Uma toupeira russa na Alemanha semeia suspeitas em casa e além

Poucos dias antes do Natal, um comboio de veículos de segurança invadiu uma esquina tranquila de Weilheim, uma pitoresca cidade bávara de praças em tom pastel e ruas de paralelepípedos meticulosamente mantidas. O alvo parecia tão despretensioso quanto o cenário: um técnico de futebol infantil local.

Nada jamais se destacou no homem, relembram os outros treinadores. Ele não era baixo, mas não alto – amigável, mas nunca querendo discutir nada além de futebol. Procurando palavras, a maioria caiu na mesma escolha: “normal”.

Isso mudou quando souberam que ele havia sido preso sob a acusação de traição e espionagem para a Rússia em um dos mais graves escândalos de espionagem da história recente da Alemanha.

O treinador, um ex-soldado alemão de 52 anos, trabalhava para o Serviço Federal de Inteligência da Alemanha, ou BND, como diretor de reconhecimento técnico – a unidade responsável pela segurança cibernética e vigilância das comunicações eletrônicas. Ele contribui com cerca de metade do volume diário de inteligência da agência de espionagem.

Como espião russo, ele teria acesso a informações críticas coletadas desde que Moscou invadiu a Ucrânia no ano passado. Ele pode ter obtido vigilância de alto nível, não apenas de espiões alemães, mas também de parceiros ocidentais, como a CIA.

A inteligência alemã tem uma longa e conturbada história de infiltração russa, que remonta a décadas. Mas o caso mais recente agora ameaça abalar a confiança às vezes hesitante das agências de inteligência ocidentais na Alemanha em um momento crítico quando a Rússia apresentou à Europa sua maior ameaça à segurança desde a Segunda Guerra Mundial – e como Moscou está aumentando sua espionagem esforços em todo o continente.

A prisão ocorreu logo após uma onda de ataques em toda a Europa que descobriu os chamados ilegais, ou agentes russos secretosna Holanda, Suécia e Noruega.

As autoridades alemãs ainda estão tentando determinar que dano sua toupeira pode ter causado. Mas a descoberta de um agente duplo abalou os círculos políticos alemães.

Alguns líderes estão questionando abertamente a lealdade de seus próprios serviços de segurança e quão profundo é o problema de simpatizantes russos corre dentro de suas fileiras.

As autoridades alemãs – que, em público, saudaram a prisão como uma vitória contra a Rússia – rechaçaram as investigações dos jornalistas. Eles identificaram seu principal suspeito, o técnico de futebol, apenas como Carsten L., de acordo com as rígidas leis de privacidade. Os meios de comunicação britânicos o identificaram como Carsten Linke. Uma investigação do New York Times confirmou seu nome, cidade natal e antecedentes.

Em particular, três funcionários familiarizados com a investigação – que pediram anonimato para compartilhar detalhes porque discutir o inquérito publicamente é ilegal – temem que o caso possa ser a ponta de um iceberg ameaçador.

“Recrutar outros espiões é o nível mais alto da espionagem”, disse um dos oficiais. “E nossa unidade de reconhecimento técnico é um dos departamentos mais importantes do BND. Para encontrar alguém relativamente alto lá? Isso torna este caso explosivo.

O caso já levou a uma segunda prisão – a de um cúmplice nascido na Rússia, que atuou como mensageiro e, segundo um funcionário, trouxe cerca de 400.000 euros em dinheiro para Linke de Moscou para sua informação.

Ainda não está claro quem recrutou quem, disseram duas pessoas que acompanham a investigação, mas as autoridades acreditam que os homens foram colocados em contato por um reservista militar alemão que é membro do partido populista de extrema-direita Alternativa para a Alemanha, ou AfD. .

A inteligência alemã aparentemente foi informada sobre a toupeira por uma agência ocidental, disseram aqueles que acompanham a investigação.

O caso também expôs outras vulnerabilidades sérias para a Alemanha, que ex-oficiais de inteligência americanos disseram nos últimos anos não serem vistos como agressivos o suficiente em sua vigilância sobre a espionagem russa e seus esforços de contra-espionagem.

Durante anos, enquanto os políticos alemães impulsionavam os laços econômicos com Moscou – em particular, comprando seu gás – eles fecharam muitas unidades de inteligência focadas na Rússia.

No entanto, o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, que começou sua carreira como agente da KGB na Alemanha Oriental comunista, adotou o rumo oposto: fez da Alemanha, a maior economia da Europa, um alvo prioritário.

