Pescarias no Canadá são uma tradição para Jeffrey Hardy e seus três amigos de Vermont. Eles são, desde 2001, pescadores leais ao deserto do norte de Quebec, onde os badejos são abundantes e o serviço de telefonia celular não.
Neste verão, o ar fresco da floresta cobiçado por recreacionistas que visitam o Canadá foi poluído com fumaça, pois os incêndios florestais devastaram milhões de acres, bloqueando estradas, destruindo acampamentos e forçando os operadores de turismo a correr durante a alta temporada. A viagem de pesca dos homens em meados de junho foi cancelada.
“Foi uma grande decepção”, disse Hardy, que é de St. Albans, Vermont, mas vive e trabalha remotamente nas Bermudas desde o início da pandemia. “Todo mundo estava animado para ir porque o Canadá havia sido fechado para toda a Covid.”
A pior temporada de incêndios florestais já registrada no país está sobrecarregando os segmentos externos da indústria de turismo do Canadá em um momento crucial de recuperação de anos de restrições pandêmicas de viagens. Dos 28,6 milhões de acres que queimado em todo o país até agoramais de 11,6 milhões de acres estavam em Quebec, a maior parte de qualquer província, de acordo com dados do Canadian Interagency Forest Fire Centre.
A temporada de incêndios geralmente vai de abril a setembro no Canadá, e teve um início intenso este ano com evacuações em massa em Alberta e Nova Scotia em maio, seguido de Quebece partes do norte de Ontário. No centro da Colúmbia Britânica, onde os incêndios florestais estão ganhando intensidade, o escritório do legista está investigando a morte de uma criança de 9 anos de um ataque de asma que disse ter sido “agravado pela fumaça do incêndio florestal”. Três bombeiros morreram em províncias diferentes.
Além de alguns dias de qualidade do ar reduzida, as principais cidades canadenses permanecem praticamente inalteradas pelos incêndios florestais. Os incêndios estão nas regiões mais remotas e ao norte do país – regiões que, no passado, atraíram viajantes interessados em experiências ao ar livre.
Dados federais compilados pela Tourism Industry Association Canada mostram que o turismo representou, em 2019, uma participação de 2% no produto interno bruto do Canadá, ou 44 bilhões de dólares canadenses. Por causa das rígidas restrições nas fronteiras internacionais, esse número foi reduzido pela metade pela pandemia, mas desde então se recuperou para 37,8 bilhões de dólares.
No ano passado, cerca de 9,5 milhões de americanos viajaram para o Canadá e outros 3,3 milhões vieram principalmente da Grã-Bretanha, México, Índia, França e China. Os viajantes americanos são o grupo demográfico mais importante para a indústria do turismo do Canadá, com taxas de visitação internacional previstas para se recuperar até 2026 e gastos com turismo até 2024, de acordo com a Destination Canada, uma organização de marketing governamental.
Em um relatório recente, a organização disse que os visitantes gastaram 1,9 bilhão de dólares canadenses de 2018 a 2019 – metade do total gasto por visitantes internacionais – nas cidades de Vancouver, Toronto e Montreal.
Mas outros destinos canadenses atraentes para os visitantes, como trilhas para caminhadas na Colúmbia Britânica ou acampamentos no leste de Ontário e Quebec, foram afetados pelos incêndios florestais. No início deste mês, as chuvas trouxeram algum alívio para Quebec, talvez tarde demais.
“Para alguns, a parte mais lucrativa desta temporada já passou”, disse Dominic Dugré, presidente da Quebec Outfitters, um grupo industrial. Cerca de 330 fornecedores de áreas selvagens – como o alojamento de pesca que Hardy planejava usar – foram temporariamente fechados por causa dos incêndios florestais, colocando perdas de receita em mais de 10 milhões de dólares canadenses, estima Dugré. Cerca de trinta acampamentos e cabanas, acrescentou, foram queimados ou danificados.
