O Vegas Golden Knights, nascido de trepidação, tragédia e, finalmente, triunfo, ganhou sua primeira Copa Stanley em apenas sua sexta temporada, derrotando o Florida Panthers por 9-3, na T-Mobile Arena em Las Vegas na terça-feira.
Os Knights, cabeça-de-chave na Conferência Oeste, usaram um ataque de alta velocidade e cotovelo afiado para dominar os Panteras, a oitava cabeça-de-chave na Conferência Leste, em cinco jogos. Os Knights faziam sua segunda participação nas finais, assim como os Panthers.
Mas enquanto os Panthers chegaram a uma rodada de um campeonato pela primeira vez desde 1996, os Knights fizeram a segunda viagem mais rápida para uma vitória da Stanley Cup por qualquer time na era da expansão que começou em 1967, atrás apenas dos Edmonton Oilers, que conquistou a Copa em sua quinta temporada no campeonato. (Os Oilers jogaram sete temporadas na World Hockey Association antes de ingressar na NHL)
Depois de um início instável para o jogo 5, os Golden Knights abriram o placar aos 12 minutos do primeiro período. Depois que o goleiro do Vegas, Adin Hill, parou o pivô da Flórida, Aleksander Barkov, o capitão do Knights, Mark Stone, marcou um gol sem assistência de falta de mão. Vegas marcou novamente menos de dois minutos depois.
No segundo período, Vegas marcou quatro vezes em menos de 10 minutos, incluindo um segundo gol de Stone, para construir uma vantagem intransponível. Os Panthers estavam jogando sem seu artilheiro, Matthew Tkachuk, que se machucou no jogo 4. Mas Vegas era claramente o time mais faminto.
Os fãs do Knights, alimentados por um DJ interno estridente, líderes de torcida e um show de luzes exagerado, passaram o terceiro período se preparando para uma celebração intensa que poucos imaginaram apenas seis anos atrás.
Os anais da NHL estão repletos de franquias fracassadas. Clubes de expansão. Equipes que se mudaram para novos mercados. Equipes que voltaram a se movimentar. Lembra dos Barões de Cleveland? Os escoteiros de Kansas City? As estrelas do norte de Minnesota?
Portanto, não é de admirar que os críticos tenham ficado céticos quando, em 2016, o comissário Gary Bettman afirmou uma coletiva de imprensa em um hotel em Las Vegas para anunciar que a cidade seria a casa do Golden Knights, o 31º time da liga. Com a temperatura lá fora chegando a 108 grausBettman respondeu a perguntas sobre a viabilidade de um time profissional de hóquei em uma cidade deserta onde muitos residentes são aposentados ou trabalham em empregos noturnos.
Um anfitrião de times de hóquei da liga menor – incluindo os Gamblers, os Outlaws, os Aces, o Thunder e os Ice Dice – têm lutado em Las Vegas. Os Coyotes, que se mudaram de Winnipeg para o Arizona na temporada 1996-97, estavam em situação financeira tão ruim que a NHL teve que assumir o time em um ponto. Talvez o hóquei não fosse para ser jogado no deserto.
Ainda assim, Bettman apontou para a crescente população da cidade e sua reputação de entretenimento.
“Achamos que esta é uma oportunidade tremendamente emocionante, não apenas para Las Vegas, mas também para a liga”, disse ele.
Também houve dúvidas sobre a adição de uma franquia em uma cidade conhecida por apostas esportivas legais, algo que as ligas esportivas, incluindo a NHL, há muito evitavam. Bettman disse que apostar no hóquei não era tão popular quanto no futebol, então a ameaça de que os jogadores jogassem um jogo era mínima.
“Não nos preocupamos com a integridade do nosso jogo”, disse Bettman.
No final das contas, Bettman deveria ter apostado dinheiro no time antes de entrar no gelo pela primeira vez. Os Knights superaram aparentemente todos os obstáculos lançados contra eles em sua temporada inaugural. Eles venderam mais de 14.000 ingressos para a temporada antes mesmo de o time ter um nome. A equipe mudou-se para a T-Mobile Arena, que já estava aberta na Strip.
Mas depois do último jogo de pré-temporada do time, um atirador no hotel Mandalay Bay, cerca de um quilômetro e meio ao sul da arena, abriu fogo em um show nas proximidades, matando 58 pessoas e ferindo centenas de outras. Os jogadores do time, que deveriam ter comparecido a um comício público no dia seguinte, tornaram-se uma força galvanizadora na cidade. Eles espalharam-se em toda a comunidade, agradecendo aos policiais, doando sangue e doando dezenas de milhares de dólares para ajudar as vítimas, suas famílias e equipes médicas de emergência.
A resposta deles os tornou queridos pelos moradores atordoados e enlutados da cidade. E notavelmente, os Cavaleiros fizeram uma corrida épica. Liderado pelo tricampeão da Stanley Cup Marc-Andre Fleury no gol, o time começou a temporada com 500 a 1 chutes de longe para vencer a Stanley Cup. No entanto, eles conseguiram 109 pontos e uma porcentagem de vitórias de 0,622 na temporada regular, ambos os recordes da liga para um time em sua primeira temporada por ampla margem. Eles correram nas três primeiras rodadas dos playoffs, derrotando o Los Angeles Kings, o San Jose Sharks e o Winnipeg Jets, e venceram o primeiro jogo das finais da Stanley Cup contra o Washington Capitals. O time perdeu os próximos quatro jogos e a série, mas tinha deixado sua marca como ninguém.
“O time se envolveu em torno da cidade, e a cidade se envolveu em torno do time”, disse-me Brad Kreel, um antigo morador de Las Vegas, antes do último jogo do time naquela temporada.
Os Ases da WNBA vieram de San Antonio em 2018, o Raiders chegaram de OaklandCalifórnia, alguns anos depois, e agora o Atletismo está tentando encontrar um estádio na cidade também, validando o palpite da NHL de que a cidade, apesar de ser o 40º maior mercado de mídia dos EUA, poderia apoiar grandes equipes esportivas.
Os Knights, porém, agora são fixos. Eles chegaram aos playoffs em cinco de suas seis temporadase apesar das grandes probabilidades, mostraram ao mundo dos esportes que Las Vegas pode apoiar um time de esportes profissionais e esse time pode ter sucesso.