“Eles têm especialistas altamente especializados que falam alemão fluentemente, que sabem se virar muito bem e que lançam operações bem direcionadas na Alemanha”, disse Nico Lange, ex-funcionário do Ministério da Defesa alemão, que agora é membro sênior do Departamento de Segurança de Munique. Conferência. “Do nosso lado, você realmente não tem quase ninguém que conheça a Rússia, fale russo fluentemente e observe o outro lado de perto.”

As investigações até agora sugerem que a conexão de Linke com Moscou é anterior à invasão da Ucrânia em fevereiro passado. A questão que atormenta as autoridades alemãs, caso as acusações sejam confirmadas, é o que levaria um oficial de inteligência, um nacionalista que passou anos no exército servindo seu país, a se voltar contra ele?

Nenhum incentivo financeiro claro foi encontrado, nem o Sr. Linke estava em dívida.

Os únicos indícios de motivos potenciais são suas aparentes simpatias de extrema-direita. Uma busca em sua casa e escritórios, disseram duas pessoas familiarizadas com a investigação, encontrou panfletos do partido de extrema-direita AfD. No trabalho, Linke disse abertamente aos colegas que sentia que o país estava se deteriorando e desdenhou particularmente seu novo governo de centro-esquerda, disse um dos que acompanharam o inquérito.

Ao longo dos anos, grupos de extrema-direita tornaram-se cada vez mais simpáticos à Rússia, apaixonados pela retórica nacionalista de Putin. A Alemanha tem lutado para erradicar simpatizantes de extrema-direita em seus serviços de segurança, inclusive nas forças armadas, inclusive desmantelando parte de suas forças especiais.

A pegada digital de Linke, sob pseudônimos descobertos pela mídia alemã, era pequena.

Uma conta do Google dele, usando o pseudônimo “Steen von Ottendorf”, descoberto pela primeira vez pela revista alemã Der Spiegel, tem uma assinatura do YouTube: um canal que coleta músicas nacionalistas. O ícone do canal traz uma águia – e o vermelho, branco e preto das antigas cores imperiais da Alemanha, frequentemente usadas pela extrema direita.

Ottendorf, uma cidade no leste da Alemanha, não tem uma conexão clara com Linke, mas é o lar de uma próspera cena “Reichsbürger”. O Reichsbürger, um grupo de extrema direita vagamente alinhado, acredita em uma conspiração de que o estado alemão moderno realmente não existe. Alguns dos seguidores do grupo estavam por trás uma trama de golpe que a polícia alemã frustrou no final do ano passado.

Um político alemão que acompanha a investigação teme que alguns oficiais militares e de inteligência ainda admirem a Rússia e aspirem a relações mais estreitas, mesmo após a invasão da Ucrânia.

“É uma espécie de convicção querer cooperar com a Rússia – é uma crença romântica”, disse o funcionário. “Eu me preocupo que muitos outros tenham essa convicção em nossos serviços de segurança.”

Para os aliados da Alemanha, essas preocupações podem parecer familiares. Desde os tempos da Guerra Fria, a agência de inteligência da Alemanha sofreu infiltração russa, disse Erich Schmidt-Eenboom, um historiador que escreveu vários livros sobre a agência e mantém uma lista de todos os agentes do BND que foram “transformados”, expondo centenas de operativos.

Entre eles estava o caso de 1961 de Heinz Felfe, um informante da KGB que revelou as operações do BND em toda a Europa. Após a queda da União Soviética, a Alemanha soube que um diretor importante, Gabriele Gast, que trabalhava em estreita colaboração com a chancelaria, espionou para a Stasi, a polícia secreta da Alemanha Oriental, por 17 anos.

“O BND foi considerado por todos os serviços parceiros como um monte de lixo”, disse o Sr. Schmidt-Eenboom. “Sua segurança interna falhou ao longo dos anos – uma e outra e outra vez.”

De acordo com o Sr. Schmidt-Eenboom, as informações disponíveis para o Sr. Linke eram vastas: espionagem na Internet, estações de vigilância alemãs, dispositivos móveis de escuta no sul da Ucrânia e navios de reconhecimento da Marinha alemã observando a guerra do Mar Báltico.

Além disso, o Sr. Linke teria acesso a relatórios de serviços americanos aliados, como a CIA e a Agência de Segurança Nacional, bem como da Sede de Comunicações do Governo da Grã-Bretanha.

O Sr. Linke parecia usar isso a seu favor, tendo solicitado relatórios relacionados à Rússia ou à guerra de uma funcionária que ela mesma foi investigada, mas depois libertada como cúmplice involuntária, segundo pessoas que acompanham a investigação.

