyle Neptune, técnico de basquete masculino de Villanova, que foi assistente técnico do time de 2013 a 2021. Ele acrescentou: “Eles acabaram de um senso de humanidade e um senso de propósito e ser bons seres humanos. Mas então, quando você coloca os dois no chão, eles são assassinos absolutos.

As maneiras como Hart e Brunson se destacaram com os Knicks refletem quem eles eram como jogadores na faculdade.

Brunson também conseguiu se conectar bem com seus companheiros de equipe naquela época.

“Sua capacidade de se adaptar a novas pessoas se deve em parte ao fato de ele ser filho de um jogador e de um técnico que se moviam como uma família de militares”, disse Baker Dunleavy, que foi assistente técnico de Villanova de 2010 a 2017.

Ele se lembrava de Brunson ter um senso de profissionalismo desde cedo que era raro para alguém de sua idade.

Mas, como fez em sua carreira na NBA, Brunson teve que esperar antes de se apropriar do vestiário de Villanova. Jay Wright, ex-treinador de longa data do Villanova, lembrou-se de ter sentido que Brunson estava um pouco desconfortável em seu primeiro ano e que reteve parte de sua capacidade de liderança porque o time já tinha um armador – Ryan Arcidiacono, que era veterano na tempo. No ano seguinte, Brunson parecia mais à vontade ao assumir um papel de liderança.

“Um líder nato e apenas um cara que adorava ter todos contando com ele”, disse Wright.

Hart foi eleito o jogador mais destacado do torneio do Big East durante seu segundo ano e foi um terceiro time americano em seu primeiro ano. Ele às vezes chocava seus treinadores com a audácia dos arremessos que dava, mas eles aceitavam os resultados com alegria.

Wright relatou vários exemplos de Hart fazendo grandes jogadas em situações de alta pressão: jogos da temporada regular contra adversários de alto escalão, confrontos importantes em torneios do Big East e jogos de torneios da NCAA.

“Você meio que sabia que esse cara não tem medo de nada”, disse Wright.

E ele adorava doces. Certa vez, durante uma pausa em um dos treinos do colégio de Hart, Dunleavy viu Hart enfiar a mão em uma meia, tirar um saco de balas azedas e inclinar o saco para que alguns pedaços caíssem em sua boca como se ele estivesse tomando um gole de Gatorade.

Villanova enfatizou a importância de uma boa nutrição para seus jogadores, disse Wright, mas tinha certeza de que Hart encontrou uma maneira de esconder doces no vestiário.

“Nem me fale”, disse ele.

Wright descreveu Hart como mais despreocupado do que Brunson, e Brunson como um pouco mais maduro.

Brunson passou suas primeiras quatro temporadas com o Mavericks. Ele ingressou no Knicks como um premiado agente livre no verão passado, cerca de um mês depois que o time contratou seu pai, Rick Brunson, que havia trabalhado com o técnico do Knicks, Tom Thibodeau, como assistente técnico.

Os Knicks foram penalizados com uma escolha de segunda rodada em 2025 por iniciar discussões de agente livre com Brunson antes que a liga permitisse.

Brunson era um jogador emergente em Dallas, jogando ao lado de Luka Doncic, mas ele prosperou sendo mais destacado nos Knicks. Sua média de pontuação por jogo aumentou para 24 nesta temporada, de 16,3 na temporada passada, e ele está dando 6,2 assistências por jogo em comparação com 4,8 na temporada passada.

Parte do que o fez se encaixar tão bem com os Knicks é a mistura de humildade e confiança com a qual ele joga e lidera.

“Ele é um líder honesto”, disse o pivô dos Knicks, Mitchell Robinson. “Ele sabe quando está certo e errado, então não tem medo de admitir coisas assim. E você meio que precisa disso.

Robinson disse que Brunson mandou uma mensagem para ele no verão passado para acompanhá-lo em Nova York para treinos fora da temporada. Ele não conhecia Brunson antes disso, mas eles rapidamente desenvolveram o relacionamento de amigos de longa data.

Hart teve um efeito em suas equipes por meio de sua versatilidade na defesa e em jogadas apressadas – rebotes, perseguindo bolas perdidas. Ele foi negociado duas vezes antes de chegar a Nova York, primeiro para os Pelicans como parte do acordo que enviou Anthony Davis para o Lakers e depois para Portland.

Durante a maior parte desta temporada, Hart apreciou o sucesso de Brunson de longe.

“Acho que ele meio que superou as expectativas de todos, menos as dele próprio”, disse Hart, acrescentando: “Para mim é legal porque vi todo o trabalho que ele fez para chegar a esse nível”.

Em 8 de fevereiro, seus caminhos convergiram.

Brunson estava em Villanova para uma cerimônia para retirar sua camisa da faculdade. Alguém mostrou a ele a notícia em um telefone que os Knicks haviam trocado por Hart. Brunson gritou um palavrão e depois disse “SIM!” enquanto ele levantava os braços vitoriosamente. As pessoas ao seu redor começaram a bater palmas.

“Como se seu irmão mais velho estivesse voltando da faculdade ou algo assim”, disse Wright. “Ele estava tão animado. Era genuíno, você sabe. Depois que ele viu, ele continuou andando como: ‘Eu não posso acreditar. Eu não posso acreditar. Não acredito que temos Josh. Estou tão animado que pegamos Josh.’ Ele não parou a noite toda.

Hart, que teve sua própria camisa aposentada por Villanova em 2022, havia acabado de falar com Brunson naquela manhã.

“Nenhum de nós, obviamente, tinha ideia do que iria acontecer”, disse Hart. “Mandei uma mensagem de texto para ele sobre parabéns por conseguir a aposentadoria da camisa. E na verdade ele nem disse obrigado.

Em Nova York, Hart se encaixou imediatamente. Ele agora está fazendo mais de 50 por cento de suas tentativas de 3 pontos, onde em Portland ele fez apenas um terço. Sua pontuação aumentou, embora seus minutos tenham diminuído. O Knicks teve uma seqüência de nove vitórias consecutivas, começando com o primeiro jogo que Hart jogou para eles.

“Acho que o jogo dele pode se encaixar bem em qualquer lugar apenas por causa de todas as coisas que ele faz”, disse Thibodeau. Ele acrescentou: “Não há outra agenda além de vencer. Se você estiver aberto, ele bate em você. Se precisarmos de um figurão. Ele é o que eu chamo de craque. O que o jogo precisar.”

Agora, Hart e Brunson costumam fazer suas sessões de entrevista pós-jogo juntos, trocando perguntas se um deles ficar perplexo. Eles se sentam juntos no avião da equipe e, de acordo com Robinson, contam piadas internas que seus companheiros não entendem. Juntos, eles tentarão ajudar esse time dos Knicks a se tornar o primeiro em uma década a vencer uma série de playoffs.