US Open retorna a Los Angeles após 75 anos

Luzes, câmeras, campeonato de golfe.

Com o Aberto dos Estados Unidos chegando ao Los Angeles Country Club na quinta-feira, será a primeira vez em 75 anos que o campeonato será disputado à sombra de Hollywood.

A última vez que o evento aconteceu em Los Angeles, em 1948, foi inesquecível. Ben Hogan venceu no Riviera Country Club e estabeleceu um recorde de pontuação no US Open que permaneceu até 2000, quando Tiger Woods quebrou.

Embora Los Angeles não tenha sediado um US Open desde 1948, o campeonato costuma ser disputado na Califórnia. Pebble Beach Golf Links no norte da Califórnia agora faz parte da rotação regular do US Open – é também onde Woods quebrou o recorde de pontuação de Hogan em relação ao par – e Torrey Pines em San Diego sediou em 2021. O Olympic Club em San Francisco realizou cinco Abre.

Mas o privado e exclusivo Los Angeles Country Club, ou LACC, como é comumente conhecido, há muito tempo está na lista de locais da Associação de Golfe dos Estados Unidos que deseja sediar um US Open. É um projeto clássico, de George C. Thomas Jr., que fez parte de um influente grupo de arquitetos do início do século XX. Tem terreno desafiador e irregular. E fica em Beverly Hills, com vista para o horizonte de Los Angeles.

Até uma década atrás, a liderança do clube hesitava em sediar um campeonato. Mas em 2017, o clube realizou a Walker Cup, uma partida bianual que colocava os melhores jogadores amadores dos Estados Unidos contra seus colegas da Grã-Bretanha e Irlanda, e essa experiência mudou a visão dos membros de abrir seu curso privado.

John Bodenhamer, diretor de campeonatos da USGA, disse que não haveria o US Open sem a vitória da Walker Cup. Em 2010, enquanto o campo estava sendo restaurado por Gil Hanse, Jim Wagner e Geoff Shackelford, Richard Shortz, então presidente do clube, perguntou sobre a realização de uma Walker Cup, que a associação aprovou. Os jogadores daquele torneio adoraram o campo, e isso levou Shortz, que é irmão mais velho de Will, o criador das palavras cruzadas do The New York Times, a perguntar sobre sediar um US Open.

A associação de golfe disse que sim, mas depois veio a parte difícil: a logística.

“Não foi fácil do ponto de vista de ‘Como podemos fazer isso no meio de Los Angeles?’”, disse Bodenhamer. “Onde alojamos os jogadores? Como gerenciamos o tráfego? Como construímos uma cidade dentro da cidade?”

No entanto, o grande interesse pelo curso impulsionou o evento. De muitas maneiras, é como convidar o público para dentro de uma das mansões de Beverly Hills ao redor do clube. Muitos tentaram roubar um vislumbre da estrada, mas poucos já estiveram lá dentro.

“Eu joguei no Pacific Coast Amateur quando ele estava no LACC nos anos 80”, disse Bodenhamer, o oficial do campeonato da USGA. “Lembro-me de colocar os pés pela porta e ver este lugar no meio de Beverly Hills e dizer: ‘Isso é uma loucura.’ Todas as casas de celebridades em buracos. Mas conforme eu tocava, era tão diferente de tudo que eu já tinha visto.”

Este ano, os golfistas que vão realmente conhecer o campo são aqueles que já o jogaram antes: Collin Morikawa e Scottie Scheffler, que o jogaram durante a Walker Cup e se qualificaram para o US Open, e Max Homa e Jon Rahm, que o jogaram durante o torneio PAC-12 de 2013. O conhecimento de torneios semelhantes provou ser valioso no ano passado para Matthew Fitzpatrick, que venceu o Aberto dos Estados Unidos de 2022 no Country Club em Brookline, Massachusetts, depois de vencer o Campeonato Amador dos Estados Unidos de 2013 no mesmo campo.

Como poucos profissionais jogaram LACC em condições de torneio, Shackelford está preocupado e animado para ver como ele se comportará contra os melhores jogadores do mundo.

Além de trabalhar na restauração do campo em 2010, Shackelford escreveu a biografia “O capitão: George C. Thomas Jr. e sua arquitetura de golfe” e também é autor de “Arquitetura de golfe para pessoas normais”; ele disse que está preocupado com a reação dos jogadores ao que ele considera um curso complicado e cheio de nuances.

“Estou nervoso com o que eles podem dizer”, disse ele. “Quero que eles gostem do curso. Eu quero que eles gostem. Este curso tem elementos que vão demorar algum tempo a conhecer. Quem o conhecer terá uma boa semana. Quem não fizer, não vai.”

Tem consultado a associação de golfe sobre onde colocar os pinos nos greens e os marcadores nos tees, mas também reconhece que, no final das contas, é um palco enorme.

“Eles realmente não tiveram um bom teste”, disse ele. “A Walker Cup é um grande evento, mas não é a mesma coisa. Eles simplesmente nunca tiveram nada com a qualidade dos jogadores e o número deles.”

Bodenhamer disse que a associação de golfe estava confiante na virada do campo, apesar do clima desafiador – como mais chuva do que o normal – antes do evento. “Estudamos todos os padrões de vento e clima, mas quem sabe”, disse ele.

Há também uma certa libertação e empolgação em fazer um curso que poucos conhecem.

“Estou empolgado com o mistério e o fascínio do que o LACC significa para caddies, fãs e telespectadores”, disse ele. “As pessoas vão ligar a TV e dizer: ‘Uau, isso é muito diferente para um US Open.’”

“O LACC é um maravilhoso oásis rural neste cenário urbano”, acrescentou. “É tão natural, é nodoso.”

Um jogador que o conhece bem está confiante de que o curso vai aguentar e que os jogadores vão se sair bem. Stewart Hagestad, membro da equipe da Walker Cup 2017 e antigo membro do clube, minimizou a necessidade de conhecimento local.

“Quando fui escolhido para o time da Walker Cup, queria ser esse jogador irmão mais velho”, disse ele. “A realidade é que esses são os melhores jogadores do mundo, e seus QIs de golfe são tão altos que não é preciso dar muitas voltas para entender isso. Tudo se resume à execução.”

Hagestad, que venceu o Campeonato Mid-Amateur dos Estados Unidos duas vezes e quase se classificou para este US Open, fez uma previsão que vai contra o ethos do Open.

“O LACC terá uma pontuação mais baixa do que muita gente espera”, disse ele. “O que faz grandes campeonatos é o clima. No sábado, no Country Club” em Massachusetts no ano passado, “estava frio e ventoso. Agora, em LA, a temperatura mínima está entre 56 e 59 graus e a máxima é de 68 a 73. O vento vai soprar seis [miles per hour] e rajada para oito.

Belas condições, mas Hagestad tinha um aviso: se os verdes começarem a brilhar em rosa ou roxo, isso não é maquiagem de Hollywood – sua superfície de grama curva foi acelerada além do que os jogadores podem imaginar.