O governo de Quebec está oferecendo às empresas afetadas pelos incêndios apoio financeiro por meio de programas de empréstimos garantidos, totalizando 50 milhões de dólares canadenses.
O pagamento da dívida acumulada durante a pandemia está entre as principais preocupações das operadoras de turismo canadenses, especialmente as empresas menores, disse Beth Potter, presidente da Associação da Indústria de Turismo do Canadá. O grupo está instando o governo a estender os prazos de reembolso.
Antecipando o aumento do volume de visitantes e os incêndios florestais em andamento, algumas empresas estão repensando como adaptar suas operações.
“Essa será a novidade que faremos como agentes de viagens que estão promovendo uma recreação ao ar livre como uma oportunidade turística”, disse Renée Charbonneau, diretor executivo da Associação Canadense de Turismo de Motociclismo, com sede em Grande Prairie, Alberta.
A agência de viagens sem fins lucrativos da associação está considerando criar um questionário para os clientes indicarem em que nível do índice de qualidade do ar eles adiariam ou cancelariam uma reserva, disse Charbonneau, acrescentando que um recente passeio de motocicleta foi adiado por causa do fechamento de estradas devido aos incêndios florestais, qualidade do ar reduzida e falta de visibilidade.
Perdendo marcos
Cerca de 30.000 albertanos foram evacuados de suas casas em maio, no início da temporada de incêndios, que continuou a aumentar e agora está aumentando na Colúmbia Britânica, onde atualmente há o maior número de incêndios florestais. Isso ocorre dois anos depois de uma onda de calor devastadora que o legista da província disse ter causado 619 mortes, seguidas por incêndios generalizados, incluindo um que destruiu a cidade rural de Lyttonmatando duas pessoas.
O turismo na Colúmbia Britânica é o maior contribuinte para o produto interno bruto da província – 5 bilhões de dólares canadenses de acordo com o último governo figuras a partir de 2021 — do que a segunda maior indústria da província, o petróleo, com 4,5 bilhões de dólares. A província tem uma gama diversificada de ofertas recreativas, desde o principal destino de esqui de Whistler até vinícolas no vale Okanagan e passeios de caiaque ou caminhadas ao longo da costa do Pacífico.
A Blackcomb Helicopters, uma empresa de serviços públicos e passeios de helicóptero com sede em Whistler, cancelou ou remarcou suas excursões turísticas e outras ofertas, incluindo voos que levam piqueniques a lagos alpinos remotos ou ciclistas de montanha a picos. A empresa está usando a maior parte de sua frota no combate a incêndios até pelo menos o início de agosto.
“Tudo se resume à questão de transportar nossos clientes em passeios turísticos ou apagar incêndios dentro de cinco, 10 quilômetros de nossas bases de operações e das comunidades em que vivemos”, disse Jordy Norris, diretor de turismo da empresa e ex-bombeiro florestal. “Deixamos bem claro para nossa equipe e nossos clientes que temos o dever de proteger o quintal.”
Algumas partes do quintal foram incendiadas.
Darrin Rigo, cinegrafista e fotógrafo, recentemente filmou uma cachoeira em um local de recreação, Greer Creek Falls, para um conselho local de turismo na zona norte da província. Um calçadão atravessa a floresta exuberante, levando os visitantes às cataratas, onde a água cristalina e o céu perfeito capturaram o que Rigo disse que torna a natureza da Colúmbia Britânica uma joia. “Ficamos muito empolgados em enviá-lo para nossos clientes e convidar as pessoas para vê-lo”, disse ele.
Duas semanas depois, em uma página da comunidade no Facebook, ele viu uma foto que alguém havia compartilhado da entrada do parque envolta em chamas de 30 pés.
“O que aconteceu com Greer Creek foi a primeira vez que perdi um marco que era realmente bonito, perto de casa”, disse Rigo. “Estou olhando para este mapa de todos esses incêndios ao nosso redor e tenho certeza de que não será o único.”
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