Pouco antes de o Sr. Linke ser descoberto como um espião, ele havia sido promovido a chefe das verificações de segurança de pessoal. O dano que ele poderia ter causado lá teria sido muito maior: ele poderia ter passado dicas sobre agentes vulneráveis ​​a chantagem ou suborno.

Algumas autoridades dizem que a inteligência alemã minimizou as informações confidenciais que podem ter chegado às mãos da Rússia, dizendo apenas que foi confirmado que a inteligência alemã foi enviada a Moscou.

Mas as autoridades de segurança ocidentais temem que Linke também tenha repassado informações de aliados sobre a guerra na Ucrânia – possivelmente os britânicos. As autoridades americanas reconheceram que o caso abalou os serviços de espionagem aliados.

Algumas autoridades reconheceram que isso retardou ou impediu que algumas informações fossem oferecidas pelos americanos e britânicos. Mas a restrição ao compartilhamento – que variava de acordo com o país e a agência de espionagem – foi mais acentuada imediatamente após o caso ser aberto, e a parceria reaqueceu alguns desde então.

Outras autoridades dizem que a Alemanha continua sendo um parceiro crítico na guerra da Ucrânia e que as autoridades americanas estão empenhadas em garantir que as prisões não atrapalhem a cooperação.

“Os países da OTAN compartilham informações importantes para sua própria segurança e para a guerra em andamento na Ucrânia”, disse Mick Mulroy, ex-oficial da CIA. “Um compromisso em um membro da OTAN pode levar ao comprometimento de todos e ter sérias consequências.”

Um mês depois que Linke foi levado sob custódia, um cúmplice, Arthur Eller, 31, foi detido pelo FBI em Miami. Após um interrogatório, ele foi colocado em um avião para Munique, onde foi preso por investigadores alemães.

Cidadão naturalizado, o Sr. Eller nasceu na Rússia e se mudou para a Alemanha com seus pais na década de 1990. Ele também serviu nas forças armadas alemãs.

Eller trabalhou mais recentemente como empresário com vínculos com empresas na Alemanha e na África, incluindo uma empresa comercial de petróleo registrada na Nigéria que ele dirigia ao lado de um negociante de ouro com sede na Suíça e um empresário nigeriano.

Acredita-se que ele e Linke tenham se conhecido em 2021, disseram três pessoas familiarizadas com a investigação, em um festival anual organizado pelo clube esportivo Weilheim, onde treinadores de futebol e suas famílias bebiam café com bolo ou bebiam cerveja à tarde. Os dois foram colocados em contato por um dos membros locais de Weilheim do partido de extrema-direita AfD, que já serviu no exército com Eller e continua como reservista.

Registros de viagens e registros de voos encontrados por um grupo investigativo russo, o Dossier Center, mostram que Eller pegou centenas de voos para Nova York; Los Angeles; Dubai, Emirados Árabes Unidos; Baku, Azerbaijão; Belgrado, Sérvia; Tbilisi, Geórgia; Praga; Doha, Catar; Xangai; Genebra; e inúmeras cidades russas.

Muitas viagens ao seu país natal eram muito curtas, mas ele geralmente se hospedava nos melhores hotéis de Moscou e São Petersburgo, de acordo com o Dossier Center. Ele também fez viagens para locais russos surpreendentemente obscuros, como Nizhnekamsk.

Eller tem cooperado com os investigadores, disseram pessoas familiarizadas com a operação. O Sr. Linke até agora permaneceu em silêncio.

De acordo com as pessoas que acompanham o inquérito, o Sr. Eller disse aos investigadores que acreditava estar trabalhando com o Sr. Linke em uma operação do BND. Mas as autoridades alemãs expressaram cautela com sua versão dos eventos.

Eller também disse que atuou como mensageiro, levando documentos para a Rússia e trazendo dinheiro de volta. Quatro vezes, ele disse, ele passou envelopes com dinheiro no final do ano passado para Linke, disse uma pessoa familiarizada com a investigação.

Em sua última entrega, a ousadia de Linke aparentemente chegou ao ponto de fazer com que um agente do BND trabalhando no aeroporto de Munique pegasse Eller e cobrasse uma troca final em dinheiro por ele – um envelope que os investigadores acreditam conter 100.000 euros.

As autoridades alemãs estão investigando essa pessoa, mas não classificaram o agente como suspeito. Em vez disso, até agora, eles acreditam que o agente foi um cúmplice involuntário.

No entanto, para algumas autoridades alemãs, isso dificilmente é motivo de alívio.

“Toda vez que cavamos”, disse um, “isso fica cada vez mais fundo”.

Oleg Matsnev contribuiu com reportagens de Berlim.