O Departamento de Transportes disse na segunda-feira que multou meia dúzia de companhias aéreas em um total de mais de US$ 7 milhões por não fornecer reembolsos oportunos aos clientes. A intervenção do departamento contribuiu para que as companhias aéreas emitissem mais de US$ 600 milhões em reembolsos, disse.
A Frontier Airlines, uma transportadora de baixo custo com sede em Denver, foi multada em US$ 2,2 milhões, mais do que qualquer outra empresa. Foi a única companhia aérea dos EUA penalizada como parte do anúncio de segunda-feira e emitiu US$ 222 milhões em reembolsos, segundo o departamento.
Os reembolsos destinavam-se a compensar os passageiros por voos cancelados, significativamente atrasados ou alterados substancialmente, disse o departamento.
“À medida que as pessoas se preparam para voar nesta temporada de festas, quero que os clientes saibam que o DOT os apoia”, disse o secretário de transporte, Pete Buttigieg, em uma ligação com repórteres.
A Air India recebeu a segunda maior multa, de US$ 1,4 milhão, e a TAP Air Portugal foi multada em US$ 1,1 milhão. As três transportadoras restantes – Aeromexico, El Al e Avianca – pagarão menos de US$ 1 milhão cada. Incluindo as penalidades anunciadas na segunda-feira, o Escritório de Proteção ao Consumidor de Aviação do departamento emitiu um recorde de US$ 8,1 milhões em multas em 2022.
O anúncio ocorre após meses de crescentes reclamações de viajantes sobre atrasos de voos, cancelamentos e outros problemas. As companhias aéreas têm desfrutado de um negócio em expansão desde este verão, à medida que mais pessoas mudaram seus gastos de bens para viagens e outros serviços após dois anos da pandemia. Muitas pessoas estão tão ansiosas para viajar que estão dispostas a pagar preços de passagens muito mais altos.
Nos últimos meses, a Administração de Segurança de Transportes rastreou uma média de mais de dois milhões de pessoas por dia nos postos de controle dos aeroportos, ou cerca de 95% do que rastreou durante um período semelhante em 2019.
As multas anunciadas na segunda-feira fazem parte de um esforço contínuo do Departamento de Transportes para responsabilizar o setor. Este verão, por exemplo, revelou um painel do consumidor para incentivar as companhias aéreas a se comprometerem a fornecer estadias e refeições gratuitas em hotéis quando as viagens forem severamente interrompidas. O departamento também propôs regras mais rígidas sobre como as companhias aéreas e os sites de busca de viagens divulgam taxas para serviços como despacho de malas e seleção de assentos.
Em agosto, o departamento também propôs uma regra que definiria mais claramente quando as companhias aéreas emitiriam reembolsos. Grupos de consumidores abraçaram essa proposta, mas também reclamaram que o departamento agiu muito devagar, permitindo que as companhias aéreas não reembolsassem o dinheiro que lhes era devido, principalmente no início da pandemia.
O setor aéreo se opôs à nova regra proposta pelo departamento, argumentando que a maioria das empresas oferece reembolsos quando são devidos e que a regra pode ter consequências não intencionais.
Buttigieg disse que algumas das reclamações de clientes abordadas pelas multas anunciadas na segunda-feira estavam relacionadas a viagens programadas para este ano.
“Embora estejamos lidando com dezenas de milhares de reclamações apresentadas por uma equipe de cerca de três dezenas de pessoas, estamos nos movendo rapidamente para garantir que as companhias aéreas entendam que são responsáveis pelas regras e por tratar os clientes da maneira que dizem que o farão. ” ele disse.
O departamento ainda tem investigações de reembolso em aberto, embora nenhuma direcionada a transportadoras dos EUA, disseram autoridades. Buttigieg disse que, embora o departamento estivesse mais focado em garantir que os reembolsos fossem pagos do que na cobrança de multas, ele pediu à equipe para verificar se as penalidades eram suficientes para evitar tal comportamento no futuro.
“Isso realmente não deveria estar acontecendo em primeiro lugar”, disse ele. “E continuaremos aumentando o lado dos pênaltis até vermos menos esse tipo de comportamento para começar.”
O departamento disse que as multas ainda não foram pagas, mas que os passageiros afetados deveriam ter recebido reembolsos ou sido notificados de que eram elegíveis para reembolsos.
